– Да, – выдохнула я, чувствуя себя от этой игры весьма странно.
– Целовать?
Я представила его губы на своих и мотнула головой. На отказ Арий не обиделся, коснулся поцелуем руки:
– А так?
– Да.
Силы небесные! Что же я творю! И Арий ведь не мальчик, а ведет себя…
– И так тоже, – он ласково провел пальцами по моему лицу, и я, краснея как мак, кивнула.
И вдруг поняла, чего Арий добивался. Такой уступкой он пытается доказать, что достоин моего доверия. И выбор предоставил. А это почти свобода…
Так не бывает. Не со мной точно. Но вот он… мужчина, не сводящий с меня восхищенного взгляда, рука его касается моей, губы улыбаются. И хочется забыться в его объятьях, оставляя за спиной прошлое. Но самое странное, я понимаю, что с Арием такое будет возможно. Если не сейчас, то потом. И, наверное, если бы я не влюбилась в него с первого взгляда, полюбила бы сейчас. Всем сердцем. За то, что он такой… понимающий?
– Элла…
– Спасибо.
Я прижалась к нему, пытаясь выразить всю признательность за его решение «не спешить». Думаю, это Арию далось нелегко.
– Ну что, готовы к церемонии? – Дар появился рядом незаметно, заставив меня вздрогнуть.
– Элла? – уже Арий.
– Мне бы умыться и поесть.
– Можно подумать, что тебя неумытую Арий в жены не возьмет, – ехидно заметил советник, поправляя белоснежную рубашку.
Вожак драконов уткнулся мне в плечо, явно пытаясь скрыть смех.
– Если хочешь, иди. А ужинать будем вместе. Придется немного потерпеть. Церемония недолгая.
Я кивнула, позволила Арию помочь мне подняться. Добралась до реки, что текла неподалеку, и вздохнула. В отражении воды я выглядела обычной, немного уставшей и растерянной. И почему кто-то из драконов сказал, что я – красавица? Внешность-то самая обычная. Волосы светлые, мягкие, слегка вьются, от того и непослушные. Вечно прядки из косы выбиваются и норовят в рот залезть! Черты, может, и приятные, но кожа бледная. Загар к ней почти не пристает, зато и веснушек, как у большинства девушек в деревне, у меня не бывает. Разве что глаза красивые – серые, большие. Но на что Арий позарился, все равно не пойму. Да и невеста из меня та еще! Ни свадебного наряда, ни положенных украшений, ни даже гребня, чтобы волосы расчесать. В ларце, конечно, драгоценности есть, но со старым залатанным платьем, они будут смотреться смешно.
Вот что значит, сиротская доля! Все сразу и с самого начала идет наперекосяк! И сватовство не как у людей, и свадьба… Но к чему жаловаться и горевать? Бывает гораздо хуже. Точно знаю.
Я умыла лицо, покосилась на заводи белоснежных ароматных кувшинок. Может, доплыть и нарвать? Это для Ария мой наряд не имеет значения, а для меня, как для любой девушки, важно чувствовать себя во время брачной церемонии желанной и красивой. Да и перед другими драконами стыдно.
Я немного покусала губы, раздумывая, а потом скинула платье и решительно направилась в воду.
Доплыла, отогнала назойливых стрекоз. Раньше бы я, разумеется, за ними понаблюдала, очень уж мне нравятся их крылышки, ловящие солнечные блики. Но сейчас было не до этого. У меня тут свадьба!
Я наклонилась.
Кувшинки благоухали сладким ароматом, невольно заставляя краснеть. Был у нас в деревне один обычай… Где-то в середине лета, когда день равнялся ночи, собирались на поляне девушки и парни, водили хороводы да плели венки из речных цветов, в которые добавляли свои ленты. А на рассвете либо дарили любимому, тем самым давая согласие на помолвку, либо опускали в воду, желая приманить счастье. Но не все венки доживали до восхода. Уединялись парочки, а когда появлялись в волосах уже невесты путались помятые цветы… А жених, казалось, насквозь пропитывался сладковатым ароматом. Кувшинки ли пьянили? Горячая кровь? Чувства? Только боги и ведают.
