На Райана я тоже потратилась, но он пообещал вернуть всю сумму уже сегодня. Он переоделся в новый недорогой костюм, а старый без сожаления выбросил в ближайшую урну.

Потом мы зашли в банк. Райану просканировали руку артефактом, и данные о нем почти сразу появились на пустом листке. Меня оставили одну, а его повели в кабинет. Когда он вернулся, сразу рассчитался со мной, даже полностью оплачивая недельное проживание в таверне. Я порадовалась его щедрости: не хотелось разбрасываться деньгами, а драгоценности лучше было бы вообще сохранить на черный день.

В посольстве я не могла скрыть волнение, осознавая, что без Бриджа все будет очень сложно. Как доказать свою принадлежность роду Салини, я все еще не придумала, но начинать действовать нужно было уже сейчас. Я ведь не единственная попала в такую нелепую ситуацию с именем. Много беженцев. А значит, какой-то шаблон со схожими и идентичными случаями должен был быть.

Секретарь внесла запись в журнал и попросила подождать. В прохладной комнате мы с Райаном сидели в основном молча, но он меня не оставил. Даже попытался успокоить короткими «не волнуйтесь» и тихо сообщил, что зайдет в кабинет вместе со мной. В это мгновение я была ему благодарна, хотя до сих пор не понимала, почему он так со мной возится.

Только спустя пару часов мы попали в большой кабинет, но стопки бумаг, папок, книг и журналов, разложенных не только в шкафах, но и просто на полу, оставляли совсем мало свободного места. Пыль хорошо была видна под солнечным светом и по выразительной яркости тех папок, которые использовали чаще. За широким столом сидел худой мужчина со вздернутыми усиками. Через круглые очки его глаза выглядели гораздо больше. Они торопливо двигались, изучая документы. Лишь дочитав до последней строки, он отложил их на край стола, снял очки и поднял голову. Первые секунды он переводил взгляд от меня к Райану, а потом обратился к обоим:

– Что у вас?

Его тонкий голос был похож на комариный писк и серьезность виду никак не придавал.

– Я из Вертании. Меня зовут…

– Беженка? – перебил он, и я утвердительно кивнула. – Имя снимали?

– Да.

– Есть поручители или семейные ценности при себе, которые подтверждали бы вашу принадлежность? Желательно магически.

– Нет, – призналась на выдохе.

– Как ваше имя? – продолжил допрос.

– Ее имя Ориса Кениар, – неожиданно вмешался Райан. – Если позволите, я могу поручиться за нее.

– А как ваше имя? – Служащий разглядывал его исподлобья.

– Райан Фертиш, племянник его величества Арнольда. – Украдкой глянул на меня и зачем-то пояснил очевидное: – Короля Вертании.

– Д-да. – Взгляд мужчины лишь на секунду стал рассеянным. – Вы можете выступить поручителем. Вам придется заполнить анкеты и расписаться в документах. Мы все подготовим.

Я растерялась: радоваться или бояться? Радовалась, потому что легко получаю новое имя. Но Райан… Проверку в таверне я провалила. Любой аристократ Астарии знал королевскую семью по портретам, а герцогов хотя бы поименно. Точно так же было заведено и в каждой стране Западного материка. И я знала основных членов королевской семьи Вертании, но никогда не интересовалась племянниками и братьями короля или королевы. В нашей семье о них даже вскользь не упоминали. Как объяснить Райану ложь?

Он взял у мужчины протянутые бланки и направился к небольшому столу для посетителей. Прокрутил магоперо в пальцах, прочитывая первые строки анкеты, а потом с небрежной легкостью стал записывать сведения о семье Кениар. Я сидела на стуле, приставленном сбоку к столу, и прекрасно видела строки. По мере прочтения мои брови поднимались выше. Он не выдумал Орису Кениар, не просто взял фамилию знакомых, а явно знал девушку и ее родителей очень хорошо.

Райан взглянул на меня, постучал по одному из пунктов и изогнул бровь, ожидая ответа.

«Желаете ли вы сменить имя и фамилию на другие? Если да, то укажите причины»

– Меня устраивает как есть, – прошептала я.

