Глава 2
Хорошие друзья, книги и спящая совесть

Меня отпустили на все четыре стороны. Спасибо, ускорения не придали. Виновник сего безобразного поведения заявил: никуда не денусь, прибегу через неделю, поджав хвост. Я дала слово, что раньше зимы не дождется. Хендрик хмыкнул и самоуверенно заявил: «Ну, мы еще посмотрим!» Рассмеялась и покачала головой.

– Горшки заждались. Ты же не бросишь мужа голодным?

Зашел с двух сторон: и позлить, и разжалобить. Нет, милый, не куплюсь, наигралась в поддавки. Какой реакции ты от меня ждешь? Истеричка обыкновенная, одна штука? Заботливая жена, мечтающая лечь в гроб с тряпкой и сковородой? Уже предвкушаешь, ответы заготовил… Увы и ах, бывают в жизни огорченья.

Вздохнула:

– Не знала, что ты такой беспомощный. Как же ты учился, если не умеешь обращаться с посудой? Или мама кухню не показывала?

Упивалась реакцией мужа.

Как же трудно сохранять трагическое выражение на лице! Стою, глубокомысленно рою носком туфли землю, а мысленно хохочу до упаду. Вот тебе за дуру, вот тебе за курицу!

Хендрик обиделся, буркнул что-то неразборчивое и шагнул к лошади. Потом обернулся и от души протянул:

– Стерва!

Я женщина не гордая, любой комплимент приму.

Послала мужу воздушный поцелуй.

– Я тоже люблю тебя, милый.

Хендрик обещал присылать деньги в обмен на хорошие отметки. Чувствовала себя девчонкой, но деваться некуда. По мнению мужа, через пару месяцев опухну с голода: благоверный сомневался, будто смогу получить стипендию и осилить хоть один предмет. Хендрик злорадно добавил: «А меня рядом не будет, чтобы помочь, накормить, задачку решить. Ничего, зато целители объект для экспериментов получат».

Э, каких это еще экспериментов?

Воображение живо нарисовало разные бутылочки и лица ржущих студиозусов, которые с нетерпением ждут, позеленею или покраснею. Обойдетесь!

Потом поняла: Хендрик пугает, вернуть хочет и заодно чтобы сказала, как он мне нужен.

– Я тебя очень-очень буду осенью ждать. В любой день, милый. Без еды, просто.

Не удержавшись, хлюпнула носом. В первый раз остаюсь одна в незнакомом месте с незнакомыми людьми, а Хендрик далеко. Как же я без него?

Отвернулась, чтобы муж не видел, а то решит, что победил. Не уеду, не уеду, и все тут!

– Ну, чего ты?

Хендрик тоже неожиданно расклеился, обнял за плечи. Прижалась к нему, обвила руками, запоминая запах. Потерлась носом о рукав, вздохнула и выдавила из себя:

– Ты там дом не спали, не ешь что попало, с вертихвостками не путайся.

Хендрик хмыкнул:

– Значит, уже скучаешь.

– Скучаю, – не стала скрывать.

Люблю его, заразу, привыкла.

Отыскала губы и, привстав на мысочки, чмокнула. Муж ответил, и пару минут мы занимались исключительно собой. Мнилось, вернулся первый год знакомства, когда Хендрик был еще таким нежным, ласковым. Увы, с тех пор много воды ушло, муж больше думал о желудке, а не о поцелуях, в спальне и то быстро, и на боковую.

– Поняла, что не права, но не признаешься. – Хендрик отстранился и глянул с улыбкой победителя. – Давай, упрямица, забирай вещи.

Вывернулась из объятий и щелкнула мужа по носу. Постыдная слабость прошла, я жизнерадостно пожелала благоверному доброго пути, заверила: очень люблю. Тот нахмурился, промолчал и забрался в седло.

Проводила глазами удаляющийся силуэт.

Так, долой сантименты! Опять глаза на мокром месте.

Вспомнила об академии, о кошельке с деньгами и решила развлечься. Если на вас напала хандра, лучший способ борьбы – пройтись по ярмарке. Последней не наблюдалось, зато имелись рынок и лавки. Прекрасно, порадую себя, заодно к учебе всего накуплю, город посмотрю. Мне тут жить, не хотелось бы плутать в трех соснах.