Я попыталась сломать стебель ближайшего цветка, но не вышло. Совсем забыла, что они крепкие. Эх, нож бы сюда! А если попробовать нырнуть? Может, где стебель потоньше будет? Нет, понимаю, некрасиво получится с мокрыми волосами на собственную свадьбу прийти, но хоть с цветами…
Глубоко вдохнула и нырнула, даже немного проплыла, рассматривая стебли кувшинок. Потрогала. Крепкие, заразы! Может, выйти и попросить Ария помочь?
Неожиданно меня схватили, потянули в сторону берега.
Что происходит?
Вытащили на поверхность, и я закашлялась. Арий? Хм…
Почему он оказался в воде? И нарядная белая рубашка с синей вышивкой, явно свадебная, в которую он одет, выглядит весьма печально. Арий запрокинул мою голову, чуть ли не метая молнии из глаз.
– Если не хочешь этой церемонии, так и скажи! Не заставляю и не принуждаю. Но мое кольцо ты сама взяла, Элла.
Ничего не поняла.
– Зачем ты так со мной? Зачем?
– Я…
– У меня чуть сердце не остановилось! Да я готов даже без свадьбы с тебя пылинки сдувать!
– Я…
– А ты со мной так…
– Как? – возмущенно пискнула я, пытаясь ослабить его хватку.
Синяков только не хватало.
– Утопиться решила! – выпалил он, и лицо его стало белым, руки вдруг задрожали.
– Чего? Не собиралась я умирать!
Нет, он совсем с ума сошел, что ли?
Арий недоверчиво уставился на меня.
– Правда?
– Да я кувшинок хотела нарвать! – возмутилась я. – У меня же даже нет платья, чтобы выглядеть пусть и не красиво, но так, чтобы не было стыдно!
Я жалобно всхлипнула.
– Хоть цветы в волосы, а ты… ты…
Послышался хохот. Я обернулась. Естественно, смеялся советник моего жениха. Остальные драконы тоже прибежали на шум, но стояли с каменными лицами. Хотя по искрам в глазах я видела, что им тоже смешно. И они, эти суровые мужчины, прямо ели сдерживаются, чтобы не последовать примеру Дара. А на Ария поглядывают с явным весельем и любопытством. Наверное, поведение вожака им кажется непривычным, если не странным.
– Элла, ты, правда, хотела всего лишь нарвать кувшинок? – тихо спросил Арий.
Я закатила глаза.
– Представь себе!
– Пошел проверить, как ты…
– Не утерпел, – заметил Дар.
– Нас всех извел, – добавил кто-то.
– Решил, что ты передумала.
– И непременно захочешь сбежать.
Я глупо заморгала. Арий что, серьезно так себя может вести? А казался-то разумным… м-м-м… драконом. Или это и правда так любовь действует?
– Прости, Элла. Я пришел, а тебя нет. И платье на берегу лежит. Что я должен был подумать?
Да что угодно, но не то, что решусь топиться! Это какой грех на душу брать! А мысль, будто жениха брошу, еще краше! Хоть бы подумал, куда я пойду. У меня ничего и никого нет. А если бы и захотела… Неужели бы поступила так по-подлому? Глупость какая! Да и ларец бы с драгоценностями прихватила. Вопрос, далеко ли я с ним уйду? Разбойников никто не отменял. И я не говорю про свое обещание стать его женой! Это же бесчестно… обманывать того, кому дала слово.
– Не сердись, – попросил Арий, снова меня обнимая.
И ладони у него горячие. Гладят тонкую мокрую ткань тонкой рубашки, и я ощущаю каждое его прикосновение. Ласковое, бережное. И сердиться на дракона, сколько ни стараюсь, не получается.
Арий неожиданно меня отпустил, покосился на кувшинки, потом на драконов.
– Даже не думай, – возмутился Дар. – Я, нарядный и красивый, в воду не полезу.
Драконы рассмеялись.
– А я и не просил. Но ты иногда такой вредный! – заметил Арий.
Снова послышались смешки.
– Высуши пока моей суженой одежду. Не дай боги, простынет.
Арий поднялся, и я и ойкнуть не успела, как он исчез под водой.
На меня тем времени подул теплый ветерок, и я отвлеклась, наблюдая, за действием магии Дара. Волосы почти высохли, одежда тоже, я даже платье натянула, когда Арий ступил на берег с охапкой цветов. Он их что, все оборвал?