Еще несколько раз он обращался ко мне, спрашивая о моих пожеланиях. Вел себя так, словно я не обманывала его. А может, простил?

Через полтора часа на моем запястье исчезала татуировка, которая несла в себе всю информацию из анкет. Вскоре от рисунка и следа не останется. Мы сбегали по каменному крыльцу и привычно молчали. Я не хотела говорить, потому что опасалась услышать обвинения и не готова была оправдываться. А Райан…

– Давай так, – не удержался – произнес резко и сразу на «ты». – Я не лезу в твои дебри и проблемы, которые ты скрываешь. Обычного «спасибо» мне будет достаточно.

– Спасибо, – произнесла я и пробормотала: – Обычно за такое всегда что-то требуют взамен.

Райан, кажется, удивился, но легко подхватил:

– Взамен… Как ты поняла, Ори, у меня тоже есть проблемы. Мне необходимо прикрытие примерно на неделю. Ты станешь им: притворишься возлюбленной или сестрой. Выбор за тобой.

Своим требованием он меня ошеломил. Может, со временем я бы и смогла разгадать, что у него происходит, но решила прямо спросить, тоже переходя на «ты»:

– От кого ты бежишь, Райан?

– Сначала в таверну, – спокойнее произнес он. – Пообедаем, выпьем, и тогда поговорим. А теперь помолчи, Ориса Кениар. Дай мне подумать, о чем тебе можно знать.

***

Мы сидели за дальним столом в самом углу и напивались. Невозмутимость герцога отступила спустя пару кружек кислого пойла. Его осанка больше не восхищала. Он облокотился на стол и рассказывал мне все. Казалось, что ему надоели тайны, осточертело строить из себя непробиваемого и непоколебимого парня. Просто до этого вечера он не встречал человека, которому мог бы излить душу, а теперь у него появилась я – новоиспеченная Кениар, которая в ближайшие годы зависела от его лжи. Но я верила ему по другой причине: так натурально не соврал бы даже Кастомир.

Я слушала его и все больше разделяла с ним уныние. Король Вертании терпел одно поражение за другим. Власть Арнольда перешла в полную зависимость от поддержки Нестаргона и Аскартия, которые финансировали подавление мятежей. И все бы ничего, но король был тяжело и неизлечимо болен. По словам Райана, жить ему осталось совсем ничего, а все вокруг убеждены, что он полон сил. После его смерти все соглашения нужно будет пересматривать, переписывать и некоторые перезаключать на имя наследника, Кристофера Вертанийского. А согласятся ли ему помогать Нестаргон и Аскартий на тех же условиях? Но даже не в этом заключалась беда.

Наследник престола пропал, о чем целых три месяца всячески скрывали. Объявлять о его смерти без доказательств не осмеливались, ведь началась бы дележка трона при здоровом и живом короле. А там бы точно выяснилось, что король никакой не здоровый. И если мировые гиганты из-за этого оборвали бы все деловые отношения с Вертанией, то вся ее верхушка погибла бы в первые же часы после разглашения этой новости.

Самые отважные и закаленные готовились к худшему, но стояли за Арнольда до последнего. А такие, как Райан, стремились сбежать из страны как можно дальше и быстрее. Вот только многих из них удерживали семьи, связи, находились обязательства. Райана Фертиша в Вертании могли удержать лишь совесть, долг и честь. Если бы были, конечно. А так он несколько лет назад лишился семьи от рук мятежников и теперь оберегал только себя.

Райан давно продал почти все свое наследство, перевел деньги на банковский счет и покинул страну, как только обстановка стала чуточку жарче. Знакомые в Астарии помогли ему сесть на корабль Нириана, и все время, пока не объявился кракен, герцог старался не привлекать внимания. Он не боялся, что Арнольд объявит его предателем, потому что тогда в отместку раскрыл бы секреты короля. А вот убить беглеца могли запросто не только люди Арнольда, но и мятежники. Они очень даже стремились к этому. Ведь Райан имел право унаследовать трон, когда все прямые наследники погибнут.

– Через две недели в Хардонской академии магии будет набор. – Он поставил очередную опустевшую кружку на стол. – Тогда я тебя освобожу от договоренности.

