Мы снова запетляли по улицам и наконец оказались у небольшого мостика, перекинутого через замерзшую реку. Лед слегка припорошило снегом, но разрисован узорами он был знатно. Я спряталась так, чтобы меня не было видно, отдышалась и прислушалась.

Судя по тишине, боевые маги потеряли мой след. Хотя надежда, что не найдут вовсе, слишком мала.

Что же делать? Где найти укрытие и переждать?

– Рассказывай, – велел Оливер, едва я создала защитный купол и наложила чары, сохраняющие тепло. – Может, чем смогу помочь.

Кот по-прежнему сидел на моих руках и нетерпеливо ерзал, не спуская с меня зеленых глаз. Пришлось сдаться на его милость. Так Оливер узнал и про мою бабулю с ее коварными планами, и про начальника-обманщика.

– Ну дела! – возмутился он, когда я закончила. – Я бы этому Адару не только рога, но и копыта еще наколдовал!

– Ну… вообще-то, я и их наколдовала, только они появятся через некоторое время после рогов. Действие у сглаза отсроченное!

– Вот это по-нашему! – обрадовался кот, решив меня поддержать.

– И чему ты меня учишь? – рассмеялась я и тут же с трудом сдержала тяжелый вздох, оглядывая замерзшую реку и крутые берега, занесенные снегом.

Ночевать под мостом холодной зимней ночью мне еще не приходилось. Я снова достала платок-артефакт, провела над ним рукой, проверяя накопленное волшебство. Увы, раскинуть его и попасть в заветное место не представлялось возможным.

– Марья, слушай, я тут знаю дом, куда домовые требуются, – неожиданно сказал Оливер, когда я кусала губы.

– Я-то тут при чем? Я на духов не смахиваю!

– Да нет, я не про это, совсем другое хочу сказать. Домовых в тот дом нанять так и не удалось, праздники же на носу, они в это время всегда нарасхват, и поэтому хозяин теперь ищет бытовых магов. А у нас ни дома, ни работы. Да и ночевать тут… бедой чревато. А там, если возьмут, тепло будет, уютно…

Кот потерся о мои руки, помурлыкал, и я задумалась над его словами. Конечно, я не бытовой маг, знаю лишь с десяток заклинаний, используемых в хозяйстве. Просто никогда не интересовалась подобными чарами, ни к чему особо было. В создании зелий, артефактов и плетений я гораздо сильнее, пусть с бабулей мне пока и не сравниться, у той опыта столько… Но все же справиться с уборкой должна. Не так уж это и сложно должно быть, даже если и родовые заклинания, поддерживающие чистоту и порядок использовать не получится.

Когда тебе не оставляют выбора… Почему бы и не попробовать стать тем, кем требуется? Внешность, правда, у меня приметная. Волосы рыжие, глаза зеленые, нос в веснушках и вздернутый. Все это разом выдает ведьму, но я вполне могу применить чары и стать незаметной серой мышью.

Опустила кота, достала припрятанное редкое зелье. Сколько берегла его, и не зря, похоже! Момент, когда оно верно сослужит свою службу, настал!

– Вот это другое дело! – обрадовался Оливер, когда я коротко рассказала ему о плане. – Давай же, пробуй!

Кажется, он предвкушал развлечение и обожал все, что связано с волшебством.

Вспыхнуло лиловым пламенем заветное зелье, меняющее внешность. Его и хватит-то лишь на несколько глотков, не больше, а действие продлится до тех пор, пока не встречу суженого и его поцелуй не разрушит заклятия или пока не ослабну настолько, что практически вся сила у меня закончится.

Вытащила из сумки зеркальце, подбросила в воздух, и оно стало большим, в мой рост. У Оливера снова округлились глаза. Явно с подобной ворожбой, чисто ведьминской, на которую способны колдуньи из рода Яг, он ни разу не сталкивался. От нетерпения даже хвостом дернул.

Я сделала небольшой глоток. Я уже привыкла к осторожности и в любых непредвиденных обстоятельствах оставляла зелья и травы про запас, если это было возможным. Мало ли… Зажмурилась и, выдохнув, открыла глаза. Чары окутали меня, и я принялась ворожить, делая себя вовсе не похожей на ведьму. Другие черты лица, светло-русые волосы вместо рыжих, карие глаза взамен зеленых, из которых никак не удавалось убрать озорные искры. Очень уж я любила волшебство, такое скрыть гораздо сложнее… Фигуру оставила прежней, потому что если ее менять, то придется подстраиваться под эти изменения, а к этому я была не готова. И походка другой станет, и одежду придется переделывать.

– Цвет платья поменяй, – велел Оливер, не сводя с меня глаз. – Слишком приметное.