Постоялый двор, на котором Хендрик снял для нас комнатенку, находился в нижней части города. Выйдя за ворота, разглядела знакомый ориентир – башенки. Значит, академия в той стороне, а я в другую хочу, взглянуть на королевский дворец. Он к востоку от академии, значит, мне направо.

До дворца не дошла, намертво застряв на рынке – не на том, на который наткнулась по приезде в столицу, а на большом, ярком, с отдельными лавочками. Женское сердце дрогнуло, и я отправилась тратить деньги. Первым делом прикупила новые ботинки, а то мои только бедным у храма отдать. Только паперти ныне пусты: священникам самим не на что жить, не то чтобы еще кого-то кормить. Король здорово их прижал, чтобы не смели указывать, как жить. Без магов не обошлось: те жаловались на притеснения. Религия и колдовство – вещи несовместимые. Во всяком случае, с точки зрения Первосвященника. Он покрывался сыпью, когда слышал об академии, ратовал за ее ликвидацию.

Случилось настоящее кровавое противостояние! Поговаривали, будто Первосвященник призывал на площадях к изгнанию магов, собрал армию из монахов, клириков и прихожан, которая двинулась к королевскому дворцу с гневными требованиями восславить истинную веру. Их усмирили солдаты. Разумеется, его величество избавился от возжелавшего власти Первосвященника. Колдуны состояли на королевской службе и, честно говоря, представляли большую ценность, нежели святые мощи. Они, конечно, полезны, но от врагов не защитят, шпионить не умеют.

К счастью, ужасы прошли мимо нашей семьи. Я и вовсе не застала полгода кошмара, когда пылали костры и лилась кровь. К слову, вампиры разгулялись как раз в то время. Много крови, много смертей – полно пищи. Повылезали из всех щелей, да так и не ушли обратно. Некроманты тоже расправили плечи – для них война тоже работа и практика умений. Вот матушка обоих и повстречала, чтобы в итоге родилась я.

С тех пор все затихло, королевство жило в мире. Верь, в кого хочешь, вари зелья, только с бесами не водись. У короля твердая рука, только ему мы обязаны нынешним благополучием.

Пост Первосвященника упразднили, монастыри разрушили, чтобы не множить недовольных, зато двери церквей открыты.

Отогнав тяжелые мысли, присмотрелась к горожанкам, запоминая, как здесь одеваются. Хотелось выглядеть красивой и привлекательной – женщина же. Еще с сокурсниками знакомиться, нельзя ударить в грязь лицом. От кос, к слову, избавилась – такие только провинциалки носят, а я, подышав столичным воздухом, желала ничем не отличаться от местных и хотя бы в глазах прохожих стать свободной и незамужней. Кольцо не сняла, а вот волосы распустила. Собрала в высокий хвост, как у магички из комиссии. Как ее там? Осунты.

Какое платье хочу, поняла, увидев эльфиек. Настоящих, не на мазне в трактире, а вживую. Идут, такие высокие, стройные, будто лебеди плывут. Уши действительно острые. В каждом – по две серебряные сережки. Волосы, впрочем, не лучше моих, тоже длинные, светлые, прямые. В них, словно бабочки порхают, переливаются заколки. Хочу!

Платья в пол, с небольшим шлейфом сзади. Надо же, волочатся, а не грязные. Магия?

Одежда сидит как перчатка. Поищу такой же глубокий зеленый цвет. Фасон… Хм, а вот куплю откровенный. И пояс. У эльфиек они широкие, носятся на бедрах.

Хихикнула. Хендрик убил бы или от ревности сдох. Ничего, первый же порадуется, когда такая красавица выйдет встречать. Не ценит своего счастья!

Повертелась перед мутным зеркалом и с чистой совестью потратила мужнины кровные. После приобрела одежду попроще и удобнее, на каждый день.

Заколки, пояс, белье, кое-что по мелочи – монеты лились рекой, а покупки оттягивали руки.

Теперь книги. Раз такая неуч, буду читать и магию потихоньку осваивать. Существуют же пособия для начинающих?

Глухо звякнул колокольчик, когда вошла в полутьму букинистической лавки. Замерев на пороге, с благоговением рассматривала груды книг, у Хендрика меньше. Есть совсем старые, притронуться боязно. В восхищении воззрилась на огромный фолиант на отдельной полке. Золотое тиснение, кожа тончайшей выделки. Точно магическая. В моем представлении самые дорогие книги писались для волшебников.

