Облучение мирием, при помощи которого открывались пространственные коридоры, меняло гены землян. У некоторых просыпались способности, у других их не было вовсе. Стараясь обезопасить обычных людей, правительство Земли заключало с одаренными сделки, стараясь ограничить их действия. Была и вторая сторона медали: не все люди считали дар благом. Находились те, для кого он был уродством, мутацией, и не больше.

Все это промелькнуло в моих мыслях мгновенно, и я снова уставилась на Арана. Ведь неспроста же он начал об этом разговор. Наверняка есть то, о чем я не знаю.

– Практически во всех случаях земляне, чьи гены мутировали и проявили себя, развивают свои способности, какими бы они ни были, до пятнадцати-шестнадцати лет, а после дар замирает.

Хм.

– Но иногда из-за серьезного эмоционального потрясения случается скачок, и дар может усилиться. Судя по этой записи, где я четко вижу спонтанное мгновенное перемещение, у вас теперь высший уровень дара. Третий.

Слова декана Арана прозвучали как приговор. Я до последнего не верила, надеялась и…

– Но… как это возможно?

– Нара Вероника, на вас повлияла смерть родителей. Это сильное горе, и я искренне вам сочувствую.

– Это случилось год назад, а спонтанное мгновенное перемещение… только сегодня.

– Да. Но на полигоне вы испугались – и это поставило решающую точку в переходе.

Я прикусила губу, осознавая сказанное.

У меня теперь третий высший дар, которым я не умею управлять. И меня ждет… почти клетка. Многие одаренные скрывают свои способности всеми силами, чтобы не попасться в ловушку, устроенную властями, но я… смогу ли так сделать я?

– Правительство Земли принуждает заключать договор о найме даже тех, у кого дар средний, – явно догадываясь о моих мыслях, сказал нар Аран. – До этого момента, – мужчина кивком показал на замершую между нами голограмму, – у вас был шанс избежать подобной участи, но сейчас… он равен нулю. Выпускное тестирование покажет третий уровень способностей к менталистике.

Я нервно сглотнула, пытаясь успокоиться.

– Поэтому, прежде чем что-то решать, я хочу спросить: вы желаете работать на правительство, нара Вероника? Они предлагают хорошие выгодные условия, даже несмотря на то, что…

– Держат одаренных на коротком поводке? – не сдержалась я.

Декан ничего не ответил, лишь щелкнул по камню на лиаре, уничтожая запись.

– Она была только у меня, и о случившемся знает еще пара человек из службы безопасности, но они промолчат. Эти люди преданны мне, – решительно заявил декан Аран, чуть сощурившись.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я.

– Вам ни при каких обстоятельствах нельзя соваться на Землю, нара Вероника. И нельзя оставаться в земных колониях. Риск выдать себя велик, а жить, постоянно прячась, опасаясь попасть в клетку…

Мужчина поднялся, подошел к панорамному окну, расположенному сзади за его столом, и какое-то время смотрел на раскинувшееся звездное небо. Наверное, для него оно тоже совсем не привычное. Чужие звезды и чужой мир. Все то, что стало неожиданным домом навсегда.

Он обернулся и пронзил меня взглядом, вернулся за стол и постучал пальцами по поверхности.

Я не говорила и ни о чем не спрашивала, просто ждала, что декан Аран скажет. Не просто так же он не заканчивает разговор. Видимо, хочет предложить решение проблемы. И я мысленно поблагодарила отца, что когда-то он спас этому мужчине жизнь.

– Далеко отсюда в одной из звездных систем есть планета Ариата. Слышали о такой? – спросил нар Аран.

Я покачала головой.

– Планета закрытая, нара Вероника. Это связано с тем, что ариаты не особо любят вмешательство в свои дела. И, на мой взгляд, поступают разумно.

Так. И чем это поможет мне?

– Ариаты обладают способностями к менталистике. Не вся раса, конечно, но большинство ее представителей. И на днях, тут вам несказанно повезло, Ариатская Звездная Академия прислала предложение об обмене студентами.

– Именно нам? В колонию Земли? – не удержалась я от удивления.

– Да. Как вы знаете, менталистика – дар разносторонний и не ограничивается только чтением мыслей. Он включает в себя и телекинез, и сильно развитую интуицию, и считывание эмоций, и ясновидение, и даже в некоторых случаях левитацию. Это все грани одного и того же, – нар Аран заметно нервничал, когда говорил это. – И я смею надеяться, что предложение ариатов об обмене студентами связано с даром ясновидения. Возможно, они увидели для себя выгодное сотрудничество с нами, землянами.

– А если это не так? – спросила я.

– Увы, я могу только гадать. В письме есть лишь общая формулировка, сводящаяся к обмену опытом и укреплению дружеских связей. И тем не менее… я склонен согласиться с ректором и отправить своих студентов на Ариату, если найдутся желающие. Неволить никого не собираюсь.

Намек был очевиден, и я сжала пальцы, старательно выравнивая дыхание. Волнение еще никогда не помогало мне принимать правильные решения. Я училась и училась брать эмоции под контроль, потому что для моего дара спокойствие и умение трезво мыслить имели огромную роль.

– Я собираюсь включить вас в группу студентов, отправляющихся на Ариату, нара Вероника.

– Согласна! – выпалила я, ухватываясь за эту крошечную, почти призрачную возможность изменить свою жизнь.