Покосилась на темно-зеленый цвет, все гадая, чем оно кажется коту приметным. Обычное платье, как по мне. Но спорить не стала, послушно поймала искры, окружавшие меня, кончиками пальцев и, скинув простенький плащ, удачно захваченный со съемной квартиры, отпустила их.

Темно-синий строгий наряд с белоснежной рубашкой, воротничок которой подчеркивал плавный изгиб шеи, приятная и теплая ткань… То, что надо! Такой наряд вполне подойдет для той, что идет устраиваться бытовым магом. Скромно и опрятно.

Волосы заплела в аккуратную косу, перехватила лентой.

– Думаешь, получится? – все же не выдержала и усомнилась я в задуманном, когда была полностью готова и застегивала плащ.

Кот фыркнул и уставился на меня своими невозможными зелеными глазищами. Похоже проверял, насколько я хороша в новом облике.

– Шанс всегда есть, Марья. Ты, главное, это… характер свой попридержи, проклятиями и сглазами не разбрасывайся и старайся быть как можно незаметнее.

Теперь на кота уже странно покосилась я, больно напутствия он давал весомые.

– Оливер, а ты так и не рассказал, как на крыше-то оказался?

– Ветер занес, – буркнул кот и, явно не желая продолжать разговор на эту тему, спрыгнул с сумки, на которой сидел. Быстро подошел ко мне, обошел по кругу и вдруг ударил лапой по моим ногам.

По одежде побежали искорки неизвестной магии, впитываясь в новый наряд, а Оливер с важным видом оглянулся и сказал:

– Ну пошли, что ли…

Объяснять, что за чары он сотворил, кот, похоже, не желал. Наверное, какие-то защитные на мне опробовал. Но я вовсе не возражала. Они лишними никогда не будут, а действие магии моего неожиданного фамильяра я уже пару раз видела и на себе опробовала.

Метель набирала силу, выла на все лады раненым зверем, гнала нас вперед. Колючий снег напоминал льдинки и забивался под одежду, кусая щеки и обжигая губы. Город же, словно овеянный мрачным невиданным волшебством, почти исчез в разбушевавшейся снежной стихии. Казалось, вот только рядом мелькали огни в домах, но в какое-то мгновение исчезли и они. Непроглядная ночь да вьюга кругом, в которой сгинуть ничего не стоит, не найдя нужного пути.

Кот упрямо шел вперед, его ветра почему-то не касались, словно принимали за своего. Не знаю, сколько прошло времени, пока я брела за Оливером, как неожиданно пурга исчезла, словно ее не бывало, а мы оказались на тихой улочке. Слева и справа стояли добротные аккуратные домики, окруженные заснеженными деревьями, а в самом конце проулка высился величественный дом в три этажа, окруженный заснеженным садом.

Влад Кощеев

Маара вырвалась из Навьего царства.

Записка Финиста, которую я только что получил, запрягая лошадей в сани, была краткой, да и что он мог добавить? Я и сам все знал. Тяжело удержать дверь в Поднебесье запертой, если ты один. И на земле тоже непросто. Но мы не выбираем свою судьбу, можем лишь за ней следовать и принимать решения, которые ее изменят.

Дело, конечно, скверное. Маара просто так не отступится, давно на мой род зуб точит, а значит… Надо укреплять защиту, быть осторожным и… больше не ругаться с дедом, рьяно подбирающим мне невест.

– У нас неприятности, – заметил Оливер.

– И как ты догадался? – потрепал я кота, лучшего моего друга, по макушке.

– Да по твоей унылой физиономии, Кощеев. Что стряслось-то?

Коротко рассказал, параллельно действуя силой и набрасывая на сани нужные заклинания.

– Жениться тебе надо.

– Вы с дедом сговорились, что ли?

– Легче ведь станет, Влад, сам знаешь. Опора будет, поддержка, силы черпать станешь больше. Да и сердце твое перестанет быть таким ледяным.

– Лишу сливок и колбасы на неделю, – пообещал я.

Кот вздыбился, недовольно ударил хвостом о сиденье, где расположился.

– Вот и делай тебе добро!

Я хмыкнул, подхватил поводья, и через мгновение кони рывком поднялись в небо.

Ночь была неспокойной, беда шла за мной по пятам, и я выпустил силу, разбросал метели, чтобы получить от полета пьянящее чувство свободы и привести мысли в порядок.

Я несся сквозь морозную тьму зимней ночи, подхватываемый магией и ветрами, даже не смотрел вниз на проносящиеся заснеженные равнины и леса, пока не показался город.

Надо торопиться! Завтра начнут съезжаться гости, а мне еще защиту дома усиливать. Как же все это не вовремя!

В грудь ударил порыв ледяного ветра, разрушил все щиты, и сердце вдруг обожгло огнем.

