Пролог

– И что нам теперь делать?! Во всем виновата твоя жадность! Это ты виновата!

Пощечина прервала поток обвинений, льющийся из уст несдержанной девушки. От тяжести удара ее голову мотнуло, а рыжие волосы взлохматились. В наступившей тишине Лирания прикоснулась к саднящей губе – на пальцах осталась кровь. Наверное, многие на ее месте разозлились бы, раскричались громче и, может, даже бросились с кулаками на обидчика, но она, наоборот, мысленно напомнила себе, что перешла черту.

В кресле, обитом бархатом, и с потертой позолотой на подлокотниках сидела задумчивая женщина, успевшая за один короткий миг этим утром постареть на десяток лет. Она так устала от слез, что не услышала криков взбалмошной девицы. Ее сердце скорбело. Из всех родных у нее остался только сын. Сын, который не устыдится поднять руку на девушку, ради сохранения хрупкого спокойствия матери. Единственный преданный союзник. Дасконт Дезант – ее возлюбленный, ее друг, ее супруг, – мертв. Горькое известие в их поместье доставили утром. Вместе с пальцем покойного, на котором словно влитой сидел родовой перстень.

Кастомир сжал кулак в воздухе и, убедившись, что Лирания успокоилась, отступил от нее. Бросил мимолетный взгляд за окно и скрипнул зубами. Весеннее солнечное утро не соответствовало настроению, царившему в доме, и Кастомира это раздрожало. Он, как и мать, горевал об отце, но печаль не могла победить пылающую в нем злость. Почему все так обернулось? Возможно, из-за беспечности отца. Еще – из-за слабости матери.

Каст взглянул на Висану, едва узнавая ее: сутулая, бледная, изможденная, будто не спала месяцами. Как ей удавалось так долго прятать слабость за иллюзией силы? Его передернуло от презрения, и он отвернулся. Больше всего в этот момент он не хотел быть похожим на нее. Нет, он не слабый.

Лирания едва заметно шевельнулась, снова трогая разбитую губу. Каст скривился. И он точно не безнадежный раб, как Лира. Эта ночная грелка пойдет на все, стоит лишь ему приказать. Как послушная собачонка. А ее сестрица? Эта трусливая дрянь! Вот, кто настоящий виновник всех их бед! Она предала их и сбежала!

Головная боль пронзила его остротой до кончиков пальцев. Все вокруг застлала красная пелена, виски сдавило, и Каст едва успел опереться о стол прежде, чем комната поплыла. По телу прошлась тошнотворная дрожь. Каст постарался дышать глубже и потер виски. Это был не первый его приступ, а с недавних пор они стали частым наказанием. Стоило ему только подумать о беглянке, как все в мире утрачивало какой-либо смысл. Все, чего ему хотелось в такие секунды, – убивать.

Сколько раз он пытался найти след маленькой крысы – все безрезультатно. Ни в ближайших поселениях, ни в самых крохотных деревеньках Астарии – ее нигде не было. О ней никто не слышал, ее никто не видел, она словно никогда не существовала. На Западном материке не осталось ни одного захудалого местечка, где бы он ни искал эту дрянь. А искал он долго и неотступно… Он был единственным, кто с самого начала не верил, что она умерла при допросе в темницах. Эта слабая, никчемная крыса испугалась бы первых угроз! Она бы потеряла голос при виде королевского дознавателя, но сразу нашла бы способ выдать ему все тайны. Она всегда была такой, но будто только Каст видел это. Смерть его отца на ее совести!

Крот, которая прикидывалась овцой, – вот, кто она! Она слишком много узнала. Гораздо больше, чем следовало. Если бы только Каста послушали и присмотрелись к ней получше… Жалкая, никчемная тварь. Из-за нее все планы сорвались. Именно из-за нее.

– Соберите все наработки и документы, – подняв подбородок и распрямив плечи, тихо отдала распоряжение Висана. – Все до единого листа. Все, что может указать на наше предательство Черного Паука. Отберите те, где указаны фамилии могущественных семей. Сильных союзников нельзя подставлять. Оставшуюся часть отправьте Пауку, первую – сожгите. Уничтожьте все.

– Мы подчинимся? – Каст сжал край столешницы, предчувствуя очередную волну злости и приступ головной боли.

– Нет, – коротким словом Висана облегчила состояние сына. – Дезант никогда не отступают от намеченных целей. Пусть Артуа и сильный маг, а вскоре станет самым могущественным за все существование Ирфрида, но он был и остается человеком. Мы найдем способ избавиться от него. – Сомкнула руки в замок и произнесла, как клятву: – Астария будет принадлежать только тебе.