Покосилась на заводь. Выглядела та сиротливо и пусто. Несчастные стрекозы кружили рядом, не понимая, куда делись цветы.
Я посмотрела на руки Ария, пытаясь понять, как он справился с толстыми стеблями. Хм… Срезал? Интересно. И чем? Ножа же у него с собой нет.
Жених, заметив мой любопытный взгляд, улыбнулся и показал руку с длинным когтем.
– Частичное оборотничество, – заметил он.
Я собралась расспросить подробнее, но заметив, что драконы не сводят с нас глаз, передумала. Успею еще, потом найдется время для разговоров.
– Цветы в волосы будешь вставлять? – уточнил советник, перенося теплый ветерок на Ария.
Возле дракона назойливо кружили стрекозы, придавая жениху, пытавшему от них отмахнуться, забавный вид. Еще бы, стащил у бедных насекомых всю радость, а теперь недовольно фыркает.
– Венок сплету, – отозвалась, перебирая кувшинки.
Обернулась к Арию и, не сдержавшись, улыбнулась.
– Спасибо.
– Думаю, он предпочитает получать благодарность поцелуями, – усмехнулся Дар, заставляя краснеть.
Арий закатил глаза и с интересом уставился на меня. А я что? Плету венок. Только кувшинок все равно много. И не пропадать же цветам, раз и на второй хватит. Нерешительно протянула венок жениху и получила в ответ самую очаровательную улыбку, на которую он был способен.
И я смотрю на него, а он – на меня. И прерывать это увлекательнейшее занятие совсем не хочется.
– Так, надоели мне ваши гляделки, – заявил Дар. – Церемонию пора проводить.
Арий недовольно обернулся в сторону советника, попытался сообразить, о чем речь. Смысл слов для нас обоих расплывался. Дар закатил глаза и прошептал что-то про влюбленных драконов. Арий улыбнулся, поправил венок, поднялся.
– Свер, неси ритуальный нож и чашу. На берегу проведем, иначе еще чего случится. Да и солнце почти село! – прокричал советник.
– Ночью обряд имеет меньшую силу, – прошептал Арий, помогая мне подняться.
Я кивнула и посмотрела на воду. Даже не верится, что сейчас возьму и выйду замуж. Да что уж говорить! Я об этом утром и мечтать не смела.
Арий, так и не выпустивший моей руки, ободряюще погладил ладонь, чувствуя, как я волнуюсь. Интересно, а что испытывает он? Если дракон так долго меня ждал, то ему еще тревожнее. Но вида Арий не подает, наоборот преисполнен какой-то страшной решимости и торжественности.
Тем временем принесли чашу с чистой водой и нож, на рукоятке которого светились странные угловатые значки. Какая-то особая письменность? Руны драконов? Я слышала, что у народа Ария свой язык, но он и его спутники говорили на всеобщем.
Только сейчас я поняла, что ничего не знаю о традициях драконов! Поздно, конечно, спохватилась. И, наверное, если бы мы женились по людским законам, я бы переживала меньше.
Дар нараспев прочитал какое-то заклинание, отдал кинжал Арию. Он взял, резанул по своему запястью, и я дернулась. Мы встретились взглядами. И эта синева взяла меня в плен и не отпустила даже тогда, когда Арий коснулся холодным металлом моего запястья, сразу же соединяя наши порезы. Кто-то из драконов поднес под наши руки чашу, и в нее скользнули капли крови.
Дар опять произнес заклинание. И создалось ощущение, что на его слова откликнулся шепотом ветер, и стали ярче солнечные лучи. А где-то вдали зазвенело что-то на одной высокой ноте, практически сразу переходя в рычание. Только весь этот странный мираж тут же исчез, потому что наши запястья засветились.
– Пусть чиста будет ваша любовь, как вода. И вечна, словно кровь, дарующая жизнь. И пусть свершится очередное чудо во имя Великой Праматери!
Советник приподнял чашу, и та вспыхнула, исчезая.
Я растерянно посмотрела на Ария, глаза которого сияли. И такими прекрасными они были в этот момент, что мне не с чем их было даже сравнить. И да, я прониклась торжественностью чужого, пусть и незнакомого, но вполне понятного обряда.
