Демоны всегда остаются демонами, темнят и хитрят. Но меня инкуб не обманет, я оформлю все по закону, чтобы потом не отвертелся. Деньги пересчитаю и занесу в приход. Обязательно выпишу лорду Лукасу расписку в получении энной суммы. Копию оставлю себе, оригинал передам клиенту. Пусть он говорил, будто доверяет, я не желала возможных проблем.

В соседней комнате, совмещавшей приемную и архив, звенела посудой Герда. Она только что пришла и собиралась выпить чаю. Милая девушка, мы сразу нашли общий язык.

Чирикали птички за окном, с улицы доносились редкие гудки самодвижущихся повозок, а я скрипела ручкой, заполняя два экземпляра того самого столь знакомого лорду Лукасу договора. На все про все ушло полчаса, за это время инкуб ни разу не пошевелился, не издал ни единого звука, словно его и не было, – еще одна неприятная особенность демонов.

– Милорд, – промокнув написанное, я пододвинула бумаги к краю стола, – пожалуйста, подпишите и внесите аванс. Его размер указан в подпункте два пункта три.

Лорд кивнул и, даже не взглянув на содержание, по очереди подписал каждый лист и оставил расшифровку подписи на последнем. Для легитимности сверху приложил личную печать с гербом. Она оказалась интересной – дракон, кусающий собственный хвост. Постаралась запомнить ее, после гляну в справочнике, вдруг узнаю что-нибудь интересное о роде Вар. Раз фамилия односложная, то древняя, времен Первого Царства. Тогда еще на людей и нелюдей наводил ужас Темный Властелин. От его мавзолея не осталось и следа, царство давно распалось, а обитатели Нижнего мира влились в нашу жизнь, получили равные возможности с прочими расами, хотя у себя на родине по-прежнему придерживались собственных законов.

– Все еще сомневаетесь, госпожа Флин?

Подняла голову и встретилась с омутом темных глаз. Определенно, инкубов нужно изолировать от общества, а то сотни девушек навеки останутся незамужними, вздыхая по таким красавчикам. Повезло Каролине! Положим, любой демон – тот еще фрукт, но умелая хозяйка приготовит из него хорошего мужа.

– Всего лишь проверяю подлинность подписи. Расплатитесь чеком или наличными?

Всем хороши обитатели Нижнего мира, но ретрограды, до сих пор таскают пачки купюр, доверяют только своим банкам, а они с нашими неохотно контактируют.

– Чеком, – удивил лорд Лукас. А как же кошелек, полный денег, неужели они на личные расходы? Шикует инкуб! – И немного на непредвиденные случаи и разные мелочи. Купите билет на поезд, доберетесь до Брайта с комфортом. До Срединных земель путь неблизок, жестоко подвергать столь обаятельную леди пыткой дилижансом.

Одарив ослепительной улыбкой, слишком идеальной, чтобы ей поверить, клиент вытащил знакомый кошелек… и передал мне. Удивить меня тяжело, но инкубу удалось. Я сидела, не в силах вымолвить ни слова, уставившись на пачку банкнот. Ничего себе накладные расходы!

– Сколько тут? – облизнув губы, поинтересовалась я.

– Достаточно, – обтекаемо ответил лорд Лукас. – Не последние. Затем отчитаетесь и вернете остаток. Разрешаю купить пару нарядов – женщина всегда остается женщиной.

Непостижимая доброта инкуба вновь заставила засомневаться, но договор подписан, отступать некуда, можно лишь уточнить, чтобы некоторые не питали иллюзий:

– Я не сплю с клиентами. Бывшими тоже.

– Что вы! – замахал руками инкуб. – У нас чисто деловые отношения. Просто я привык щедро одаривать… м-м-м… исполнителей, но и не менее строго спрашиваю. Удачи, госпожа Флин, не подведите. Жду от вас писем и приятных известий.

На стол легла визитка на черной атласной бумаге – последний писк моды. Надпись нанесли не тушью – выжгли огнем: имя, фамилия и адрес. Я спрятала ее в стол и поднялась.

– Рада была познакомиться, милорд. – По традиции обменялась с клиентом рукопожатием, мысленно отметив, какие сильные у инкуба руки. – Постараюсь решить вашу проблему как можно быстрее.