Глава 1. В путь

– Нет, не так. Смотри внимательно. Этот колышек нужно затянуть петлей, а потом с помощью этой ветки фиксируем его между этих трех колов. И ловушка почти готова! Эти девушки!

Мони уже полчаса как учил меня охоте и не отказывал себе в удовольствии почитать нотации, а я всячески оправдывалась. Я была уверена, что мой опыт охоты, на которую выбирались графские семьи, поможет нам в добыче свежего мяса. Никто не стал проверять меня в деле, полагая, что сиротку и впрямь учили выживать в любых условиях. Все ошиблись. Мне казалось, что для охоты в Мертвом лесу, да и в любом лесу, будет достаточно метательного ножа, лука или арбалета. А с приманкой и того проще – я ведь наделала кучу артефактов для дичи. Теперь всезнайка изводил меня такими вопросами, от которых я краснела и не знала куда прятать глаза.

– Все, делаем силки. Смотри. – Он взял бечевку, потряс ею перед моим лицом, распутал и ловко затянул петлю. – Узел должен быть скользящим. Сделали и накидываем на подпирающую палку так, чтобы она по диаметру легла. Видишь? Размер диаметра не меньше, чем мужская ладонь. Пока понятно?

– Да, – я кивнула, с самым серьезным видом вникая в суть устройства.

– Можешь бросать артефакт в центр. Немного прикроем листьями и травой. Кстати, зайцы очень любят клевер, поэтому если остановка будет длительной, то артефакт не трать. А теперь запоминай. Когда зверек заденет палку, брус упадет, – указал на солидного размера и веса бревно, привязанное к другому концу бечевки. Та, в свою очередь, была перекинута через ветку и тянулась к ряду колышков. – Он потянет за собой веревку – и зверек будет схвачен и поднят.

– Он не вырвется? – засомневалась я.

– Чем сильнее будет дергаться, тем крепче затянутся силки. А пока дичь придет к тебе и сама поймается, ты будешь помогать остальным с чем-нибудь еще.

– И зачем только лук и стрелы покупали?

Зазнайка пожал плечами.

– Оставь. Вдруг в борьбе с нежитью помогут.

К началу маршрута мы прибыли пару часов назад. В сам Мертвый лес нас, конечно, никто не доставлял, да и добротной колеи туда не вело. Мы немного углубились в молодую рощу, а когда выбрались на большую поляну, Райан решил разбить на ней лагерь. Нежное солнце начало клониться к горизонту, но прекрасно освещало каждую тень под кустом. И южный ветерок словно подбадривал нас теплом перед трудным походом. Птицы наперебой пели песни, а пчелы и шмели кружили вокруг июньских цветов. Жуки носились пьяным хороводом, то и дело врезаясь во все препятствия на своем пути. И все это вместе составляло гул, жужжание и… хаос.

Может, я и не была бы такой раздраженной, если бы не моя растерянность, вызванная тоской. Я успела соскучиться по Риасу еще в тот момент, когда мы даже не расстались. Никогда бы не подумала, что так бывает. Теперь мне хотелось как минимум уединения, а как максимум – чтобы Риас вдруг прочувствовал мою тоску и рвущиеся слезы, внезапно появился и забрал меня к себе. Именно подавленность и тоска раздражали неимоверно. Я никогда еще не испытывала ничего подобного. Я злилась на свою самоуверенность, на чувства и на женскую слабость. Если я сейчас готова закатывать истерики и с трудом держу себя в руках, то чего ждать дальше?

С такими мыслями я приближалась к тем, кто был счастливее меня. Несправедливость буквально окружала и давила.

Киви подошла к Мони и протянула ему флягу с водой. Тихо поинтересовалась:

– Ну, справились?

Он ей улыбнулся, а ответ… Я поспешила проскочить мимо них побыстрее. Будь Риас тут, он бы тоже улыбался мне.

Элания чертыхалась, выбираясь из кустарников с охапкой веток для будущего костра. Райан бросил стопку дров посолиднее и поспешил ей на выручку. Отобрал все до единой веточки и, окинув принцессу ласковым взглядом, направился к центру поляны. Элания тоже улыбнулась, глядя ему в спину.

И как дальше жить? Как выживать среди изобилия любви, когда обстоятельства и долг только что разлучили меня с новоприобретенным женихом? Я шмыгнула носом, тщательно проморгалась, избавляясь от пелены слез, и решила заняться делами. Если отвлекать себя, то продержусь. Я справлюсь!

