На полу – гроссбухи, еще не распакованные, завернутые в бумагу и перевязанные бечевкой книги – обычный августовский беспорядок. Последние деньки перед началом учебного года самые горячие, всегда внезапно вспоминается, что забыли купить то-то, неправильно подсчитали вступительные баллы тому-то, испортили пропуска тем-то и прочие мелочи, которые, как снежная лавина, погребают под собой руководящий состав академии. Тяжелее всего ректору: ему приходится становиться волшебником не по диплому, а наяву, мановением руки превращать аврал в штатную ситуацию. А ведь лорд Сорен уже не молод, ему нельзя волноваться, а тут я. Хотя, намекни кто-нибудь ректору на возраст, обиделся бы. Лорд даст сто очков вперед безусым студентам, до сих пор ведет практику, набирает аспирантов – словом, свеж, бодр и умирать не собирается. О прожитых годах напоминает только паутинка седины в волосах, а так красавец-мужчина, с ним даже некоторые студентки кокетничают. Напрасно – лорд Сорен давно глубоко женат, на обычной женщине, между прочим, хотя, по слухам, он и холостяком чтил мораль. Вот такой неправильный у нас ректор.

– Ваш отец уверен, что задолжал именно лорду Сильвану Морту?

Со вздохом кивнула. Может, папочка – игрок, но не идиот. Вдобавок сегодня с утра доставили странный конверт без подписи. Туда вложили приглашение на пресловутый отбор. Он состоится через три недели, конкретный адрес и подробная инструкция, как добраться до места, прилагались. Примечательно, ни в какой Астерот ехать не требовалось, претенденток на роль новой жертвы владыки забирали посреди чистого поля. Подозреваю, там находился стационарный портал. Более того, девушкам надлежало остановиться в определенной гостинице и оказаться на месте строго на закате. По мне, дешевая патетика, рассчитанная на неокрепшие умы. Хотя большинство участниц отбора наверняка молоды и романтичны, проникнутся. Может, сообщить лорду Морту мой возраст? Сомневаюсь, будто он прельстится перестарком. Сведения о мире демонов обрывочны, об их брачных традициях и подавно, но, кажется, девочек рано выдавали замуж, а за жизнь они могли сменить двоих, а то и троих супругов. Виной всему постоянные стычки, войны и социальные конфликты. При Мортах стало спокойнее, но и теперь высший демон спокойно мог убить низшего, если тот, по его мнению, не так смотрел. Все – с чужих слов, тех же торговцев, но охотно верилось. Каков правитель, таковы и подданные.

Приглашение вывели белыми чернилами на черной матовой бумаге, очень дорогой, гербовой. Зачем так тратиться, чтобы поддержать реноме? Внизу стояла приписка: «Явка обязательна. Уважительной причиной отказа считается смерть». Сомнений в личности отправителя не оставалось, вряд ли подобное приглашение отправил незнакомый наглый лорд.

Я захватила с собой письмо и, поколебавшись, вынула из сумки и положила на стол лорда Сорена. Он осторожно коснулся его, словно ядовитой змеи, лишь укрепив подозрения: светлая полоса в моей жизни осталась далеко позади.

– Демоны иногда пропитывают бумагу ядом, – пояснил свое поведение ректор, – или накладывают взрывные чары. Они активируются от тепла кожи.

– Разве такое возможно? – нахмурилась я.

На специализации нам рассказывали о взрывных заклинаниях, причем только в теории, и категорически запрещали пробовать создать самодельную бомбу самостоятельно. На пятом курсе предстояло освоить ее изготовление под чутким присмотром преподавателя.

По сути, взрывные чары – сгусток энергии со смещенным стабилизатором силы, в центре которого заключено обычное боевое заклинание. Его особым образом «спаивают» с несформированной субстанцией, получая крайне нестабильное вещество. Чтобы оно сразу не распалось, породив взрыв, накладывают стабилизатор. В нужный момент маг «вытаскивает» его, разрывая цепочку, в результате сгусток взрывается. Но чтобы заключить чары в повседневный предмет… Невозможно! Только прикрепить и скрыть невидимостью. Приглашение не фикция, я его сто раз ощупала, настоящие чернила, водяные знаки, то есть не иллюзия, наложенная на чары. Бред какой-то! Кроме того, какая демонам выгода меня убивать? Я не посылала официального отказа, не оскорбляла владыку, то есть числилась благонадежной претенденткой, которую нужно чуточку поторопить. С этой целью и прислали письмо. Оно ничуть не отличалось от первого, которое абсолютно безопасно. Или лорд Морт неведомым образом проведал, что я покажу послание ректору и рассердился? Очередной бред. Словом, не понимала, отчего лорд Сорен опасался взрывных чар.

