Глава 2

Резкий толчок вырвал меня из объятий сна.

Как, неужели Сур? Кучер обещал, мы прибудем туда утром. Только вот утро – понятие растяжимое, под него одинаково подходила и предрассветная хмарь, и полуденное солнышко.

Сцедив зевок в кулак, покосилась на мирно спавших спутников, затем судорожным движением проверила, на месте ли кошелек. У меня там не миллионы, но сейчас каждая монетка на счету. Уфф, целехонек! Серьги тоже из ушей не выдернули. Каюсь, я дурно думала о попутчиках. К примеру, храпящий как целая рота солдат косматый дедок сошел бы за предводителя разбойников. Компания вообще подобралась пестрая, разношерстная. Во-первых, женщина с уткой какой-то редкой породы, раз ее нужно было тащить из Ории в глухомань. Во-вторых, то ли монашка, то ли старая дева, которая попеременно спала и читала книгу в потертой обложке, не проявляя ни малейшего желания вступить в беседу. Наконец пара ребятишек под присмотром матери и землемер. С последним мы разговорились, оттуда я и знала его профессию. Вернее, без устали болтал только землемер, а я лишь вовремя поддакивала.

Постепенно наши ряды поредели, остался только бандит и монашка.

Утро там или нет? Сквозь старое оконце в двери сложно что-либо рассмотреть, волей-неволей пришлось выбраться наружу.

Свежо!

Дрожа спросонья, немного прошлась, чтобы размять ноги и согреться.

Недавно рассвело. Над тихой площадью провинциального городка стоял густой туман. Сквозь него, будто призраки, проступали очертания домов. Сур это или нет? Нужно найти кучера, спросить. Я обнаружила его возле лошадиной поилки. Он о чем-то беседовал с мужчиной в плаще. Сердце екнуло, и я поспешила спрятаться в дилижансе. Однако любопытство пересилило тревогу. К тому же от судьбы не убежишь. Если человек в плаще по мою душу, он достанет и в дилижансе.

У страха глаза велики! Я переоценила возможности отца – с кучером общался вовсе не детектив. Блеснувшие в мозолистой ладони монеты – тоже не плата за мою хорошенькую головку.

Сговорившись с новым пассажиром, кучер вместе с ним вернулся к экипажу, открыл деревянный короб для багажа на запятках.

– Эй, барышня, – буркнул он, заметив меня, – вы сходите или нет? Если нет, полезайте обратно, я ждать не стану.

Видимо, в голове у меня что-то перемкнуло, потому как ни ничем, кроме помутнения рассудка, объяснить свои дальнейшие действия я не могла. И ведь даже не удосужилась уточнить, Сур это или не Сур, забрала вещи и потопала прочь, через площадь. Когда очнулась, было уже поздно. Дилижанс укатил, оставив меня неизвестно где.

– Вот ведь дура!

Я со всего размаха опустила чемодан в пыль и чихнула.

Молодец, устроилась на работу! А все кучер виноват! Если бы не он, через пару часов оказалась бы в Суре. Надо жалобу на него написать, наверняка не я одна пострадала от действий коварного субъекта.

Отыскав виноватого, я немного повеселела, с любопытством огляделась, благо туман постепенно рассеивался, позволял оценить местные красоты.

До бегства в Каунт провинция ассоциировалась у меня с идиллическими пейзажами, пикниками и прочими воскресными загородными развлечениями. А тут… Какая идиллия – разруха! Вместо тротуара – обычные доски, некоторые дома и вовсе деревянные. Не город, а деревня! Даже в Каунте, а, по моему мнению, городишко хуже вообразить сложно, нижние этажи каменные, опять-таки в центре мостовая. Тут… Да я пары шагов не сделала, а уже во что-то вляпалась.

Ладно, поищем плюсы. Например, смешные флюгеры над остроконечными крышами очень милые, оригинальные: разные петушки, лошадки, русалки. Много цветов. Не на клумбах – в обычных горшках, подвешенных под окнами. Один из выходивших на площадь домов и вовсе наполовину оплел вьюнок.

Не Сур, но тоже сойдет. План тот же, только детали поменялись. Это даже хорошо, что я сошла не в Суре: окончательно запутала следы. Диплом при мне, обаяние – тоже, а молодые специалисты везде нужны.

Преисполнившись энтузиазма, расправила плечи и летящей походкой направилась к гостинице. Вывеску я заприметила издали – три короны и заветные девять букв, обещавшие кров и еду. Увы, летящей походка стала в буквальном смысле. Оступившись на рытвине, я самым позорным образом хлопнулась на землю. Будто этого мало, чемодан больно стукнул по ноге. Вот ведь!.. И не выругаешься: леди, мы таких слов не знаем.