– Чем поступление поможет тебе? – полюбопытствовала я. Язык уже заметно заплетался.

Все еще я не могла поверить, что где-то во мне затаилась искра. До сих пор я интересовалась магическими академиями только раз в жизни и то потому, что нужны были сведения об одном маге, связанном с Кроном. Тогда я бегло просмотрела картинки, прочла содержание книги по диагонали и захлопнула ее, посчитав, что эта информация мне не пригодится. Только зависть разжигать.

Во всем Ирфриде магических академий было четыре, и все находились в крупнейших странах мира. И ни одной на Западном материке! Лучшей считалась именно Хардонская. Из-за прославленного преподавательского состава, сложных ежегодных экзаменов и уникальной практики в Мертвом лесу, которую к тому же требовалось заслужить.

– Академия имеет нейтралитет, а ее учащиеся получают защиту, – съедая виноградинку, ответил Райан. – После обучения постараюсь попасть на службу Нестаргона, чем добьюсь независимости от Вертании.

– А как же трон? Как же наследие и преданность короне? – Тоже потянулась за виноградом. – Ик!

– Пошло все к черту! – выдохнул Райан. – Ну а ты?

– А мне тоже… Ик!.. в академию эту надо.

– Я уж думал, что ты не в курсе. – Он попытался отпить из кружки, но она оказалась пуста. – Эй, хозяин! Еще бутылку!

– Ты о чем? – нахмурилась я.

– Тебе же искру передали, – сказал так, будто все должно сразу стать понятным. – Что? Ты не знаешь?

Он разлил по кружкам еще кислого вина, сделал большой глоток и, склонившись ко мне, негромко заговорил:

– Искру передать могут только при определенных условиях…

– Да знаю я! – Подняла руку и, указывая пальцем вверх, с наставлением начала проговаривать условия, которые когда-то запомнила. А кто не мечтал стать одаренным? – С лучами восходящего солнца… Ик! …не сокрытыми ни единым облаком, – замолчала, не сумев вспомнить больше. Махнула рукой и завершила по-своему: – Добровольно. И главное – отдающий лишается жизни.

Мне так ярко привиделся Бридж, его ясные глаза, подбородок с ямочкой… Я громко всхлипнула.

– Не, не, не! – Райан испуганно затряс ладонями передо мной. – Дело такое, ты искру получила уже развитую долгой жизнью и опытом, понимаешь?

Он говорил быстро, словно пытался меня от истерики отвлечь. Я помотала головой, стараясь так еще и образ Бриджа вытряхнуть из головы.

– Посол искру развивал долго. Всю свою немаленькую жизнь, – произнес Райан и осознал свою ошибку.

Резво впихнул мне кружку с вином и наспех продолжил, насколько позволял ему заплетающийся язык. Но прежде я вставила свое:

– Ик!

– Ты же сейчас как пороховая бочка в зной, понимаешь?

– Не-а.

– Искра хозяина нового прочувствует. Тебя. – Он тыкнул пальцем немного левее от меня, но потом все же исправился, наводя точнее. – А-а-а, в общем… – Махнул рукой и опять глотнул вина. – Ты же контролировать поток магии не умеешь. Тебе учиться надо! Ик!

– М-м-м. Защита, говоришь, будет? – Я пыталась привести мысли в порядок. – И послание ректору доставить надо. Ой!

Прижала ладонь ко рту. Райан прищурился, глядя на меня, и долго молчал, но потом просто сказал:

– У тебя есть два варианта, чтобы попасть к ректору.

– Письменное прошение о встрече и?..

– Поступай со мной! Ик! В академию. Она ведь лучшая в мире! Магия у тебя уже есть. К тому же, уверен, сам ректор не позволит тебе уйти. Месяц или два – и все! – Хлопнул по столу, и я подпрыгнула на месте. – Опасна ты для окружающих будешь! Понимаешь?

– Ага, – выдохнула я, хотя все равно ничего толком не поняла. Зато осознала в полной мере, что пьяна и пора спать, пока еще о чем не проболталась.