– Надеюсь, – неожиданно мрачно ответил лорд и вышел в приемную.

Я поспешила следом. Такому клиенту лучше открыть дверь самой и попрощаться не в кабинете. Внутри недовольно ворочалось непонятное предчувствие. Списала его на расу клиента: демоны всегда ассоциировались с опасностью, они ее буквально излучали.

Герда подскочила, едва не расплескав чай на белую блузку. На лице застыла дежурная улыбка. Вот за что ее ценю, в любой ситуации верна кодексу общения с клиентом. Заметила ведь, инкуб помощницу обаял, я сама поправляю ворот, когда вижу его походку, спину и все остальное, но Герда держится, не растеклась лужицей. Скольких девиц я просмотрела, пока на объявление не откликнулась она!

– Доброго утра и спасибо, что воспользовались услугами нашего агентства! – пропела помощница и поставила многострадальную чашку на стол.

Лорд неспешно обернулся к ней, изучил и многозначительно заметил:

– Благодарю, возможно, я еще чем-нибудь воспользуюсь.

Тут я не смолчала, вежливо, но строго напомнила: здесь не Нижний мир.

– Что вы, – делано удивился инкуб. В глубине глаз мелькнул огонек раздражения. – Ничего такого! Я имел в виду прогулку по вашему чудесному городу.

Так я и поверила! Нужно проинструктировать Герду, а то попадется. Магии в ней ни капли, зато милое личико и фигурка – идеальная игрушка. И ладно, если просто переспит, так выпить может. Обычный отъем энергии во время близости безобиден, инкуб в обмен отдает свою переработанную, однако пригодную для людей, а вот трапеза заканчивается для девушек печально. К счастью, представители данного вида редко доводят себя до истощения и ограничиваются поддержанием баланса сил.

– Надо же, – клиент внезапно очутился за спиной, хотя, ручаюсь, мгновенье назад его там не было, – провинциальное образование не хромает на обе ноги.

Как же, провинциальное, столичное!

– Передавайте привет директрисе и примите мое почтение, госпожа Флин, вы действительно магесса. Справитесь – подарю жемчужное ожерелье.

Пальцы инкуба скользнули по моей руке, завладели пальцами.

– Черный жемчуг – большая редкость. – Казалось, пространство приемной сузилось до нас двоих. – Тридцать жемчужин на тончайшей серебряной нити.

Лорд опасно наклонился и прежде, чем успела помешать, поцеловал. В юности я читала об ощущениях, которые испытывает вынужденный донор, теперь узнала на практике – когда стоишь, не в силах пошевелиться, и тонешь в невидимом море, которое увлекает в бездну темных глаз. По жилам растекается тепло, сердце бьется, словно при влюбленности, но все обман, магия.

Вот гад!

Инкуб заливисто хохотал, откровенно потешаясь, а я стояла, прижав ладонь к губам. Смущал не поцелуй, он всего лишь прикрытие, а то, что мерзавец утянул-таки частичку энергии.

– Это абсолютно безвредно, – заверил клиент и обернулся к притихшей Герде. – Ну как, милая, проводишь меня?

– Нет, простите! – Помощница быстро умела делать выводы и нашла себе важное занятие – сортировать почту.

– Я провожу вас, милорд, – оправившись, я шагнула к двери.

Внутри клокотала обида. Отомстил, обвел вокруг пальца. Все из-за Герды. Но что поделаешь, клиентов много, а помощница у меня одна, вряд ли сумею быстро найти адекватную замену, если инкубу приспичит развлечься по-крупному.

– Не сердитесь, госпожа Флин, – уже на пороге извинился утренний посетитель. – Так уж мы устроены, не терпим препятствий и возражений. Легкое недомогание пройдет через пять минут, а жемчуг я вам действительно подарю, на моей свадьбе. Найдите Каролину, судьба рода Вар в ваших руках.

Слегка поклонившись – инкуб не носил шляпы, поэтому ему нечего было приподнять в знак почтения, – клиент из Нижнего мира быстро зашагал по улице к центру. Я немного постояла, провожая взглядом прямую спину, потом тряхнула головой и вернулась в контору. Хватит лирики, пора приниматься за дело!

– Герда, – тут же развила кипучую деятельность, – купи мне билеты до Брайта на ближайшее число.