Мне бы несложное пособие…

– Что угодно госпоже?

Продавец-старичок в круглых очках оторвался от записей и воззрился на простоватую покупательницу, то есть на меня. Ладно, доверимся морю чужих знаний, надеюсь, вынесет к нужным берегам.

– Видите ли, я поступила на первый курс Академии магии, целительства и общеобразовательных наук имени святого Йордана и желала бы обзавестись парой книг.

И понеслось!

Не знала, что выбрать. То ли приобрести «Землеописание», то ли «Историю королевства от зарождения до Ночи огней», а то и вовсе «Правила этикета в вопросах и ответах». Остановилась на правилах хорошего тона – дело нужное. Мне выговор нужно исправлять, манерами обзаводиться. Ладно, взяла. В придачу прихватила «Высший счет» и «Первичную алхимию». Так, еще вон ту книжицу: там всего о королевстве понемногу. Отложила и направилась к полкам с книгами по магии. Названия все мудреные, не осилю. Полистала парочку – и заумные.

Продавец посоветовал взять «Популярную магию в вопросах и ответах», «Тысячу способов обнаружить и развить дар» и «Камни: раскройте скрытые возможности».

Расплатилась, поблагодарила за помощь и вышла на солнечный свет, любовно прижимая к груди покупки. Открыть «Магию» хотелось прямо сейчас, но я терпеливо отложила знакомство до вечера.

Все, ничего не забыла, теперь можно поесть – и на постоялый двор. Или сначала туда, а потом поесть: устала. В итоге победил желудок. Нашла харчевню неподалеку и перекусила. Насытившись, начала вертеть головой в поисках интересненького. Оно по закону подлости само нашло. На меня уставился громила. Слиться со стеной, столом или стулом не вышло, за предмет интерьера тоже не сошла. Походкой вразвалочку мужчина направился ко мне. Судя по тому, как на него смотрели, следовало пискнуть и умереть. Это ж надо так вляпаться! И Хендрика нет, вопить бесполезно. Овдовеет муженек, на похороны не успеет. Пусть всем говорит: «Я предупреждал, а она не слушала», возражать на небесах не стану, сделаю приятное.

– Одна, красотка? – Верзила облокотился о стол.

Замерла, стараясь не дышать.

Хочу – нет, просто мечтаю – провалиться сквозь землю, но реальность жестока.

– Что притихла, сладенькая? – Шершавые пальцы потрепали по щеке. – Скрасишь мое одиночество?

– Я не могу, – пискнула не своим голосом.

Вот ведь, с удовольствием бы сейчас тряслась за спиной мужа! Если сравнивать, ворчливый благоверный однозначно милее. Ну ее, академию, зато жива, зато Хендрик защитит.

– Стесняешься? Люблю стеснительных! – Сальная улыбка расплылась от уха до уха.

Верзила легко поднял меня на ноги и развернул к себе. Взгляд похотливо блуждал по телу.

Ой, а он не один тут… Поздравляю, Агния, посмотрела столицу! Только такую прогулку я могла в родном городе совершить, в любом кабачке после полуночи.

Так, что дальше по плану? Скорбная дева молитвенно сложила руки и покорно ждет, что уготовит судьба. Фигушки!

– А я не люблю наглых.

Оттолкнула потенциального насильника и взяла в одну руку вилку, в другую – нож. Прикинула соотношение сил – кладбищенское, но я девчонка не промах. До выхода доберусь, а дальше заору благим матом.

Верзила рассмеялся, полез лапать и получил вилкой в живот. Понимая, что поток его слов скоро перейдет в синяки на моем теле, поспешила к заветной двери. Ой, не успеваю!

Дружки насильника преградили дорогу, подхватили под белы ручки и заткнули не в меру громкий рот.

Кляп из грязного носового платка вызывал рвотные позывы.

Словно кукла, болтала руками и ногами на потеху подвыпившим наемникам. Теперь знала, в чью теплую постельку угодила: видела оружие и шрамы, чувствовала железную хватку.

Верзила очухался, направился к нам и ударил меня по лицу. Больно-то как! Щека аж занемела. Зубы-то целы? Если уж в гроб положат, то хоть не с перекошенной рожей.

