Ночной лес только с виду казался таким тихим и спокойным. Но на самом деле он скрывал опасное чудовище. Умертвие, вот уже несколько дней терроризирует всю округу, и поймать его все никак не удается. Ходит, выискивает, что-то, а возможно даже кого-то…

В ипостаси зверя все запахи и звуки были более ярче и насыщеннее. Чуть сладковатый запах смерти вел меня по следу умертвия. Лапы тихо ступают по мягкой лесной подстилке.

Запах разложения становится все ощутимее, зверю не нравится этот запах, но я продолжаю идти вперёд. С каждым шагом запах усиливается, странно он должен смешивать с запахом земли, но ничего такого я не ощущаю. Тихий едва уловимый шорох листьев, жёлтые глаза, сверкнувшие в темноте и резкий рывок в сторону, позволил мне избежать неминуемой гибели. Бок обожгло болью, достал, значит.

Оборотень, застывшей в своей частичной трансформации, не человек и не зверь, стоял напротив меня. Умертвие зарычало и бросилось на меня. Трансформировав лапы, принял бой. Мертвая плоть рвалась на удивление тяжело. Но мне не привыкать, такова моя служба. Неужели он обладает разумом?! Бывший оборотень ловко уворачивался от моих когтей. Решил меня измотать? Ну, уж нет, такое со мной не пройдет!

Собрав все свои силы, плавным скачком преодолел разделяющее нас расстояние и прижал мощными лапами недооборотня к земле. Опасаясь трупного яда, стал раздирать плоть когтями, а он и не думал сдаваться. Отбросив меня магией далеко от себя, встал на четвереньки и зарычал. Его глаза засветились алым светом, а раны на теле от моих когтей стали затягиваться прямо на глазах! Сильные мышцы забугрились на его теле, сам он увеличился раза в два и стал плавно наступать на меня. Поджать трусливо хвост и убежать не позволяла гордость, широко расставив лапы, наклонил голову, которую украшали два больших рога, и приготовился к смертельному поединку.

Сверкая красным, как кровь глазами зверь бросился вперед, но я был готов. Вскинув голову, насадил его на рога и, прижав к земле, стал рвать передними лапами. Но ему вновь удалось вырваться! Мощная, когтистая лапа вцепилась мне в бок и разорвала очень прочную шкуру как бумагу! Боль была просто невыносимой, перед глазами замелькали черные точки. А умертвие получив свободу, стал собираться в единое тело. Куски плоти, как мозаика вставала на вырванные места и мгновенно сливалась с телом. На грани уходящего сознания в небытие, мне показалось, что на меня алым взглядом взглянула сама смерть и спасительная темнота накрыла меня.

Открыв глаза, увидел знакомый потолок целительского дома, значит, не приснилось. Тугая повязка и тянущая боль в боку и на лице, этот недооборотень сильно меня потрепал. Взрослый мужик, командир отряда, а так глупо подставился, надо будет Гету поблагодарить за очередное спасение моей жизни.

– Очнулся голубчик? – целительница сурово посмотрела на меня. О матери с отцом хоть бы подумал, заставляешь их все время волноваться. Сестра у тебя, какая умница, вышла замуж, деток родила и тебе пора остепениться, жену в дом привести, а ты все за умертвиями по лесу гоняешься! – продолжила отчитывать меня целительница.

– Надолго я здесь? – решил прервать монолог целительницы.

– Пока не поправишься! Полностью! А о службе можешь забыть, теперь тебе год восстанавливаться, умеренные нагрузки, хорошее питание и полноценный отдых. Если конечно пару встретишь, то быстрее поправишься, – как бы между делом заметила она.

Все ясно с матушкой сговорились, теперь жди потока «помощниц». Ну, разве я виноват, что ни на одну оборотницу из нашего и двух соседних кланов не откликнулся мой зверь, ну не интересны они ему и мне!

На четвертый день мой внутренний зверь не выдержал и попросился на волю. Как я и предполагал «помощницы» стали в целительском доме постоянным явлением. Хорошо хоть парни меня поддерживают, молодцы не бросили своего командира в трудную минуту, навещают и отвлекают внимание девушек на себя. В тот день забеспокоившись, что меня долго нет, ринулись на поиски. Это странное умертвие не тронуло меня, хотя кровью там была вся поляна залита, а сам я был присмерти. Поделились силой, закрыли рану, вызвали целительницу, Гета самая лучшая целительница, хоть полукровка и своего зверя не имеет. Своей стаи она была не нужна, а отец, встретив блуждающую по лесу в одиночестве молодую женщину, сразу разглядел целительский дар.

Стук в дверь прервал мои размышления о дальнейшей судьбе, на службу нельзя, дома оставаться нельзя замучают «помощницами», может в город податься? Выглянув в окно, увидел двух ирбисов, их родителей взял под защиту наш клан, когда их мать только на сносях ходила. Мой отец вообще очень жалостливый человек.