Придерживаясь за стол, я поднялась – вокруг все поплыло, искривилось.

– Куда ты уходишь? – недовольно спросил Райан. – Момент!

– Чего еще? – недовольно буркнула я.

– Ты сестра мне или возлюбленная? – серьезно прозвучал вопрос.

Я растерялась, призадумалась над пугающим выбором. А, точно – прикрытие!

Меркантильная я стремилась породниться с герцогом, но мне не нужны были проблемы Фертиша, возможного престолонаследника. Кто знает, как далеко зайдет моя роль? А вторая – пьяная, свободная, ликующая…

Райан Фертиш стоял в метре от меня. Немного плыл, но все равно смотрелся хорошо: высокий, красивый, молодой. И даже рассеченная бровь и разбитая губа не делали его хуже. Наоборот, с ними он становился для меня каким-то мужественным, опасным, а еще – немного родным. Ведь все болячки мы приобрели в одной битве, под парусами одного корабля и против одного врага! Да еще какого! А между прочим, Райан магией меня защитил, жизнь спас. Сегодня спас, а завтра его рядом не окажется. На что я время трачу? К черту приличия!

– Пойдем! – приказала я.

– Куда? – уточнил он и быстро осушил свою кружку.

– Прикрытие тебе делать. Настоящее. Любовью заниматься будем.

Я даже хмыкнула от гордости, что приняла верное решение.

– Так прикинуться достаточно…

– Я стресс переживала! – обернувшись к нему, возмутилась я. – И ты тоже. Мы заслужили.

– Согласен, – выдохнул он. – Справедливо.

Мы чуть не вышибли дверь в комнату, но нам было плевать. Райан целовал меня и прижимал к себе, не позволяя ни на секунду отстраниться. Я укусила его за разбитую губу. Он лишь дернулся и тихо засмеялся, обжигая дыханием мои губы. Снова поцеловал, сжимая талию и уводя меня к кровати. Мы застыли, глядя друг другу в глаза. Я стащила с него кофту, обхватила запястья, слегка надавила ногтями и провела по рукам вверх, к плечам. Хотела обнять его, но он не позволил. Оттолкнул и лукаво улыбнулся. Осторожно прикоснулся к моему животу, словно дразнил. Прочертил полосы кончиками пальцев к воротнику рубашки. Прислонился лбом к моему лбу и потянулся к первой застежке, но он был слишком пьян, чтобы справиться с такой задачей, не выдержал, сжал ткань в кулаки и рывком потянул. Треск – и рубашка скользнула вниз. Новый поцелуй добавил головокружения. Мы повалились на кровать и засмеялись. Я, улыбаясь, склонилась к его губам, пока теплые ладони оглаживали мою поясницу. Сжимали. Запустила пальцы в его волосы и поцеловала, закрывая глаза, прижимаясь к нему. Мне было хорошо не только от выпитого вина, но и от новых ощущений. Я была вольна в своих действиях. Свободна…

Всего лишь одна мысль о прошлом – и я отпрянула от Райана. Он улыбнулся, надавил на затылок, заставляя вернуться к поцелую, но вспыхнувший страх был сильнее. Стало прохладно. Мне казалось, что Висана стоит за моей спиной. Или Кастомир.

– Подожди, – попросила я. – Райан, извини, но мне нужно кое-что сделать.

Он что-то неразборчиво пробормотал, но позволил мне встать. Я подняла рубашку с пола, прикрылась ею и, шатаясь, прошла по комнате. Выглянула в коридор – пустой. Закрыла дверь, задвинула щеколду, даже отыскала ключ и заперлась. Подергала ручку, убеждаясь, что никто не войдет, пока мы спим. Усмехнулась своей паранойе и вернулась к Райану. Потрясла его за плечо, но он лишь отвернулся к стене и захрапел.

Сжала кулаки и зажмурилась. Благородный мужик! Аристократ! Черт бы его побрал.

Я оттолкнула его дальше к стене, умудряясь вытащить из-под него одеяло. Порадовалась, что в лучшей комнате стояла широкая кровать. Засыпала уже с головной болью. Слишком много выпили. Когда протрезвею, наверняка еще и стыдно будет.