– Надо же, прежде я полагал, что хорошенькие девушки на дороге не валяются! – насмешливо прокомментировал кто-то.

Словно солдат по команде, подскочила и одарила незнакомца гневным взглядом. Хорош кавалер! Помог бы, а не потешался!

– Чемоданчик не забудьте, воздушное создание! – не унимался хам.

– Вы вообще кто?

Уперев руки в бока, уставилась на наглеца, жалея, что не умею убивать взглядом. Увы, поза тоже ожидаемого эффекта не возымела. Да и тяжело его произвести, если все лицо в пыли, а под глазом и вовсе… Мамочки, это козья какашка?!

– Вот, держите!

Незнакомец протянул носовой платок. В уголке красовался вышитый вензель «Н.Р». Прекрасно, он еще и аристократ!

– Ваших гувернеров следовало уволить! – буркнула я и, отвернувшись, принялась энергично тереть пострадавшее при падении лицо.

– Боюсь, я уже вырос из того возраста, когда они требуются, – философски заметил мужчина.

– Вам так только кажется, – парировала я и вернула платок.

Да, так не принято: он грязный, но сам виноват, не я первой нарушила правила приличия.

Грубиян недоуменно поднял брови, но платок забрал, сунул в карман брюк.

Хм, а мужчина-то симпатичный. Пусть я на него сердилась, глупо отрицать очевидное. Шатен с едва заметно вившимися шелковистыми волосами, которые так и тянуло потрогать, мягкой линией рта, округлым подбородком и высокими скулами. Нос тоже не подкачал, аккуратный такой. Серые глаза с хитринкой – настоящий герой романа, если бы не два жирных «но». Первое – его поведение. Второе – одежда. Заляпанные грязью и навозом высокие сапоги, мешковатые серые брюки, расстегнутая до ключиц потная рубашка. И после этого он аристократ?! Да ни один уважающий себя дворянин не осмелился бы показаться на людях в таком виде. Раз так, врет наш сивый мерин и не краснеет. Украл где-то платок, а теперь красуется, пыль в глаза пускает. Или платок и вовсе подарок любовницы – слышала, некоторые дамы предпочитали мужьям конюхов. Это как раз в навозе, явно при лошадях служит.

– Вас что-то не устраивает? – ворвался мои размышления вопрос незнакомца.

Напрасно он рассчитывал на мою скромность!

Кивнула:

– Да. Вы. А еще качество дорог и отсутствие ванной.

– Ну, одна из этих проблем разрешима, остальные, увы, – мужчина развел руками, – мне не под силу.

И ни крупицы раскаяния! Хотя чего я хочу, большинство простолюдинов напрочь лишены манер.

– Проводите меня до гостиницы, и распрощаемся, господин-хорошие-манеры, – с высоты своего положения обронила я.

Может, я и дружила с Монной, но это вовсе не означало, что любой представитель третьего сословия может строить мне глазки. А он строил – будто я не замечала!

– Меня зовут Натан, – в продолжение моих мыслей широко улыбнулся собеседник.

Напрасно старался. Первое впечатление можно произвести всего один раз, и свой шанс он уже упустил.

– Да хоть Кристофер! Вы ведь не думаете, будто я собираюсь с вами знакомиться?

– Вы уже познакомились, – возразил Натан.

Пикировка его забавляла, тогда как меня она уже изрядно утомила. Аристократ он там или конюх, неважно. Всего хорошего и всякое такое.

Буркнув неразборчивое прощание, в одиночку продолжила путь к намеченной цели. Если в городе перевелись мужчины, женщинам приходится таскать тяжести самостоятельно. А они, определенно, перевелись, потому как недавний знакомый даже из вежливости не предложил донести чемодан. Шагал следом, заложив руки в карманы, ухмылялся и молчал. Ничего, я сильная. И чемодан донесу, и не обернусь. Больше точно ни разу! И даже не стану листать записи с лекций зельеварения. Может, только одним глазком, в качестве чтения на ночь. Скажем, главу о белладонне.

Я вломилась в гостиницу словно медведь в кондитерскую, спиной ощущая взгляд Натана. Если бы могла, придушила! Но я не могла, поэтому, подавив бушевавшую внутри злобу, направилась к пустовавшему регистрационному столу возле лестницы. Раз входная дверь открыта, хозяин уже встал, я никого не потревожу.