– Арон, Амир какими судьбами, опять за советом к шаманке или набедокурили чего?! – с улыбкой поприветствовал я друзей.

По их хмурым лицам понял, что мое последнее предположение оказалось верным.

– Расследование, которое мы так долго вели, закончилось не совсем, так как мы ожидали. Одна очень хорошая девушка по нашей вине пропала, и теперь ее жених, золотой дракон, между прочим, ее активно ищет. А король, выплатив за поимку преступника вознаграждение, велел отсидеться в клане.

– До него дошли слухи, что по лесу самовосстанавливающиеся умертвие ходит, – тоном «он дурак» добавил Арон. Говорит, «заодно и лес почистите». Мы этого Марквела столько времени выслеживали, а нас в клан сослали. Пока Ирина не найдется, нам придется сидеть дома. Думали, может, ты нам поможешь, в группу возьмешь, а ты сам теперь не командир.

– Извини дружище, если обидел, – похлопал Амир меня по плечу. А вчера нам письмо из Академии пришло, предложили молодняк тренировать. Кристиан Лазар, занимал должность преподавателя по боевым искусствам, вот мы и решили, может, ты захочешь тоже молодняк потренировать. Жалованье хорошее, питание, крыша над головой, смотришь, так и год не заметно пролетит. Девушек тоже там очень много, вдруг свою пару встретишь? Втроем это не один. Можем вещи с посыльным отправить, а сами своим ходом пойти, так и умертвие поищем, и дома сидеть не будем, и королевский наказ выполним, – продолжил уговаривать меня Амир.

– Даже не знаю, – провел я рукой по уже отросшим волосам, – звучит заманчиво, особенно та часть про пару и жалованье. А, что за академия-то?

– Академия Тайных Агентов, где мы учились! Если ты согласен, мы отправим согласие и заявку на преподавательский сертификат, там сейчас новый ректор, он наш хороший знакомый. Придем раньше всех, и комнаты сможем выбрать себе самые лучшие, всегда мечтал жить на преподавательском этаже! – со смехом воскликнул Арон.

Узнав о моем скором отъезде "помощницы", постепенно все исчезли, а мы усиленно тренировались. Для получения разрешения на преподавательскую деятельность нам пришлось пролистать несколько учебников и сдать экзамен. Амир и Арон обследовали лес и даже легкого запаха умертвия не нашли, они высказали свое предположение, что его специально создали, чтобы найти конкретного человека, вот поэтому он меня и не убил. Эта версия мне тоже не очень нравилась, необъяснимое чувство тревоги поселилось в душе. Зверь внутри меня тоже нервничал и требовал отправляться в путь.

Попрощавшись с родителями и получив наказ привести вскоре невесту в клан, отправился в путь. План парней отправить вещи вперед оценил по достоинству, так хорошо было размяться и пробежаться по лесу налегке, зачарованные вещь-мешки были не в счет. Совсем без вещей и документов нельзя, в дороге всякое может случиться. Почувствовав свободу, зверь успокоился и перестал так нервничать. Запах знакомого умертвия ветер принес совершенно неожиданно, трое суток пути и даже намека не было на постороннего, а тут такой свежий запах. Ирбисы тоже его почувствовали, значит, я не ошибся. Жадно втянув носом воздух, чуть не задохнулся от вони, источаемой умертвием, и это был совершенно другой запах. Кажется оно здесь не одно, а целая стая, и она направляется к обозу, он опережает нас в пути на несколько часов. Эти люди в смертельной опасности!

Арон и Амир, не задавая лишних вопросов, последовали за мной, настоящие тайные агенты, молчаливые и неприхотливые. Запах знакомого умертвия отдался болью в боку, неужели это он привел других к обозу с людьми? О том, что умертвия это бывшие войны, которые были подняты по воле некроманта и обладают зачатками разума, говорилось очень много, только это какие-то странные умертвия. Они больше походят на зомби, которыми управляет умертвие?! Решив оставить размышления на тему некромантии, усиленно вдыхал воздух, определяя направление. Тонкая ниточка прекрасного цветочного аромата, нежного и чистого примешалась к посторонним запахам. Резкий женский крик разорвал ночную тишину, лязг оружия и вспышки заклинаний смешались воедино, а к чудесному аромату вдруг примешался запах крови.

Франческа

Теплый летний день меня совершенно не радовал, как и документ об окончании целительской школы. Мне двадцать лет и до совершеннолетия ещё целый год.

Мои надежды остаться в школе ещё как минимум на год разбились о твёрдое "нет" нового директора школы. Для поступления в Академию магии я должна быть совершеннолетней, или иметь сильный дар. Был ещё один вариант пойти учиться платно, но где взять денег бедной девушке. За которой охотится злая мачеха и ее новый муженёк. Если я не доживу до совершеннолетия, все имущество моих родителей достанется им.

