Выбора засомневаться и не последовать за ним мне не оставили. Обернулась, разогналась и, заставляя себя ни о чем не думать, смело рванула под хрустальные струи.

Мир вспыхнул радугой на какие-то доли мгновения, и лапы сами собой опустились на твердую площадку возле водопада. Но он разительно отличался от того, в который я нырнула. С этой стороны был в разы больше. Потоки образовывали сплошную стену, из которой то тут, то там, отфыркиваясь, вылетали драконы самых разных цветов и оттенков.

– Переходов несколько, – пояснил Дар. – Находятся в самых разных местах. Если не знать о них, никогда и не обнаружишь. Тот, через который прошли мы, ближе всех к границе Дарранского королевства.

– Ты не мог воспользоваться другим?

– Я не должен был до последнего выдавать наемникам место, куда направляюсь. Хотя сейчас они уже наверняка догадались. Или нет? Сложно сказать. Тут мы почти в безопасности.

– Почти?

– До академии-то еще не добрались.

Я кивнула и завертела головой, рассматривая валуны, на которые приземлялись драконы, приходя в себя. Некоторые сразу летели на огромную цветочную поляну, окруженную пушистыми соснами.

Мы с Даром вместе расправили крылья, а потом он не удержался, нырнул на глубину, слился с водой, меняя в ней цвет с бирюзового на аквамариновый. И вынырнул с другой стороны от меня. В обличье речного дракона Дар больше походил на змея. Плавники оказались совсем прозрачными, чешуйки были чуть заостреннее, но глаза остались прежними.

Подняв кучу брызг, змей забавно завертел хвостом. Я плеснула на этого безобразника водой. Заметив, что в нашу сторону поглядывают два других дракона – один огненно-алый, а второй черный словно ночь, – поспешила на поляну, где крылатые обращались в людей и направлялись по тропе в лес.

Дар обернулся первым, а я засомневалась, вспоминая свой вид. Платье и плащ истрепались так, что и бродягу не заинтересуют. Но учитывая, как на меня, зеленую, посматривали другие драконы, особенно те двое, превратилась в человека.

От воды дыхнуло свежестью, брызги долетали даже сюда, а водопады, над которыми сверкали радуги и пылало синевой безоблачное небо, шумели и с рокотом направляли потоки. Красивое зрелище. Незабываемое.

– Все в порядке?

– О да! – выпалила я, приглаживая волосы и задумчиво смотря на бабочку, которая спокойно уселась мне на платье. Ярко-желтая, с бело-синими разводами на крыльях.

Похоже, смелое существо совсем не боялось ни людей, ни драконов.

– Привыкай, Эль. К тебе вся живность и растительность будут тянуться, – усмехнулся Дар. – Магия Ирилун у тебя в крови с рождения.

Я робко улыбнулась, согнала бабочку и повернулась к Дару, заметив, как за его спиной остановилось двое парней. Первый – с распущенными до плеч черными волосами и ярким аметистовым взглядом. Стройный, мускулистый, хотя на его фоне Дар казался изящнее и грациознее. Второй – с коротко стриженными каштановыми волосами с легкой рыжиной, редкими веснушками на носу и голубыми, как арифейский шелк, который видела как-то на ярмарке, глазами. Крепкий, хоть и высокого роста, со смешинками во взгляде.

– Иридар, неужели ты? – воскликнул черноволосый, кажется удивившись этому так, что даже не счел нужным скрывать эмоции.

Дар обернулся, сверкнул глазами.

Необычное у него имя, оказывается. Мне изначально сообщил укороченное.

– И тебе приятного полета, Назар.

– Неужели отец отпустил учиться в академию? – не удержался тот.

– Ему, как и мне, не оставили выбора, – спокойно ответил Дар.

– Еще одно нападение? – не утерпел второй паренек, в глазах которого появилось сочувствие.

– Седьмое за месяц, – чуть помявшись, но не став скрывать, ответил мой дракон и нахмурился. Тут же мягко и осторожно попытался спрятать меня за свою спину, чем вызвал легкое недоумение.

Я в себя-то еще не пришла после его слов о нападениях, а тут он снова чудит. И кому понадобилось убивать Дара?

– Да не прячь ты девчонку, Иридар. Она все равно кроме тебя никого уже не видит. Сколько ни красуйся, – рассмеялся Назар, а рыжеволосый еще и подмигнул мне, выглянувшей из-за могучей спины Дара.

– Знакомьтесь, – сдался он. – Назар уже представлен, а это – Таир.

– Эльмира, – отозвалась я, рассматривая парней.

Многие из драконов косились в нашу сторону, но подходить не рисковали. Даже любопытство пытались скрыть и отводили взгляд как от Иридара, так и от меня.

– И где ты это изумрудное чудо, грозу всех драконов, нашел? – не утерпел Таир.

– Спорный вопрос, кто кого, – не удержалась я. – И почему сразу грозу всех драконов?

Парни переглянулись и удивленно приподняли брови, почему-то посмотрев на Дара, а не на меня.