– Какие планы? – подошла к Райану, укладывающему ветки на землю.

Он поднял голову и посмотрел на меня. Внимательно. Я скрестила руки на груди, подняла повыше подбородок и постаралась выглядеть уверенно. Однако Райан усмехнулся, подсказывая, что видит меня насквозь. Но спасибо огромное – издеваться не стал.

– Расчистим место для ночлега, разведем костер. – Продолжил возиться с собранными ветками. – Особо тут не обустраиваемся и не засиживаемся. Мы должны выспаться до рассвета и с первыми лучами солнца отправиться к Мертвому лесу. До него еще километров десять. С нашей провизией, даже если будем двигаться перелесками, на дорогу уйдет несколько часов. Ограждающие барьеры пройдем послезавтра. – Опять взглянул на меня. – А сейчас займись этой своеобразной кроватью, о которой говорила Киви. Лежанка… Ты когда-нибудь в Астарии спала на чем-то подобном?

Я покачала головой. Он кивнул.

– Я тоже. Думаю, нам, Ори, избалованным детям, не понравится, но спать на голой земле я тоже запрещаю. Тратить силы Элании на исцеление будем только в крайнем случае. Постарайся не заболеть и приглядывай за другими. Остальное обсудим вечером.

Пока он говорил, вокруг нас собрались ребята. Стоило ему закончить и продолжить работу молча, как все разбрелись. Я потупилась немного и последовала за Киви. Синеволосая, не замечая меня за спиной, запела веселую песню. Я стиснула покрепче зубы и кулаки.

– Что нужно делать? – громко спросила, прерывая ее веселье.

– Для лежанки? – Она обернулась. – Поищем поваленные деревья. Я зачаровала топорик, поэтому особо напрягаться не придется. Основой я сама займусь, а ты посмотришь разлапистые ветки. Желательно, чтоб листвы было побольше. – Привстав на носки, дотянулась до ветки ближайшего дерева и склонила к себе. – Как эта.

Я надеялась, что от тоски и раздражения меня отвлекут дела, но опять ошиблась. Получив задание, я снова осталась в одиночестве. Мысли о Риасе и воспоминания иногда согревали, но чаще злили. Меня будто подразнили кусочком вкуснейшего пирога, а потом убрали его далеко-далеко. И это выводило меня из себя. Я злилась буквально на все и всех! Например, на муравьев, которые ползали по стволу и стремились перебраться на меня, пока я боролась с крепкой веткой. Или на кукушку, у которой я спросила о длительности своей жизни, а она сразу замолкла. Будто есть смысл верить глупым суевериям!

Провозившись с поиском веток добрый час, я перетащила их к лагерю. Поляна была вычищена подчистую, будто тут планировалось строить жилье, а не ночевать. Мони потребовал убирать даже мелкие шишки, а лежанки организовывать только на ровной поверхности.

– Вот проведете ночь на склоне, потом будете страдать весь день, – пояснил он.

– Собственный опыт? – поинтересовался Райан.

– Да, – не стал отрицать Мони. – Моя деревня ведь близко к лесу. С отцом часто выбирались на заготовку дров. Бывало и на несколько дней.

– А почти на три месяца? – спросила Элания.

– Больше чем на две недели не уходили, но и за это время успеваешь насытиться всеми сложностями и истосковаться по дому. – Он, смешно поджимая губы, почесал лоб и продолжил укладывать ветки одну на другую. Пробормотал удрученно: – Так что я даже не представляю, как мы тут будем справляться.

Еще часа два мы бродили по округе, добирая то поленьев, то веток. Потом Мони и Киви учили нас ставить рогатины, чтобы было на что подвесить котелок. Солнце краснело, теряясь среди стволов деревьев. Мони позвал меня проверять ловушку. Я не удивилась, когда в силках мы увидели зайца. Бедняга висел, схваченный веревкой за заднюю лапку. Два глаза-бусинки блестели и отражали нас с Мони. Как только я заглянула в них, сразу поняла – опять ошиблась.

– Я не смогу его убить, – пискнула, сжимая рукоять кинжала. Попятилась. Слезы все-таки потекли по щекам.

– Ты так издеваешься?! – Мони уставился на меня круглыми глазами. – Ты на арене парня безжалостно проткнула, пусть и не настоящего, а тут – заяц, Ори!

– Это другое!

Я шмыгнула носом. Мони взвыл, хватаясь за голову.