Моя мама умерла шесть лет назад, а через год отец женился вновь. Меня тут же сослали учиться в целительскую школу. Не потому, что у меня сильный целительский дар, а потому что учится, предстояло пять лет. А я была только рада, видеть чужую женщину в объятьях отца было неприятно. Эх, надо было идти на боевой, там учатся семь лет. Но, тогда я испугалась, что не выдержу нагрузки, и меня отчислят. В то время я была еще угловатым, пятнадцатилетним подростком, такой домашней девочкой. Слабой и беззащитной. В принципе и сейчас не особо мускулы накачала. Хотя старалась усердно тренироваться.

Через три года грянул гром. Отец упал с лошади и сломал себе шею. Понять, что это убийство было не сложно, лично мне. Вот тогда-то "безутешная" вдова и узнала и я вместе с ней, что незадолго до своей смерти мама изменила завещание в мою пользу, и видимо заставила то же самое сделать отца.

Мачеха трясла перед нотариусом сводом законов и старым завещанием, что все имущество после смерти мужа переходит жене и не важно, что на тот момент женой была моя мама. Но нотариус только разводил руками, завещание устарело и не имеет силы.

Знай об этом мачеха раньше, моя жизнь закончилась бы очень быстро. По закону наследником вновь стал бы отец, а после его смерти жена.

И вот я богатая наследница с пустыми карманами и постоянными покушениями за спиной. Двух несчастных случаев мне вполне хватило, и за территорию школы, я выходила только по острой необходимости и на практику. Сижу и думаю, что делать дальше, куда податься, и провести этот год. Теперь, когда меня не защищают стены школы, меня ждала неизвестность и наверняка смерть от несчастного случая.

–Франческа, вот ты где! А я тебя повсюду ищу! У меня для тебя есть очень хорошие новости! Я нашла тебе работу! Младшей целительницей правда, но в нашем с тобой положении выбирать не приходиться, – пожилая женщина ласково потрепала меня по голове. Моя хорошая знакомая работает в Академии Тайных Агентов и помощница ей очень нужна. Знаешь же какие пациенты эти адепты. С ними постоянно, что-то случается. Вот я и упросила ее взять тебя в помощницы. Защита там во много раз лучше, чем у нас. Надежда и цвет нации, сама понимаешь!– многозначительно поиграла бровями преподавательница.

– Спасибо огромное! – бросилась я обнимать свою спасительницу.

Через неделю я покинула надёжные стены школы, которая на пять чудесных лет стала моим домом. Пожилая преподавательница договорилась, чтобы меня взяли на проходящий обоз. Целительница в дороге очень ценится, мелкие порезы могут загноиться и перевести к серьезным проблемам. После того как неизвестные маги разобрались с бандой преступников на дорогах стало спокойно. Поговаривают, что видели как демон, раскрыв крылья, карал их. Откуда демон мог взять в наших землях неизвестно, но нападения прекратились. Почти четверо суток пути прошли просто замечательно, я познакомилась с хорошими людьми и даже встретила своих будущих коллег, точнее коллега был один, его жена Амадея не будет преподавать. В начале пути, было, довольно тяжело приспособится и спать на жестком матрасе и голых досках повозки, но вскоре я привыкла. Впервые за много лет в душе поселилась уверенность, что все будет хорошо.

К сожалению, эта уверенность разбилась о реальность. Четвертая ночь пути была похожа на все предыдущие, после ужина, когда все уже успели искупаться в теплых водах озера, и мы собирались ко сну. Лошади неожиданно стали фыркать и проявлять беспокойство, почему-то я сразу решила, что это за мной явились, рано я расслабилась. Родовые кристаллы так просто не обманешь, они наверняка уже показали, что я жива.

Мужчины мгновенно подобрались, выхватили оружие, сопровождающие нас маги стали плести атакующие заклинания. А мне оставалось прятаться только за их спинами, за пять лет я научилась только лечить, ну может еще хорошо разбираться в травах и варить зелья. Вот только эти знания мне сейчас совершенно не помогут. Резкий женский крик разрезал ночную тишину, из леса на нашу поляну вышла целая стая зомби. И все они были с неестественными для них красными глазами. Лязг оружия, вспышки заклинаний, всё смешалось воедино, женщины, не обладающие атакующей магией, собрались возле одной повозки. Мужчины прикрывали их своими спинами, мне было страшно и стыдно, что по моей вине может погибнуть множество народа.

Самого главного, я заметила чуть позже, он стоял на краю поляны и наблюдал, как его зомби нас атакуют. А затем он увидел меня, он не сделал ни единого паса, не произнес ни одного слова заклинания, просто сверкнул глазами, и в мою сторону устремилась заострённая ветка. В плотном кругу женщин у меня не было возможности уклониться от смерти.