Поездов, изобретения недавнего времени, я побаивалась, но придется перебороть себя. На перекладных до Брайта почти три недели, по железной дороге доберусь дней за пять, плюс еще часа три, чтобы доехать до станции. Она находилась в соседнем городке; поговаривали, через год-два ветку дотянут до Арвила.

Сунула помощнице пару банкнот из кошелька инкуба и отправилась думать в кабинет. Полчаса меня нет.

Добраться до академии – полбеды, главное, попасть в нее. Обычным способом не получится, выходит, придется временно там поселиться. В качестве кого? Самое простое – студентки. Сейчас как раз вторая волна набора, теоретически успею. Только вот стара я для гранита науки, обломала зубы в пансионе.

Взгляд упал на диплом, бережно помещенный под стекло. Обычно он привлекал клиентов, подтверждал мою квалификацию, теперь же подарил идею.

Курьер обернулся быстро, в конце дня Герда торжественно вручила хрустящий прямоугольный билет. Пока один: я не знала, когда вернусь. Уезжать предстояло послезавтра – прекрасно, успею завершить срочные дела и дать необходимые указания.

* * *

В вагон я ввалилась в последний момент, едва кубарем не полетев через чемодан и шляпные картонки – как всякая уважающая себя женщина, прихватила пару нарядов на выход, к которым полагался головной убор. Проклятые ступеньки, не могли сделать шире и ниже? И проводник старательно делал вид, будто вместо меня пустое место. Ну да, кто садится в такой глуши, где стоянка всего минута? Поэтому и торопилась, в результате заработала синяк.

Еще больше укрепившись в нелюбви к поездам, я оправила юбку и огляделась.

– Да-а, мужчины выродились! – сказала нарочито громко, чтобы все слышали, якобы размышляя вслух. – Прежде девушки стремились замуж, чтобы быть за мужем, а теперь мужчинам нужно быть за женой.

– Дешевый спектакль! – не отрываясь от газеты, прокомментировал тип у окна. Он занял лучшее место, со столом, фактически отдельное купе, и попивал чай. Напитков в поездах не разносили, значит, незнакомец богат, раз уговорил проводника купить на станции, и маг, если чай до сих пор не остыл. – Вместо того чтобы проклинать мужчин, улыбнулись бы и попросили о помощи.

– От вас дождешься! Даже посмотреть не удосужитесь. Читайте дальше, меня здесь нет, – пробурчала я и потащила багаж к свободному дальнему месту.

Полка ожидаемо занята, картонки придется держать в шкафу для одежды у входа в вагон, а чемодан затолкать под обитую сукном лавку, которой предстояло стать моим домом на ближайшие пять дней. К сожалению, Герда сумела достать только билет в общий вагон, который больше напоминал старый добрый дилижанс: такая же скученность, отсутствие возможности спокойно вытянуть ноги. Правда, не всем приходилось мучиться, в головной части вагона имелось два уютных гнездышка на одного, и правое оккупировал давешний хам.

Я обернулась через плечо.

Клетчатый дорожный костюм, галстук, прическа волосок к волоску – настоящий пижон, а то и хуже – аристократ или вовсе демон. Спасибо, одного хватило! И помогать не нужно, не стоит газету откладывать, на всех энергии не напасешься, да и не планировала я становиться почетным донором Нижнего мира.

– Но вы есть.

Вот ведь привязался! Знала бы, честила молча. И ведь один возникает, почему нельзя притвориться глухим, как остальные? Я не гордая, выпущу пар и забуду, благо в сумочке книга, которую давно мечтала почитать. Название интриговало – «Сорок способов понять, что вас собираются убить».

Обожаю разные нетривиальные справочники и руководства! Последний, «Тысяча и один способ сделать предложение ведьме без риска для здоровья», прибавил пару лет жизни, хохотала над ним как проклятая. Пусть способов оказалось меньше заявленного, книга оставила неизгладимое впечатление. Наверное, потому, что я чуточку ведьма, по маминой линии. Разумеется, в респектабельной банкирской среде об этом умалчивалось, я получила образование в чинном и благородном заведении, но различные зелья с детства были моей слабостью. Иногда они удавались, иногда нет. Сейчас бы, к примеру, не отказалась от зелья временной невидимости, чтобы вредный тип оставил в покое. Шел бы в спальный вагон второго или первого класса, где такому и место.