– Эль спасла мне жизнь. Дважды. Или трижды. Я скоро собьюсь со счета, – фыркнул Дар.

– Тебе? – приподнял красиво изогнутую бровь Назар. – Я не ослышался? Лучшему ученику Танара, способному выстоять без магии против тридцати прекрасно обученных воинов разом?

– Представь себе, Назар! – зло выдохнул Дар.

Я непроизвольно коснулась его локтя, и он как-то сразу затих.

– А кто такой Танар? – тихо поинтересовалась я, желая увести разговор в сторону.

– Наш общий наставник, – пояснил Таир. – Обычно больше дюжины драконов в обучение он не берет, но кое-то упрямый однажды с этой цифрой поспорил и был взят тринадцатым.

– Тот, кто тебя предал? – спросила я, вглядываясь в напряженное лицо Дара.

– Да.

– Что? – хором воскликнули оба парня, но, заметив, что стали привлекать еще больше внимания, а вокруг собираются драконы, замолчали.

– Расскажу эту историю потом. Могу я надеяться, что никто из вас никому не поведает о нападениях на меня и мою семью? – спокойно поинтересовался Дар.

– Клянусь крыльями, Иридар, никому! – как-то чересчур торжественно, на мой взгляд, сказал Назар.

– Клянусь и я, – подтвердил Таир.

Дар заметно расслабился, перебросился с драконами парой незначительных, на мой взгляд, новостей, договорился встретиться позже и потянул меня в сторону тропы через лес.

Воздух был наполнен свежестью из-за близости воды, но одуряюще пах дикими цветами и травами. Обернувшись драконом, теперь я могла распознать множество оттенков запахов и только привыкала к этому, пока Дар уверенно шел к лесу.

– А эти драконы – Назар и Таир – твои знакомые?

– Можешь считать друзьями, – ответил Дар. – Мы не раз прикрывали друг другу спины. Они, пожалуй, те немногие, кому я могу доверять. И точно знаю: в заговоре против моей семьи они не замешаны.

– А почему на нас все так пялятся? – не утерпела я. – Из-за твоего появления? И почему родители не хотели отдавать тебя в Академию драконов учиться? Тебе же… а сколько тебе лет?

Дар остановился, оглядел меня, чуть усмехнулся и заметил:

– До чего же ты любопытная, Эль!

Тоже мне новость!

– Нет, смотрят они не на меня, а на тебя. Ты же у нас редкий дракон. Диковинка.

– Дар! – возмутилась я.

– А родители не хотели отдавать в Академию драконов, потому что у меня уже есть определенные обязанности и ответственность, – серьезно заметил он, даже не пытаясь шутить. – Мне двадцать три, Эль. Не так уж я далеко ушел от тебя.

И понимай все как хочешь. По-моему, он не просто не приоткрыл завесу ни одной из тайн, а создал с десяток новых. Что за обязанности? Какая ответственность? Почему на него совершили столько нападений? Зачем предал наставник? Ведь по горечи в голосе Дара я почувствовала, насколько дорог был ему этот неизвестный дракон!

Тем временем мы вышли к светлому сосновому лесу, и я вдохнула смолистый запах, улыбнулась от счастья. Надо двигаться дальше, жить. Горевать по тем, кто дорог, но уже ушел, не перестанешь никогда, но со временем боль стихает, дает передышку. И остаются лишь грусть и память.

И здесь, едва шагнув под сень исполинских деревьев, я решила попробовать радоваться каждому дню, ценить мгновения. Кто знает, что ждет дальше? Зачем упускать возможности?

За нами неспешно тянулись драконы и тихо переговаривались. Правда, большинство из них предпочитали пролететь над лесом и скрыться из вида, но я оценила, что Дар заботливо дал возможность мне прийти в себя. Даже сумку, с которой не расставалась, забрал и нес сам, хотя мои царапины и ушибы после первого оборота давно исчезли.

Лес закончился, и я охнула от восторга. Мы находились на достаточно высоком холме, внизу которого, в солнечной долине, раскинулся чудесный город. Даже отсюда были видны ярко-синие и алые черепичные крыши и аккуратные садики, которые окружали дома. По большей части они напоминали особнячки, но я не сомневалась, что среди них затесались уютные таверны и торговые лавочки, а также площади с фонтанами. Все яркое, теплое, светлое…

– В Рицаре хорошо в любое время года, Эль. Правда, до ближайших выходных, как я уже сказал, мы туда не попадем. Учеба начинается завтра. Сейчас пройдем процедуру для определения уровня силы, заодно получишь подтверждение того, что ты дракон с редким и сильным даром. Определишься, какая стихия ближе всего, и отправимся получать учебники и форму.

Я с сожалением посмотрела на цветущий и такой манящий город. Эх, у меня кроме формы ведь ничего и нет, никакой другой одежды! И если тетради и карандаши наверняка можно приобрести в лавках в студенческом городке, то с остальным ничего не поделаешь. Придется довольствоваться мелочами, припрятанными в сумке. Но Дару лучше знать, как поступить.