– Возможно, – кончиками губ устало улыбнулся ректор и вернул письмо. – Магия демонов отлична от нашей и, увы, более совершенна.

Час от часу не легче! Я рассчитывала на козырь – специализацию, а, выходит, она бесполезна.

– Но ведь принципы те же, – студенты Академии высшего магического искусства не привыкли сдаваться.

– Те же, – признал лорд Сорен.

– Раз так, – воодушевленно продолжала я, – чары можно разложить на простейшие составляющие и обезвредить.

Ректор не стал спорить, хотя бросил короткий красноречивый взгляд. В нем словно читалось: «Эх, самонадеянная молодость! Все у вас легко и просто».

– Приглашение настоящее, – лорд Сорен озвучил то, что и так знала.

– Вы их видели прежде? – уцепилась за возможность развить тему злосчастного отбора.

– Нет, только слышал.

Ректор на некоторое время погрузился в состояние глубокой задумчивости. Не мешала ему, даже дышала через раз. По сути, лорд Сорен – единственная моя надежда, вдруг что-то придумает. Пока ставила на Устав. Ну, или в самом крайнем случае, попрошу свести с грамотным юристом. Такой способен превратить убийцу в котенка, может, и лорда Морта убедит в том, что никакой Мартен Риж с ним не играл, а если и играл, то не отдавал отчета своим действиям, то есть сделка ничтожна. Думала, а сама понимала: бесполезно, чихал демон на любых юристов в Астероте свое правосудие.

Молчание затянулось, и я не выдержала.

– Может, – осторожно подбирала слова, понимая, ректор и так не в восторге от обрушившейся на него информации, – вы знаете кого-то, кто…

Так и не закончила предложение.

Ну не отдаст же академия одну из своих студенток! Или отдаст? Липкий страх вцепился в горло. Прежде я не воспринимала отбор всерьез, всего лишь как досадную неприятность, от которой сумею избавиться, но письмо и хмурое выражение лица лорда Сорена заставили задуматься.

– Постараюсь, – сухо заверил ректор, еще больше укрепив подозрения.

Похоже, нужно паковать вещи.

– Есть надежда? – решила прояснить сразу.

– Слабая, – не стал лгать лорд Сорен и остановился возле бара. Ну да, после общения с некоторыми студентками хочется выпить. – Если речь действительно о владыке и карточном долге, ничем не смогу помочь. Демоны щепетильны в вопросах чести.

Поморщилась: знаю. Однако правила академии запрещали самовольные браки учащихся. Поправку в Устав внесли после ряда громких дел с похищениями и мезальянса, который едва не стоил трона тогдашнему королю. Его сын, не спросив согласия родителей, выбрал в жены неподходящую девушку. Напомнила об этом пункте Устава и мысленно сжала пальцы. Ну же, ну, не бросайте!

– Его и разыграем, – кивнул лорд. – Только учтите, – предупредил он, – придется заплатить крупный выкуп.

– Согласна отработать.

Стребую с отца – он виноват, пусть платит, даже если обанкротится. Проживу без его денег, все равно дело отойдет брату, а на мою долю перепадет только приданое. Нарт на дороге не останется, уверена, брат быстро встанет на ноги.

Пить при студентке ректор не стал, выставил вон. Разумеется, вежливо, пообещав сообщить об итоге дела – лорд Сорен собирался лично переговорить с владыкой.

Обычно шумная академия давила тишиной. Нет, то здесь, то там снова преподаватели, слышался стук молотка, но студенты еще не заполнили аудитории и коридоры, а без них здания словно умерли. Не зная, чем себя занять, прогулялась до библиотеки. Она занимала целое крыло и насчитывала тысячи различных изданий, в том числе, редких. Как во всякой порядочной библиотеке почтенного заведения с историей, в ней имелась башня, которую оккупировали читальные залы: на нижних этажах для младшекурсников, на верхних – для старшекурсников и преподавателей. Помню, как боялась подниматься по этим крутым ступеням, когда только-только поступила в академию, теперь же легко взлетела на четвертый этаж, не замечая стертых камней и прочих неудобств. Подумаешь, здесь нет куска перил, а тут – светильника, я давным-давно выучила каждый шаг, добралась бы до самого верха с закрытыми глазами.

