– И ладно. Придут, мы их как гостей дорогих встретим. Искупаем, девочки мои им подводные красоты покажут.

Русалки захихикали, не улыбалась только та, с которой Ярина схлестнулась в воде: сидела, понурив голову, и жалобно шмыгала носом.

«Она ведь совсем молоденькая», – сообразила Ярина, вглядываясь в круглое, бледное до прозрачности лицо. Русалочка еще не вышла из детского возраста. Вовсе не бесцветные, а светло-серые глаза были до того печальны, что, несмотря на изначальную неприязнь, чувство вины принялось грызть пуще прежнего.

– Я сделаю мазь, – наклонившись, прошептала Ярина, – намажешь – царапины вмиг заживут.

Прежде чем русалочка успела ответить, водяной нарочито закашлялся:

– Хозяйка, не отвлекайся! Мы с тобой беседу ведем.

– Прости, батюшка.

– Эк тебя угораздило… Домовой угодил?

Ярина кивнула: угораздило ее по уши. А ведь еще луну назад она мечтала о переменах. Вот и домечталась.

– Хороший мужик, хоть и пришел с ведьмой. Прежний леший его очень уважал. Дернуло же его в путь отправиться, владения без защиты оставить. Ладно. О завесе. Когда вернешь?

– Не могу вернуть. – Ярина не рассчитывала, что ее поймут. Здешняя нечисть людей на дух не переносила. – Люди без леса погибнут.

От добродушия водяного не осталось и следа: глаза полыхнули зеленью, черты лица заострились. Река, словно почуяв смену настроения хозяина, пошла рябью. Волны попытались достать до костра, чтобы вернуть упущенную добычу, Ярине пришлось поджать под себя ноги и отодвинуться. Она ждала бури негодования, не от водяного, который молча кипел, переваривая «предательство» лешачки, так от русалок. Но те ни словом, ни взглядом не выказали недовольства. Потупившись, Ярина неуклюже перевязала запястье платком. Леденящий холод отпустил, но сидеть на берегу, пусть и у костра, было зябко, а под осуждающим взглядом еще и неуютно. Хотелось поскорее оказаться дома, у печки или в бане. Иначе недолго горячку подцепить.

«Не о том думаешь», – мысленно укорила себя она. Разгневанный водяной, кажется, уже жалел, что вытащил ее из воды. В его власти было превратить ее в лягушку, утопленницу или донную корягу. Она же не настоящий леший – человек. Поддаться, оставив людей на голодную смерть, или обманом выторговать спасение?  Недостойно и позорно. Ярина подняла голову, смело встретив тяжелый взгляд хозяина реки. Почему вообще нужно стыдиться и оправдываться?

– Люди разные. Что, всех теперь под одну гребенку? – упрямо напомнила она. – Я тоже человек.

Она будет твердить об этом каждой встречной нечисти, если понадобится. Местные озлоблены и жестоки, но она не станет убийцей.

Река вздыбилась горбом, плеснула во все стороны, окатив берег волной брызг, и опала. Водяной еще с полминуты буравил взглядом, а потом отмахнулся, сменив гнев на милость:

– Быть посему. Хозяйка лесная ты, выбор тоже твой. Не жалуйся потом.

– Как скажешь. – Ярина степенно поклонилась.

– Ох и дура! – Он хлопнул перепончатыми лапищами по пузу и сердито шевельнул усами. – Девки!

Из воды высунулись три утопленницы, на восковых кукольных лицах застыло подобострастие.

– Да, хозяин.

– Лешачке препятствий не чинить, не пакостить. А вот рыбаков, кто от деревни далеко отойдет, топите, сети рвите, лодки дырявьте. Пусть им покоя не будет.

С этими словами водяной бултыхнулся в реку, только круги по воде пошли. Русалки снова захихикали, разглядывая Ярину в открытую. Неуютно стало под этими взглядами. Нельзя признаваться даже себе, что она бы предпочла компанию упырей, нежели дочерей хозяина вод. При батюшке они были вежливыми. Надолго ли?