Хищные черты лица, тонко очерченные губы, немного раскосые выразительные черные глаза, блестящие темно-каштановые, с легким алым отливом волосы, постриженные по последней моде коротко на висках и длинно на темени. Дурно, я привлекла внимание вампира. Обычно они прятались под иллюзиями, но незнакомец не боялся предрассудков, путешествовал открыто. Впрочем, многие женщины находили вампиров красивыми, может, и этот собрался найти подружку? Еще решит, будто заигрываю, упаси небеса!

Торопливо затолкала чемодан под сиденье, торец ожидаемо не поместился, и потянулась за картонками, когда поезд мотнуло, и я невежливо завалилась на соседку.

– Вы таки нуждаетесь в помощи, – издевался обладатель клетчатого костюма.

Короткий взгляд на руки подтвердил: передо мной вампир. Что за неделя такая, то кровососы, то инкубы!

Утомленная поездкой по ухабистой дороге в дилижансе, который умудрился сломаться у самого Ллоша, иначе бы не неслась как угорелая, я извинилась перед соседкой и окрысилась на вампира:

– Обратно закопаться в гроб не хотите?

– Не хочу. – Шатен продемонстрировал ровные зубы с характерными клыками.

– Придется. – Я сегодня сама вежливость.

– Так закопайте, могу даже лопату дать, – продолжал издеваться попутчик.

– Как не стыдно, женщине – закапывать мужчину! Говорю же, перевелся мужской пол. Приятной поездки!

Мне нужно пройти мимо – нелегкая задача! Ладно, представлю, что вместо вампира кресло, или вовсе он не кровосос, а клиент. Последний разом терял для меня пол и расу, становился работой.

Подхватила шляпные коробки и направилась к шкафу. Вампир посторонился и с усмешкой поинтересовался, буравя взглядом спину:

– Вы, случаем, не ведьма? Только у них такой омерзительный характер.

– Может быть.

Устав зубоскалить, я покончила с картонками и, вернувшись на место, достала книжку.

– У вас чай остынет, – напомнила продолжавшему пялиться на меня вампиру.

– Ничего, подогрею.

Вместо ответа показала обложку книги. Понял, отстал. Вот и хорошо, не люблю скандалов с нелюдьми, там ты заведомо в невыигрышном положении. Дело не в магии, а в особенностях других рас, например, скорости реакции.

Странно встретить вампира за пределами Срединных земель, в вагоне третьего класса столичного поезда. Они не жаловали мир людей, предпочитали жить оседло в собственном государстве к западу от моего родного Эшита. Оно обнимало королевство в форме подковы, устроившись между Нижним миром и Доратом – еще одним королевством, где оборотни уживались с дриадами и людьми. По сути, Лавид, государство вампиров, служило своеобразным буфером между нами и демонами, поэтому эшитцы предпочитали с ними дружить.

Но все же почему не первый класс? Сомневаюсь, будто черноглазому не хватало денег на отдельное купе, а он пристроился в общем вагоне, пусть и на лучшем, отдельном месте возле окна. Сидит, пьет чай, обозревает окрестности. От горячего напитка идет легкий голубоватый дымок – свидетельство работы чар. Сибарит, определенную температуру ему подавай!

Я вздохнула, заерзав на сиденье. Жестковато, определенно, не диван в кабинете отца. Если так и дальше пойдет, рискую отсидеть пятую точку. И проход узкий, не погуляешь. Здравствуйте, затекшие ноги! А еще пить хочется. Может, тоже сунуть купюру проводнику, пусть принесет? Лорд Лукас Вар снабдил ими в достатке. Или таки встать и выяснить, где тут вагон-ресторан и пускают ли туда пассажиров третьего класса. Меня терзали смутные сомнения, нужно их развеять.

– Скучаете?

Вздрогнула, когда вампир перехватил мой взгляд. Он так близко! Незаметно переместился от окна к соседнему ряду. Не люблю тех, кто передвигается бесшумно: нервирует. И, похоже, только меня, раз остальные погружены в свои дела.

Ответом приставучему кровососу вновь стала обложка книги.

– Вы совершенно правы, жутко скучная вещь. – Казалось, черноглазый не моргал. – Если хотите, могу поведать о более действенных способах.