– А где расположена Академия драконов?

Дар осторожно обнял меня за талию, вызывая шепотки за спиной, развернул и показал на другой путь, уходящий влево со склона. Если идти через поле по широкой, выложенной булыжниками дороге, в конце пути окажешься у невероятно красивого замка с остроконечными и квадратными башенками, сделанным из полупрозрачного камня, напоминающего слюду. Крыши были покрыты золотом и сверкали на солнце.

Я пригляделась и рассмотрела на каждой башенке узорчатого дракона с расправленными крыльями, что добавляло Академии драконов изящества и легкости.

– Какой невероятный! – заметила я.

– Ожидала иного? – спросил Дар.

– Чего-то более мрачного, – созналась я.

– Нерушимый бастион?

Кажется, к моему спутнику возвращалось чудесное настроение, и он уже начал надо мной подшучивать.

– О да! А тут…

Я развела руками и беззащитно улыбнулась. Дар ведь понимает, что первое впечатление всегда самое сильное. Сдается, даже поэтому не стал превращаться в дракона, решив показать академию именно такой. С высоты полета я ее обязательно разгляжу и полюбуюсь потом.

– А почему в Рицар не попасть в обычные дни? Близко же. Мы можем запросто обернуться и слетать, – заметила я, возвращаясь к недавней теме. – С чем связан запрет посещать город в будни?

– Режим учебного процесса не позволит. Занятия в академии идут иногда до позднего вечера. Да и посещение города – это… своеобразная награда, стимул для студентов, – улыбнулся Дар. – Идем? Или ты все же хочешь обернуться и полететь?

– Идем, – нашлась я.

Спустя время, когда я рассмотрела все сверкающие шпили башен, разглядела несколько площадок, где явно тренируются драконы, решила поинтересоваться у Дара, так ли красив и удобен замок внутри.

– Ты даже не представляешь, насколько, – улыбнулся Дар. – Сейчас виднеется лишь малая его часть, остальные пристройки и башни скрыты от обзора. Кое-что вообще прикрыто чарами, отводящими глаз. В Академии драконов есть места, когда можно открыть окна и увидеть, как мимо плывут облака.

Я от удивления остановилась и вытаращилась на Дара.

– Такие башни, правда, в основном предпочитают воздушные драконы и погодники. Там очень удобные площадки для взлета и прекрасно откликается их магия.

– А как же они туда забираются? – не утерпела я.

– Взлетают. Не лестницами же пользоваться! Переходов, арок и площадок в Академии драконов немало.

– Чувствую, я буду долго плутать.

– Это вряд ли. Стоит войти на территорию академии, и на тебя сразу цепляется заклинание «Путевой маячок». Оно очень просто действует. Называешь вслух место, где хочешь оказаться, и перед тобой летит шарик света, не давая свернуть не туда. Потом привыкнешь, уже не заблудишься и поисковиком пользоваться не будешь.

Хм… Как интересно и необычно!

– Сама академия разделена на четыре факультета, каждому отведена своя башня. – Дар показал на них, расположенных по краям здания, могучих и совершенно отличающихся по архитектуре.

Две – легкие, тонущие где-то в облаках, а другие – заросшие диким плющом с ярко-алыми цветами. Впрочем, впечатление все равно производили неизгладимое.

– А остальные башни?

– Там лаборатории, библиотека, гостевые покои. Да много чего.

– То есть факультеты разделены по главенствующим силам драконов?

– Да, хотя кафедр много везде. Очень редко случается, чтобы сила дракона была привязана только к стихии, Эль. Например, я, помимо небесной и воздушной магии, обладаю несколькими скрытыми дарами.

– Какими?

– Об этом не принято рассказывать. Что-то вроде секретного оружия, – улыбнулся Дар.

Опять у него тайны!

– Уверен, у тебя тоже проснутся и другие виды магии.

– А общим у всех драконов останется оборот со всеми привилегиями вроде далеко видеть, чутко осязать и слышать?

– Конечно! Это не изменится никогда, даже если ты лишишься по какой-то причине возможности превращаться в дракона. Один оборот определил твою сущность. Кровь в тебе не заменить, – спокойно и уверенно ответил Дар. Снова чуть поморщился, будто чувствовал себя неуютно, но тут же полыхнул бирюзой во взгляде.

Мы почти подошли к Академии драконов, вдоль территории которой располагалась невысокая, примерно по колено, оградка с нешироким проходом.

– Не смотри так ехидно, Эль. Эти стены еще времена богов помнят. Они зачарованы. Без разрешения преподавателей тебя с территории не выпустят. Будут расти и расти. Академию драконов еще никому не удавалось завоевать. А ворот ты просто не видишь, они состоят из сильнейших охранных чар. И сегодня в полночь закроются.

Ух и забавные правила! Можно подумать, кто-то придет поступать даже в это время суток.

– Ректор сказал, до третьего числа первого осеннего месяца. Слов на ветер он не бросает. Можешь мне поверить, – вздохнув, заметил Дар и смело шагнул первым на территорию Академии драконов.