Гостиница напоминала лавку древностей. Потрескавшийся пол безбожно скрипел от каждого шага. Массивный стол явно выбросили при ремонте какого-нибудь присутственного места. Сукно по краям протерлось, некогда полированные ножки потемнели. От нечего делать пробежала по столу глазами. Стопка бумаг прижата масляной лампой, справа, у самого края, лежит книга посетителей в кожаной обложке. Воспользовавшись моментом, заглянула внутрь: ничего, единственный постоялец отбыл на прошлой неделе. Прекрасно, значит, с ночлегом проблем не возникнет.

– Прощу прощения?

Застигнутая на месте преступления, вздрогнула и обернулась на голос. На пороге некого служебного помещения стоял плотный мужчина с полотенцем через плечо и пристально смотрел на меня.

– А-ааа… Э-эээ?

Занервничав, я потеряла дар речи. Прежде мне не приходилось путешествовать одной, даже в Каунт меня сопровождал слуга, который занимался решением всех бытовых проблем. Как же принято снимать комнаты? Наверное, нужно предъявить документы. Или сначала выяснить цену, поторговаться?

– Вам нужен номер? – положил конец неловкой ситуации хозяин.

– Да! – энергично закивала я. – На неопределенный срок.

И гордо добавила:

– Я собираюсь у вас работать.

– Работать? – изумленно переспросил хозяин и, обойдя меня, сел за стол. – Учительницу нашли на той неделе, разве вам не сказали?

– А я не учительницей, я маг.

Регистрационная книга выскользнула из рук хозяина и с шумом упала на пол. Он и не заметил, продолжал пялиться на меня словно на привидение.

– Вас что-то не устраивает? – с вызовом поинтересовалась я, предвидя очередную лекцию на тему женского пути.

– Нет. – Хозяин моргнул и, кряхтя, поднял книгу. – Если у вас имеются деньги, меня все устраивает. Только, боюсь, работы для вас в Брекене нет. Хотя…

Он на мгновение задумался.

– Точно! – прищелкнул пальцами хозяин. – Старина Ник искал помощницу. Он начальник местной магической службы. Как, девица, пойдете помощницей?

И я пошла. Только сначала поела, умылась и переоделась. Может, тут и глушь, но истинная женщина всегда заботится о своем внешнем виде.

* * *

Как вы представляете себе службу магических дел? Уж точно не как пару комнат в пристройке со входом со двора. Я намотала десяток кругов вокруг здания муниципалитета, пока добрая душа не подсказала, куда идти.

Грядки с овощами, выложенная битым кирпичом клумба, деревянное крыльцо под жестяным навесом… Я в сомнении уставилась на табличку. Увы, местные не соврали, служба магических дел именно здесь.

– Не суди по обложке! – напомнила себе древнюю истину. – Вдобавок откуда в Брекене взяться мраморным статуям и особнякам в четыре этажа? Сомневаюсь, будто этот городок даже на карте обозначен.

До того, как вернуться сюда к началу рабочего дня, я обошла Брекен вдоль и поперек. На все про все хватило часа. Да и на что тут смотреть? Из достопримечательностей только ратуша и старая башня на окраине. Она наполовину обвалилась, а местные активно спешили довершить дело, растаскивали камни для своих нужд. Что еще? Аптека, школа и книжная лавка. Последнюю явно открыли для нужд школьников. Само собой, мелкие магазинчики с продуктами: мясника, зеленщика, молочника, ну и крытый рынок, который, как гласило объявление, работал трижды в неделю до полудня. Словом, я получила то, что искала – дыру, и собиралась добровольно здесь задержаться.

Прижав к груди выстраданный диплом, постучалась. Надеюсь, маги трудятся ежедневно, а не последовали примеру рынка. Мне никто не ответил, и я забарабанила сильнее.

– Нет нужды поднимать столько шума, я уже здесь, – ворчливо заметили за спиной.

Посторонившись, пропустила пожилого мужчину. Тот, кряхтя, поднялся по ступеням и отпер дверь странным ключом, больше походившим на отмычку.

– Прошу!

Мужчина гостеприимно махнул рукой. Наверное, передо мной тот самый Ник, то есть Николас. К сожалению, хозяин гостиницы не назвал его фамилии. Неудобно как-то обращаться к человеку, который годится тебе в дедушки, по имени.

– Ну, что у вас? Мавки белье таскают, домовые распоясались?

Николас распахнул шторы, попутно подняв облако пыли. Мамочки, тут когда-нибудь убирались? Столы погрязли в бумагах. Они стопками лежали на подоконнике, даже на полу. Со шкафа глазами-блюдцами следило чучело совы. Кто и зачем его туда поставил – загадка.

– Нет. Я совсем по другому поводу.

Чихнув, наметила первым делом провести влажную уборку и запоздало уточнила:

– А что, мавки тут буйные?