Порезы затянулись, но Арий не спешил убирать руку.
– Объявляю вас супругами! – сказал Дар.
И вот в этот момент запоздало вернулся страх. Дикий, заполнивший каждую клеточку, не дающий дышать. Я вдруг поняла, что все… обряд драконов связал нас с Арием навсегда. Обратного пути уже нет, а я дракона едва знаю. И… и… У нас в деревне свадьбы совсем другие. Шумные, пьяные, веселые и долгие. Гуляют порой по неделе, если не больше. Льется хмельная брага, ломятся столы от жареного мяса и рыбы, стаскивают пироги с пареной калиной дети… И молодые сидят рядышком, как голубки, да нет-нет и посматривают на обручальные кольца, которыми обменивались. А тут… Ничего не было, даже первого свадебного поцелуя. И не знаю я, как себя вести.
Радость и тревога сплелись в один клубок, не давая двигаться.
– Как доберемся, полагаю надо организовывать пир, – заметил Дар, выводя меня из оцепенения.
– Да, – отозвался Арий, мягко улыбаясь. – Оставите нас ненадолго?
Драконы кивнули, скрылись за деревьями. Даже странно, что не полезли с поздравлениями. Не принято? Или не одобряют выбор Ария, но не смеют возразить? Гадай теперь!
– Элла, – хрипло позвал Арий и тут же притянул к себе, наклонился и обжег губы поцелуем.
И как в старых добрых сказках мир перевернулся и исчез, оставляя только жар его ладоней, бережно прижимавших меня к себе, бешеный стук сердца и сбившееся дыхание одно на двоих.
Похоже, Арий тоже не хотел ни с кем делиться этим мгновением, кроме меня. И так хорошо от этого стало, радостно. Будто нашла на дне чистого родника сокровище, и никто его не сможет отобрать.
И я робко отозвалась на его ласку, позволяя себе наслаждаться тем, что есть здесь и сейчас. Это точно никогда не повторится. И ни с чем несравнимая нежность, и эта доверчивая, как проклюнувшийся первый подснежник, близость. Поцелуй не рождает любовь, поцелуй ее укрепляет.
Что-то сверкнуло, и Арий мгновенно отпустил, оглянулся. Но нам обоим, наверное, это показалось, потому что река была спокойна и тиха, а солнце скрылось за горизонтом, отдавая жар и краски этому миру, согревая его материнским теплом.
Арий снова посмотрел на меня, провел пальцами по щеке и опустился на колени, обнимая, целуя, шепча что-то ласковое. И от его нежности вдруг захотелось расплакаться. И в глазах потемнело, ноги подкосились.
– Элла, самоцвет мой, тебе нехорошо?
– Не знаю.
Неожиданно стало жарко, будто меня сунули в печь, и выбраться бы, да не пускают.
– Элла…
И тело плавится, как свеча. Перед глазами – темнота, все плывет, лишается даже ощущения надежности. Что со мной происходит?
– Элла…
Голос Ария тоже исчезает, тонет в жаре невидимого пламени. И становится тяжело дышать. Темнота же сыпется осколками, грозит погрести под собой. И неожиданно появляются запахи, которые может создавать лишь огонь – дыма и горящих смолистых поленьев. Я их вдыхаю, будто боюсь, что исчезнут, и я не смогу… чего?
Пропадают… Так же неожиданно, как и появились. А вместе с ними тают невидимое пламя и темнота. И меня окружают встревоженные громкие голоса, и лишь один – шепчущий.
Я открыла глаза и облизнула пересохшие губы.
– Элла!
И испуганные глаза Ария совсем близко.
– Прости, я, кажется, переволновалась.
Мне вдруг стало стыдно за то, что произошло. Глупо вышло. Драконы, судя по всему, считают, будто я была в обмороке. Может, и правильно. Не стану волновать никого из них, рассказывая о странном огне, а в особенности… мужа.
Улыбнулась последней мысли.
– Ты как?
– Лучше.
Арий наклонился и, не обращая внимания на столпившихся рядом драконов, покрыл мое лицо поцелуями. И я никому и никогда не сознаюсь, что в тот момент его руки дрожали.
О проекте
О подписке