Наемники поволокли к двери, решая, кому развлекаться первому. Так, давайте, мальчики, выясняйте, кто круче. Глядишь, до дела не дойдет.

Увы, разобрались быстро.

Двое держат, третий – орудуй. Картинка живо встала перед глазами, когда меня распяли для проведения действа, а верзила копошился со штанами.

Расслабься и получай удовольствие. Расслабься и получай удовольствие. Не помогает мантра, а ничем другим утешиться не могу.

Думала о Хендрике. Вот ведь, забери душу бесы, мечтала оказаться рядом с ним, хоть на кухне, хоть за лоханью с грязным бельем. Счастье познается в беде.

И тут оказалось, не перевелись еще Мужчины. Именно с большой буквы. Только никогда бы не подумала, что они выглядят так несолидно, без горы мускулов и косой сажени в плечах. Так, обыкновенный молодой человек… с эльфийскими корнями?! Сразу стыдно стало. Я такая растрепанная, в сомнительной позе, да еще с кляпом во рту. Дева в беде должна выглядеть красиво.

– Отпустите ее!

От голоса пробежали по телу мурашки. Низкий такой, слегка вибрирующий.

Хендрик, Хендрик, Хендрик. Я верная жена, я одного люблю.

– Вали куда шел!

Наемники бросили меня на землю и собрались намять бока эльфу. Я, конечно, не уверена, что он чистокровный, но ушки острые, глаза голубые. Вот волосы подкачали. У настоящих эльфов они светлые и длинные, у моего бракованного – каштановые и стриженые. И лука нет. Ничего, таким он мне тоже нравится, особенно тем, что не сбежал. Эльф не испугался угроз, вытащил из-под плаща кнут. Наемники загоготали. У них мечи, ножи, а тут – кнут. Только хорошо смеется тот, кто смеется последним. Спаситель завертел кнутом над головой и неведомым образом умудрился скрутить двоих. Геройствовать эльф не собирался, позвал стражу, а до ее прихода показал пару фокусов. Мне они знакомы: муж-то – маг, хвастался, зато наемников напугали. Вспышки огня перед носом вреда не причиняют, но на расстоянии удержат. Наемники-то на месте не стояли, выпутались, пустили в ход колюще-режущие предметы. К счастью, они не достигли цели: эльф хорошо уворачивался.

Свои своих в обиду не дают, а эльф достал всю троицу. Раз так, живым не уйдет при всей ловкости. Вон, в «коробочку» зажимают. Нужно действовать, а то оставят эльфа истекать кровью на задворках харчевни. Маг он слабый, из оружия – один кнут, итог очевиден.

Выплюнула мерзкий кляп и завопила во все горло, заодно высказалась про посетителей, которые притворились слепыми. Оказывается, свиные какашки – вещь обидная, а уж вампирьи дружки в позе рака и вовсе взбаламутили народ. Он повыскакивал на улицу, вспомнил, что носит штаны.

Эльфа повалили. Плохо: в фарш превратят, кишки узлом завяжут.

Ладно, вот вам, ироды!

В руке оказался камушек. Мишень крупная, не промахнулась.

Второй булыжник тоже попал в яблочко – прямо в лоб верзилы. Жаль, голову не пробил. Я не кровожадная, но порадовалась.

Разумеется, эльфа на время оставили в покое, занялись мной. В глазах читалось: жить тебе осталось недолго.

Страшно? Страшно, конечно, когда на тебя надвигается вооруженная троица. Выход один – бежать. Только вот за спиной стена…

Наемники ухмылялись и не торопились. Знали, никуда не денусь.

Когда уже приготовилась кусаться и царапаться, подоспела помощь, оба остались в живых. Я отделалась легким испугом и синяком во всю щеку, эльф – разбитым носом и парой ушибов. Он слегка прихрамывал на левую ногу.

Наемников повязали и уволокли в неизвестном направлении. Стража разберется.

Чмокнула спасителя в щечку.

– Меня Агния зовут. – Смущенно улыбнулась.

– Очень приятно. – Эльф склонился над моей рукой. Непривычно, у нас не принято, а в Вышграде так многих женщин приветствовали. – Вы не пострадали? – спросил он с легким беспокойством.

Покачала головой и предложила угостить элем за свой счет. Эльф отказался. Но хоть что-то сделать нужно! Сошлись на том, что спаситель проводит меня до постоялого двора, а я перевяжу ему раны.