Только каким-то невероятным чудом мне удалось толкнуть впереди стоящую женщину и уклонится самой от смертельного удара. Острый конец ветки, черканув меня по плечу и окрасившись в алый цвет, упала рядом. Ох, как же больно! Слова обезболивающего заклинания срываются с губ сами собой, и вот я уже могу спокойно стоять, не задыхаясь от боли. Громогласный рев огласил все вокруг и на поляну выскочил огромный зверь, голову, которого украшали два больших рога, сам он был очень похож на льва, только морда была более вытянутая. Следом за ним на поляну выскочили два снежных барса. Они втроем практически одновременно бросились на зомби, мужчины получив такую мощную поддержку, казалось вместе с ней, получили и второе дыхание. Не замечая собственных ран, они с новой силой бросились в атаку на зомби. Вместе с этим стали зажигаться костры и расчлененных зомби, которые до этого самым невероятным способом восстанавливались, кидали в огонь.

Запах и визг зомби стоял просто чудовищный. От вони и дыма слезились глаза, победа далась нам тяжелой ценой. Многих мужчин ранило, и трупный яд распространялся очень быстро, хорошо, что я была рядом. Пока руки были заняты целительством, мои мысли занимал необычный оборотень. После того как все закончилось, огромный лев обернулся высоким мужчиной, он был в специальной одежде для оборотней, сразу ринулся ко мне и остановившись всего в метре глубоко втянул воздух.

– У тебя кровь, они тебя ранили? – с невероятной тревогой в голосе спросил мужчина.

– Нет, о ветку поранилась, это просто царапина, – ответила мужчине, подняв на него глаза и кажется, я пропала.

Это было просто невероятное притяжение, в этом мире остался только он и я. Темно-зеленые глаза смотрели прямо мне в душу, где уже начал пылать пожар. Его взор притягивал, а его сила окутывала меня мягким покрывалом, хотелось быть к нему еще ближе и растворится в этих прекрасных ощущениях. Ласкаться слово кошка о его мускулистое тело, провести руками по обнаженному торсу, коснуться мускулистых рук, и провести рукой по лицу, очертить контур его губ и познать их мягкость. Последняя моя здравая мысль оставила меня, и я шагнул в сильные объятья мужчины. Его губы мягко коснулись моих, мой первый поцелуй был таким нежным и фееричным, от мысли промелькнувшей на краю сознания, я устыдилась самой себя.

С великим трудом мне удалось оторваться от его губ и сделать шаг назад. Он меня не удерживал, но руки разжал не очень охотно. За свое поведение и за этот поцелуй мне стыдно совершенно не было. Он сам подошел ко мне, и притяжение между нами было взаимным. Боясь снова утонуть в зелени его глаз, опустила голову.

– Спасибо, что пришел на помощь, – произнесла тихо, смотря прямо перед собой.

Услышав тяжелый вздох над своей макушкой, невольно подняла глаза, чтобы понять причину такого тяжелого вздоха. И это стало очередной моей ошибкой. Зеленые глаза затянули меня в свой омут, сильные руки сомкнулись у меня на талии, а теплые губы коснулись моих в чувственном и нежном поцелуе. Оторвавшись от губ, оборотень уткнулся носом мне в шею.

– Как же хорошо ты пахнешь! Моя, только моя! – шептал он между короткими поцелуями. Прости, сейчас мне надо идти, я обязательно найду тебя! – прошептал он тихо и, подарив еще один нежный поцелуй, резко отпрянул и скрылся в лесу, вместе с ирбисами.

Тонатос

Сердце рвалось на части, зверь требовал вернуться к нежной златовласки. Истинная пара, кто бы мог подумать! Цветочный аромат девушки наполнял мою душу счастьем. Но не время расслабляться! Враг не дремлет и почему-то охотится за моей парой.

Вероятно, именно её искало умертвие, хотя для этого не было никаких видимых причин. Надо будет разобраться с этим позднее. А сейчас меня вел запах, теперь я знаю, как с ним бороться! Пусть у меня и нет рядом некроманта, победа будет за мной! Дав мысленный знак ирбисам, стал планомерно подходить к логову недооборотня. Некромант исчерпав свои силы оставил свой аватар, сейчас самое время для нападения.

Стараясь ступать мягко и неслышно, вошёл в логово. Если повезёт один мощный удар и всё будет закончено. Не повезло. Кроваво-красные глаза, резко открылись и на меня посмотрели оценивающим взглядом. Я не двигался, сейчас самое важное не допустить ошибки. В тесном логове, она может стать роковой. Зверь поднялся на ноги и зарычал. Пора! Быстрый скачок вперёд, острые зубы вцепились умертвию в холку.