– Ори, – вкрадчивый голос Райана прозвучал прямо над плечом, заставив на секунду оцепенеть от ужаса. Нельзя так подкрадываться! – Если ты будешь давать волю слабости, то оставишь нас без пищи. Воспринимай это все, как выживание. Сегодня мы можем обойтись частью запасов, но одних круп хватит только недели на три. А потом тебе все равно придется убивать для нас.

Я проглотила колючий ком и сжала кулаки.

– Мони, как их убивать самым безболезненным способом?

Способ мне не понравился. Он мало чем отличался от тех, к которым прибегали сиротки. И мне совершенно не понравилось удерживать зверька и слушать его пронзительные визги. В эти секунды я успокаивала себя словами Райана – это все необходимость. Мы отбираем чужую жизнь невинного существа не ради власти, богатств или самоутверждения. Но как бы я себя ни успокаивала, все равно расплакалась.

– Как же ты охотилась? – тихо поинтересовался Мони, похлопывая меня по плечу.

– Мы на кабанов охотились. Их как-то не жалко. – С пролитыми слезами вдруг полегчало. Тоска о Риасе не пропала совсем, но словно отпустила. А заяц… Его бы все равно рано или поздно съели хищники. Мне попросту хотелось к Риасу, вот и капризничала, как маленькая девочка. – Да и на охоте я была всего дважды.

Убедившись, что я перестала оплакивать наш ужин, Мони продолжил обучение. Зайца надо было выпотрошить, пока тушка была еще теплой. Черные глаза-бусинки все еще вызывали сожаление, но чем больше зверь становился похож на кусок мяса в лавке мясника, тем проще было с ним работать.

– Главное, Эланию к таким зрелищам не подпускать, – проговорил Мони, вытирая окровавленные руки о ветошь. – Если ты так реагируешь, то с ней что будет?

– Не знаю.

Мы обмыли тушку и руки, стараясь экономить воду, и отправились к лагерю. И хоть солнце еще проглядывало среди деревьев, в лесу заметно стемнело.

– В Мертвом лесу тоже будет темнеть так рано? – спросила я.

– Поговаривали, что там непроходимая чаща, а значит, забудь о солнце вообще. Те, кто ходил на практику, рассказывал, что видели солнце только пару дней в неделю. Густой лес заканчивался – начинались выжженные территории. И совсем не понятно, где лучше: в глухой тени или под палящим солнцем.

– Откуда там выжженные территории?

– Лесные пожары ведь не редкость, – ответил не только книжный знаток, но и обыватель лесов. – В конце июля и в начале августа жара затяжная, поэтому тут часто, бывает, горят огромные территории.

– Для нас это опасно? – Я нахмурилась.

– У нас же Элания, – отмахнулся Мони. – Со своей стихией она поможет. Да и Райан, если что. Его щиты многое вынесут. Даже дымом дышать не будем. Нам в Мертвом лесу не пожара следует бояться.

Сырость и прохлада вечера ощущалась неприкрытой кожей. Но под одежду будто ничего проникнуть не могло. Чары Линди продержатся почти до конца практики, главное – аккуратно обращаться с одеждой. Хотя бы постараться…

Над котелком поднимался пар, а над поляной витал запах гречневой каши. Донельзя серьезная Киви помешивала ее длинной ложкой. Райан сидел неподалеку от костра с книгой в кожаном переплете. Через его плечо склонилась Элания и, морща нос от усердия, пыталась понять, что объясняет ей возлюбленный. Мони передал мясо Киви, а я уселась на свою лежанку, стараясь не сломать ветки, но те пружинили, будто готовы были выдержать гораздо больше. Вздохнув тяжело, попыталась устроиться поудобнее. Не получилось – то тут, то там что-то кололось, давило или царапало.

– В эту графу вносишь дату и день. Календарь ведем обязательно, иначе собьемся с плана, – произнес Райан Элании. – Все технические заметки я постараюсь вносить сам, но ты тоже следи. Если увидишь пустое поле – заполняй или показывай мне. – Прикрыв книгу, поднял повыше и покачал ею. – Это твоя основная задача. Ночлег, готовка, прокладывание маршрута и прочие заботы оставь нам. Как только выдается свободная минутка, открываешь и заполняешь. – Снова открыл и указал на лист. – Сюда записываешь название нечисти, тут ясно – количество, и это – сбежавшие. Все подписано и понятно. А на этой стороне ведешь дневник в вольной форме. Чтобы даже несведущий мог понять, что держит в руках и читает.