И пусть мне страшно, – я ведь не знаю, какие они, эти ариаты – но безумно хочется верить в лучшее.

Нар Аран кивнул, даже не пытаясь спрятать улыбку. Наверное, он тоже переживал. И не просто так начал разговор издалека, показал запись и описал последствия, всеми силами подталкивая меня к такому трудному решению.

– Информацию, когда уходит звездолет, Элла пришлет вам на лиар.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я этого мужчину. – За все.

Нар Аран поднялся, подошел ко мне и совсем тихо сказал:

– Оказавшись на Ариате, учитесь новому, развивайте дар, контролируйте откат и… сделайте все возможное и даже невозможное, чтобы остаться на этой планете! Никогда не возвращайтесь, нара Вероника! И пусть вам улыбнется удача!

Маркус Веэйрас

Я уже сел в межзвездный экспресс, когда раздался вызов по лиару. На голограмме появился Диар, и где-то на заднем фоне раздалось воркование Алекс, укладывающей новорожденную малышку, дочку моего лучшего друга, спать.

– Что случилось? – тут же встревожился я.

Диар поднял брови и удивленно уставился на меня.

– А что, позвонить просто так я уже не могу?

– И, к примеру, узнать, как у меня дела? – не удержался я от подколки.

Последние несколько лет выдались особо напряженными. И раньше моя жизнь не напоминала спокойную и тихую, но после нападений, шпионажа в моей компании «Звездный ветер» и интриг лидеров Ариаты можно было ожидать чего угодно.

– Как кроха Ариадна? – спросил я, и Диар чуть отодвинулся, открывая мне обзор.

Алекс держала малышку на руках и умильно ей улыбалась. Диар после встречи со своей женщиной заметно изменился. Нет, не внешне. Все такой же сильный, уверенный мужчина, с короткими белыми волосами и яркими синими глазами, но изнутри… Рядом с Алекс он становился совсем иным – более мягким, спокойным, безоглядно влюбленным. И не скажешь, что у Диара третий уровень способностей и за считаные минуты он может превратить всю Ариату в лед.

Буду ли и я когда-то выглядеть так же умиротворенно и счастливо?

Я настолько задумался, наблюдая за Алекс с малышкой и Диаром, что не сразу вспомнил о начале нашего разговора.

– Так что случилось? – спросил снова.

– То, что ты устал и держишься из последних сил, – вдруг серьезно заявила Алекс, отвлекаясь от дочери.

Она передала ребенка мужу и появилась на голограмме передо мной.

– Это у тебя снова увеличились способности интуита? И ты стала чувствовать близких на расстоянии, даже не сосредотачиваясь? – поразился я.

– Не без этого. Но твое уставшее лицо я вижу и без всякой интуиции. Маркус, ну сколько можно работать? Ты бы хоть отдохнул!

– А что, по-твоему, я делал? Летал навестить сестру с племянниками и расслабиться.

– Ну-ну, – нахмурилась Алекс. – А заодно уничтожил одну из пиратских баз, раскрыл семь убийств и три кражи. И это за неделю отдыха!

В голосе Алекс звучала тревога, и я невольно улыбнулся. Так сложно порой поверить, что за тебя беспокоятся. Раньше, когда моя младшая и единственная сестра жила на Ариате, мы с ней были очень близки, но потом она улетела на другую планету и завела семью, и общаться мы стали реже. У каждого свои дела и заботы. Нет, мы помогали друг другу, поддерживали, но порой этой ежедневной заботы близкого очень не хватало.

– И это мне говоришь ты, да, Алекс? Восемь маршрутных листов за четыре дня! И как от тебя Диар не сбежал? – рассмеялся я.

Диар, слыша наш разговор и возясь с малышкой Ариадной, только весело хмыкнул.

– Маркус, дело обернется скверно, если ты не найдешь себе помощницу.

– Что? – поразился я.

– Я так чувствую.

– И…

– И чувствую только это, – вздохнула Алекс.

Я задумался. Не привык пренебрегать советами интуита, особенно если они исходили от Алекс.

– И если ты этого не сделаешь, за дело возьмусь я.

– Пугаешь? – усмехнулся я, ощущая, как внутри по-прежнему ютится тревога и не желает отпускать.

– И еще подключу к поискам для тебя помощницы маму Диара.

– Это чтоб наверняка, – добавил Диар.

– То есть все настолько серьезно? – поинтересовался я.

– Да. Так что, последуешь моему дружескому совету?

Будто есть выбор. Алекс точно не отстанет, а когда к ней присоединится Диар… Спасения мне не будет.

– Признаться, дел и правда немало. Только, Алекс, позволь тебя спросить: вот где я найду себе толковую помощницу, спокойно относящуюся к моим способностям?

– Где-где, – хмыкнула эта невозможная женщина-интуит, – да прямо у себя под носом, Маркус!

Эти ее земные шуточки иногда невероятны! Я рассмеялся и все же пообещал подумать, кого лучше подобрать себе то ли в секретари, то ли в ассистенты, то ли и правда в помощницы.

Несколько минут мы еще поговорили, обсуждая новости, и связь прервалась.

Я откинулся на кресло, принимая удобное положение. Межзвездный экспресс начал набирать скорость и рывком нырнул в переход. Я возвращался домой. На Ариату.