На мое счастье, библиотека работала, хотя архивариус чрезвычайно удивился рвавшейся к знаниям студентке, однако без лишних слов, взглянув на пропуск, допустил к каталогам и оставил одну.

Меня интересовали демоны и правила отбора невесты владыки.

Пальцы порхали по карточкам, губы беззвучно шевелись. Не верю, должно найтись хоть что-то!

Переписала в блокнот названия и номера полок пары хрестоматий. Пожалуй, начну с них. Затем полистаю монографии и на закуску – подшивка «Дипломатического вестника». Сведения в нем крайне скупы, но можно почитать о предыдущих отборах, заодно пойму, как часто они проводились. Интуиция подсказывала, не каждый год, приурочивались к некому событию.

Книги нашла быстро. Устроилась с ними в читальном чале под лампой под оранжевым абажуром. Она напоминала маленькое солнышко и долгими зимними вечерами поднимала настроение студентам. Я шелестела страницами в гордом одиночестве, хмурилась, кусала губы, но не находила выхода из сложившейся ситуации. Об отборе говорилось только в одной монографии, причем вскользь. Якобы это пережиток прошлого, древний способ выбора правительницы, призванный предотвратить кровопролитные войны. Если бы владыка приветил наследницу некого рода без испытаний, другие сочли бы себя оскорбленными, а так все честно, никакого подкупа, никакого недовольства. Выходит, прежде невест не убивали. Интересно, отчего вдруг лорд Сильван Морт изменил традиции. Или банально избавлялся от потенциальных соперников, удаляя со сцены лучших демониц из других родов, причем, красиво, на законных основаниях.

Отыскала в Вестнике портрет потенциального жениха. Как всякий демон, плечист, высок, но не в моем вкусе.

Отодвинула подшивку в сторону и пригорюнилась. Столько часов сижу, не приблизилась к решению проблемы ни на йоту.

Что-то шершавое коснулось шеи. Инстинктивно потянулась, чтобы убрать раздражитель, и вскочила как ошпаренная. Огромный черно-желтый мохнатый паук! Брезгливо скинула членистоногое. Как ни в чем не бывало, оно устроилось на столе, наблюдая за мной бусинками темных глаз, а затем начало ткать паутину, которая волшебным образом превратилась… в бумагу. Тончайшая, серебристая, она блестела в свете лампы, постепенно темнела; на ней проступали письмена, строчка за строчкой.

Паук работал, не зная устали. Стола ему не хватило, и он спустился на пол. Поборов брезгливость, подошла ближе, вгляделась в написанное. Там говорилось об отборе! Обернулась к пауку, но он уже исчез, словно галлюцинация воспаленного мозга, только бумага-паутина подтверждала, мне не привиделось. Горько усмехнулась. Длинные руки у лорда Морта! Откуда только узнал, что об отборе расспрашиваю? Меня прошиб холодный пот. Неужели в кабинете ректора стоят подслушивающие чары? Умелый маг сможет их замаскировать, только вот сомневаюсь, будто руководитель академии допустил бы подобную наглость. Хотя от демонов можно всего ожидать.

Думала, бумага из паутины рассыплется в пальцах, но она оказалась плотной и твердой. Каллиграфическим почерком, надеюсь, не самого Великого Темного лорда, неизвестный сообщал краткую историю отбора, раскрывались его основные правила. Чтобы не осталось сомнений в том, что инструкцию составили лично для меня, наверху пометили: «Госпоже Арете Риж, претендентке номер сорок два». Выходит, в смертельном отборе участвовало минимум сорок две девушки, а максимум… Оказалось, пятьдесят. Их отбирали среди незамужних и симпатичных девиц в разных частях света и свозили в столицу государства демонов, Люциниум. Как и предполагала, не верхом, не пешим ходом, а порталами. Как только они переступали границу изгиба пространства, претендентки становились собственностью рода Морт и не могли покинуть территорию резиденции без разрешения владыки, только в случае проигрыша испытания. В таком случае домой предстояло добираться самостоятельно – такое вот гостеприимство.