Предупрежден – значит вооружен.

Николас только рукой махнул:

– Отродясь у нас не водились!

Еще один шутник. В Брекене все ненормальные?

Хвостиком прошмыгнула вслед за Николасом в общую рабочую комнату, а затем – в кабинет начальника местной службы.

– Вам нужна помощница, я готова! – скороговоркой выпали в лицо владельцу пыльных угодий, когда он остановился и повернулся ко мне.

– Вот диплом, – отметая возможные возражения, протянула Николасу «корочку».

Он хмыкнул, повертел бумагу в руках и зачем-то понюхал.

– Надо же, настоящая! Печать тоже? – недоверчиво уточнил Николас и пробежал глазами отметки. – Еще и не «троечница»… Так вы в помощницы ко мне ходите?

Он вернул диплом и ненадолго отвлекся, чтобы полить цветы.

– Хочу! – с замиранием сердца подтвердила я.

Мысленно сжала кулачки.

Ну давай же, ну!

В самый ответственный момент, когда Николас, как мне казалось, собирался решить мои проблемы с замужеством, то есть принять на работу, хлопнула входная дверь. Раздались быстрые шаги, и в кабинет ворвался запыхавшийся мужчина средних лет.

– Там опять! – не обращая на меня внимания, выпалил он.

Николас задумчиво почесал подборок.

– Ладно, сейчас приду.

Он с явной неохотой поставил лейку и посетовал:

– Ничего-то вы без меня не можете! Надоело, уйду на пенсию, пусть с вами новый начальник нянчится.

Сообразив, что Николас сейчас улизнет в неизвестном направлении, запаниковала:

– А как же я?

Мне нужна эта работа, очень нужна! Не тащиться же в Сур в надежде, что место еще не занято, а папенькины люди не вышли на след.

– А вы приняты. Можете пока разобрать бумаги, – распорядился новоиспеченный начальник и предрек скорое поражение: – Все равно надолго не задержитесь. Знаю я вас, девиц!

Он удрученно покачал головой.

– Я задержусь! – Во мне заговорил дух противоречия.

Ладно, не только он: надо ж где-то переждать грозу? Батюшкин гнев за пару недель не уляжется, торчать мне здесь до зимы.

Дерзкие слова заставили второго, пока незнакомого сотрудника службы таки заметить лишний элемент интерьера.

– А это кто?

Он невежливо ткнул в меня пальцем. Мог бы руки помыть для начала, а то все в масле.

– Наш новый младший специалист, юная выпускница Высшей школы чародейства, – отрекомендовал меня Николас.

– А, из Каунта! – Мужчина одарил меня фунтом презрения. – По контракту?

– Добровольно, – обиделась я.

Он решил, будто я недобрала пару баллов при поступлении, и меня взяли по контракту, с условием отработать на государство три года после успешной защиты диплома. Давненько меня так не оскорбляли!

– Добровольно в нашу дыру только почтальон забредает, – усмехнулся мужчина и протянул мозолистую ладонь. – Ладно, не куксись! Мы тебе и работу дадим, и жениха подыщем. Не здесь, так в Суре. Хотя и в Брекене кадры имеются, сливки, а не кадры!

Скорчила гримасу. С одним таким «кадром» я уже познакомилась, больше не хочу, а вот на других, из Сура, так и быть, взгляну. Выходит, центр департамента недалеко, я чуть-чуть не доехала.

– Рональд, – представился коллега.

– Джейн, – я предпочла пока обойтись без фамилии.

В дипломе она указана, при желании посмотрит. К счастью, там не отмечено мое дворянское происхождение. Представляю, какой фурор оно бы произвело! Нет уж, я временно просто Джейн Феммор, никакого отношения к сэру Феммору не имею.

– Артефакт, – потеряв ко мне всякий интерес, поторопил начальника Рональд. – Если часы снова не пойдут, мэр с нас голову снимет. А как они пойдут, если кто-то опять кристалл спер!

Фи, что за словечки – спер! В приличном обществе… И тут же поправила себя: привыкай, до ближайшего приличного общества километров двадцать.

– Скорей бы на пенсию! – с тоской протянул Николас. – Даже не знаю, как вынесу оставшиеся две недели. Зато после вам пришлют молодого и борзого. Уж при нем вы попляшете!

Спохватившись, что мы официально не оформили мое зачисление, он попросил написать заявление.

– На столе оставьте. Вернусь, подпишу. Если кто придет, примите и запишите в журнал. Найдете там, в приемной. К нам со всей округи ездят, – гордо добавил Николас, – в Суре со специалистами беда!

Да, я заметила, в приемной не протолкнуться.