Нападение? Я резко оглянулся по сторонам, пытаясь понять, кто стал самоубийцей, потому что напасть на меня мог только он. Но рядом никого не было, а огонь в сердце вспыхнул снова. Мгновенно лишил возможности думать, нормально дышать, видеть весь мир. Он тонул в метели, и где-то там, за ее вихрями, находилась… она.

Моя суженая.

Боги Небесные! Да кто бы раньше сказал, что это случится вот так внезапно! Как будто среди зимы ударила весна, обожгла до дна души, обнажила и оголила все чувства и эмоции, заставив терять контроль. Я хотя бы готов был…

Вот что я думаю? К чему готов? К свалившейся на меня истинной паре? Да она сбежит, едва узнает, кто я!

Вдох. Выдох.

Мир все еще тонул в белизне. Тревожно заржали кони. И только тогда я очнулся и увидел, что передо мной расстилается лес, который продолжает расти.

Взмах рукой – и он стал хрустальным, не живым вовсе.

Хм… И откуда эта чаща взялась посреди улицы шумного города?

– Оливер, мне кажется или тут кто-то из рода Яг побывал? Они совсем, что ли, страх потеряли, раз в княжество моего деда сунулись?

Я оглянулся и обнаружил, что кота на месте нет.

Только этого мне не хватало! И куда этот прохвост делся? Неужели выпал из саней, а я не услышал? Так вроде не первый раз так мчусь. И на Оливера чары наложены, и на сани. Вывалиться из них нереально, разве что мой друг решил сам выпрыгнуть. Только зачем?

Огляделся, но кота, естественно, поблизости не обнаружил. Придется отправлять магов на поиски. Надеюсь, с ним все в порядке.

Сердце вновь обожгло огнем, в глазах потемнело, и я с трудом выдохнул. Воздуха по-прежнему будто не хватало. Даже мысли о коте не отвлекли от ощущения присутствия суженой.

Я направил коней к дому, с трудом сдерживаясь от одного-единственного желания: вернуться и стиснуть в своих объятиях суженую, заглянуть в ее глаза, увидеть так необходимый, словно воздух, отклик…

Бездна непроглядная! Да с этим чувством никакое проклятие не сравнится. Там хоть выжить можно, средство найти и избавиться, а тут… Весь как на ладони, с огненным ураганом внутри. Непривычным. Незнакомым.

А ведь дед всю свою жизнь учил меня сдерживать чувства. Да толку-то сейчас!

Когда показался особняк, я все же смог взять себя в руки. Навстречу выбежала Беатрис, я отдал распоряжения по поводу приезда гостей, коротко обсудил с ней вопросы, требующие моего внимания, и отправился на конюшню распрягать лошадей.

Через полчаса взметнулся в круговерти метели, выпуская силу, поднимаясь повыше, и принялся выплетать особо сильные защитные заклинания рода Кощеевых. А как только справился, бросился туда, куда так отчаянно рвалось мое сердце – к суженой. Поймал слабый отголосок ее силы, озадаченно постоял на крыше, гадая, что она тут делала, и… ничего. Сколько я ни пытался разобраться, след моей пары исчез.

Сощурился, стоя на самом краю, вглядываясь в бушующую метель. Кто-то выглянул в окно, увидел мою фигуру на крыше, вытаращил глаза и испуганно отгородился шторой.

Я покосился на обломки хрустального леса, который частично разнесли боевые маги, а частично растащили как диковинку жители, и решительно направился в отделение стражи. Лес ведь явно на улице появился не просто так, чары использовал тот, кто его создавал, и не простые… Если здесь замешан кто-то из рода Яг, обычно ведь именно они заметают следы от своей ворожбы, не желая лишних проблем, то есть шанс заключить с колдуньей сделку, заручиться ее помощью. Да, наш род Кощеевых с родом Яг враждует с давних пор, но ради суженой я готов переступить через проклятую гордость, согласиться на условия ведьмы. Лишь бы найти, не потерять…

Но и эта надежда растаяла, как морозная дымка. Девчонку из рода Яг, проклявшую своего начальника, стражам найти не удалось. Скрылась она, словно сквозь землю провалилась… И мой кот им на глаза не попадался.

Нет, я знал, что Оливер не пропадет, но все равно волновался. Начальник стражи заверил, что кота будут искать. Про суженую я ему ничего не сказал. Как он ее разыщет? Я даже не видел, как она выглядит! Чую ее лишь сердцем.

Из отделения стражи я выбрался уже под утро. В руки упала записка от деда, который решил заявиться в гости. И не смущает его, что накануне виделись уже, мол, соскучился. Ну-ну! И кого пытается обмануть?

Чувствую, этот отбор с невестами будет очень непростым.