О самих испытаниях говорилось туманно, якобы они направлены на выявление ловкости, ума и прочих женских достоинств. Призом в своеобразной игре становился брачный контракт. Его лорд Сильван Морт обязался подписать через три дня после объявления победительницы. Как показала история, эти семьдесят два часа пережила всего одна девушка.

Сжала виски и побилась лбом о разворошенную стопку книг. Я-то думала, только победительница переходила в полную власть Великого Темного лорда, оказалась, та же судьба постигала всех. Хотя ей горше, вряд ли владыка отпустит самую-самую, поэтому стану придерживаться прежнего плана стать худшей из худших. Уж как-нибудь выберусь из Астерота, когда после очередного испытания укажут на дверь.

В конце свитка ждала гаденькая приписка. Похоже, у владыки входило в привычку окончательно портить настроение последней строчкой. «Магия запрещена, полностью блокируется в комнатах кандидаток и местах испытаний». Просто замечательно, демон лишил единственного козыря!

В сердцах скомкала послание и выкинула в мусорное ведро.

Об отборе я узнала, делать в читальном зале больше нечего. Сдала книги, попрощалась с архивариусом и побрела вниз по лестнице. Каждый шаг удалял от спасительной лампы под оранжевым абажуром, которая казалась символом уюта и спокойствия, когда как академия в целом – синонимом надежности и нерешимости. Только остаться в ее стенах не получится. Оставалось надеяться, ректор окажется убедительным, и лорд Морт найдет другую претендентку номер сорок два.

Медленно сгущались сумерки, хотя солнце еще не село, красным золотом лизало стволы деревьев – вдоль главного корпуса академии высадили дубовую аллею. Сколько же я провела в альма-матер? Казалось, всего пару часов. Быстро время пролетело! Уходить не хотелось, но глупо оттягивать неизбежное. Я не маленькая девочка, а почти боевой маг, поэтому повернулась спиной и вперед. Да и тетя волнуется, ужин стынет.

В доме родственницы поджидал неприятный сюрприз – очередной черный конверт. Если сначала я пугалась, скоро начну смеяться: слишком много посланий для одной скромной меня. На этот раз письмо запечатали, оставив на воске инициалы отправителя – всего одну букву «С». Точно такую же лорд Морт вывел в конце первого послания. Витиеватая, написанная на старинный момент, она намекала на древность рода владыки.

«Господин Риж задолжал мне, – писал демон на идеально белой бумаге. – У него не оказалось достаточного количества денег, и в оплату пошли вы. Откажись он, умер бы на месте. Вам доставили приглашение, ответили на вопросы, и довольно. Советую прибыть в назначенный час, если не хотите, чтобы род Рижей стерли с лица земли». Так, коротко и ясно, владыка намекнул: шансов отказать нет.

Раздраженно кинула проклятую бумажку в печку.

Тетя куда-то запропастилась, я в доме совсем одна, нужно срочно чем-то заняться, чтобы не сойти с ума. Сначала поем, потом соберу вещи. Завтра же переберусь в общежитие – Полианне требуется личное пространство, да и учебный год скоро начнется, пора.

Проклятый отбор не шел из головы. Ела и вспоминала странные правила игры, гадала, поймет ли владыка, что я играю в поддавки. Нужно очень постараться, Арета, вспомни, как ты убеждала приемную комиссию зачислить тебя на боевое направление.

В дверь постучали.

Вздрогнув, помедлила и пошла открывать, хотя предчувствие настоятельно советовало этого не делать. Беспокоила тетя. Куда она подевалась? Следовало сходить в лавку, проверить, но все мы крепки задним умом. Оставалось надеяться, лорд Морт не начал мстить неуступчивой девице. Убеждала себя, что ректор вряд ли успел поговорить с владыкой, а тот, в свою очередь, не психопат, но тревога медленно, но верно заполняла сознание, подчиняя волю. Главная проблема мага – страх, боевого особенного. Нас учили с ним бороться, вроде, я преуспела, выработала спокойствие, и вот беспокойство вернулось. Выберусь, сожгу все папины карты! И внушителя на дом приглашу, в долги влезу, но избавлю семью от внутреннего врага. Если маме плевать, то мне не все равно.

Стук в дверь повторился, громкий, требовательный.

– Иду, иду! – недовольно буркнула в ответ.

Кто такой нетерпеливый и почему упорно не замечает колокольчика? Видимо, родственник людей, которые упорно ломятся в лавку, на которой написано: «Закрыто». Они себя чтением не утруждают, равно как студенты. Мне довелось работать помощником библиотекаря, так прокляла не одну милую девочку и не менее милого мальчика, рвавшихся к знаниям после закрытия или упорно требовавших найти в книге по ментальной магии рецепт сонного зелья. Никакие аргументы не действовали. Я пришла, мне надо и все тут, за другой книгой не пойду, завтра не загляну. А ведь когда-то и я… Словом, начинаешь понимать, сколько беспокойства причиняла другим, когда проблемы доставляют уже тебе.

Зажгла свет в прихожей и лязгнула замком. Повяло ночной прохладой: солнце успело сесть. Сначала я никого не заметила, даже недоуменно выглянула, повертела головой. Не привиделось же! Только потом различила темный силуэт у стены. Он походил на тень, только вот у теней не бывает горящих глаз. Они вспыхнули, стоило обнаружить присутствие незнакомца. В ужасе отпрянула обратно в прихожую. Как ни завизжала, ума не приложу. Наверное, потому что магам не положено. С другой стороны, все мы люди, эмоций нет только у трупов.

Захлопнула дверь и, заняв удобную для обороны позицию, заготовила заклинание. Решила воспользоваться универсальным: не смогла точно определить подвид существа. По идее, оно материально, раз стучало в дверь, только вот физическая оболочка отсутствовала.

– Госпожа Риж! – нечто изволило сердиться.

Жутко неприятный голос! Скрипучий шепот, временами срывающийся на резкие высокие ноты.

– Кто вы? И куда дели Полианну Риж?

Теперь не сомневалась, отсутствие тети – дело рук огнеглазого. Только он не на ту напал, я за родственницу убью. Не захочет по-хорошему сказать, где ее держат, заставлю.

– Откройте дверь, и с ней все будет хорошо, – ответствовал незнакомец.

– Нашли идиотку! Считаю до пяти, и пеняйте на себя.

Сконцентрировавшись, вырастила из ладони огонек. Вот так, немного подрастить, и у меня два полноценных атакующих заклинания. Пусть ненаправленные, придется метать, словно гранаты с «огненной водой», но зато действенные.

– Раз, – шаг, – два, – еще шаг к двери, – три…

– Великий Темный лорд изволит гневаться, – послышалось над ухом.

Крутнулась на пятках и очутилась нос к носу к незнакомому мужчине в наглухо застегнутом длинном сером пальто, скрывавшем абсолютно все, кроме лица. Ассиметричное, с непривычно темной, почти шоколадной кожей, оно красноречиво отсылало к Астероту. Решив не тратить время на разговоры, нашла применение для заклинаний и разочарованно застонала: незнакомец легко отбил их. Просто вытянул руку, крутнул запястьем и все, только по воздуху разлетелись огненные искорки.

– Я привык, – объяснил мужчина с черными, словно Бездна, глазами. – Многие претендентки не рады моему появлению. Как только меня не пытались убить, госпожа Риж! – он по-хозяйски прошелся по прихожей и добродушно усмехнулся, словно травил байки в дружеской компании. – И отправить пытались, и задушить, даже утопить, результат один. Ах да, – спохватился ночной гость, – позвольте представиться: Йоханес Ма’Арет, распорядитель отборов рода Морт.

– И долго вы… эмм… распоряжаетесь? – хмуро поинтересовалась я, подперев спиной дверь.

Выходит, их двое, у этого совсем другой голос, привычный. Если правильно понимаю, тень – слуга, а Йоханес – господин.

– Вот уже семьсот лет, – с гордостью сообщил демон и предложил: – Давайте пройдем в комнаты и поговорим. Я должен уладить ряд формальностей и надеть на вас метку. Не подумайте ничего дурного, всего лишь гарантия вашего участия.

– Ректор уже говорил, да? – настроение окончательно испортилось.

Йоханес кивнул и попенял:

– Зачем вы так? Девушки мечтают оказаться в Люциниуме, познакомиться с его сиятельством.

– Так пусть бы он на них и женился! – в сердцах заметила я. – Как вы вообще в дом попали, по какому праву?..

Договорить не успела. Связки сковал спазм, пришлось замолчать. Догадываюсь, штучки нового знакомого.