– Мы и не знали, что лешачкой человек может стать, – протянула одна.

Ярина поморщилась. Новое прозвище ей не нравилось, но речные девы враждебности не проявляли, дразниться не спешили, поэтому она смирила неприязнь:

– Я тоже не знала.

– Ты правда можешь царапины залечить? – Младшая русалочка потянула за рукав, пытливо заглядывая в глаза.

– Правда. Я принесу целебную мазь, она поможет.

– А гребешка лишнего у тебя нет? А то мы все рыбьими костями, – спросила другая. Ярина глянула на роскошные зеленоватые волосы и мысленно согласилась – такую красоту нужно чесать настоящим гребнем. Но русалки оставались русалками – будешь потакать, они на шею сядут. Поэтому она напустила на себя задумчивый вид:

– Я поищу.

– Я Рябинка, – сказала старшая. Странно, она казалась смутно знакомой.  – Это Осинка, Березка, а младшая – Ивушка.

Ярина в изумлении уставилась на девиц. Русалки обходились без имен и в одежду закутывались лишь изредка, наматывая на себя клочки ткани, прикрывая совсем не те места, которые нужно. Эти же носили полноценные рубашки до пят, пусть и рваные. В распущенных волосах поблескивали жемчужные нити, шеи оплетали ожерелья из ракушек.

– Ты не сердись на отца, он из-за Дары, нашей берегини, на людей зол. Она ведь нам как родная.

– Дара? – Не сразу поняла Ярина. Вовремя вспомнился рассказ домового про едва не сожженную берегиню. – Это имя тот охотник дал?

– Он. – На лицах русалок появились печальные улыбки. – И замуж ее взял по своим обрядам. Хотел к себе в деревню забрать, все уламывал. Избу срубил, сказал: ребенку нельзя на берегу, ему к людям надо.

– И забрал?

– Забрал. А через две луны погиб. Когда люди ополоумели, Дару со Свенем отец от огня спас. Почти все силы извел. С тех пор нет у нас с деревенскими мира.

Свень. У берегини и охотника родился сын. Ярина знала, что это значит: девочка была бы берегиней, как мать, а мальчик останется человеком. Люди его никогда за своего не признают. Не позавидуешь такой судьбе.

– Теперь они у нас живут. Отец им грот выделил, там они и зимовали.

– А ребенок?

– А что ребенок? – нахмурилась Рябинка. – Думаешь, мы своего обидим?

– Нет. Просто… он же маленький, ему столько всего нужно, – смущенно пробормотала Ярина и поднялась. Лучше было поскорее оказаться в избушке, одним костром не согреешься после ледяного купания. Она зябко дернула плечами, стараясь избавиться от вновь накатившей дрожи. А ведь оставались еще и упыри, которые наверняка бродили неподалеку.

– Я пойду.

– Постой. – Сестры переглянулись, беззвучно советуясь. Одна из них бегом направилась к воде, пока остальные поднимались и забрасывали костер песком.

– Мы проводим, – пояснила Рябинка. – Не хватало, чтобы тебя нежить загрызла или медведь. И царапины Ивушке смазать надо, ты ведь обещала, чего откладывать.

Ярина уже открыла рот, собираясь извиниться, но исчезнувшая русалка вернулась из воды со связкой еще трепыхавшихся карасей.

– Откупные. Мы же тебя утопить пытались.

Весна – голодное время. Некстати на ум пришли пустые щи, которые они с домовым хлебали вчера.

– Меня Ярина зовут, – спохватилась она, с неловкой улыбкой принимая подарок. – А вы не сердитесь? За охранный круг.

– Люди глупые и грубые, но без них совсем скучно, – веско бросила Березка – худосочная русалочка с непривычно короткими, до плеч, волосами. – Они забавные всегда были, нас не трогали. Ну и мы их. Все тем летом началось, с появлением колдуна. А после ночи белой свиты³ они совсем взбесились.

Расспросить подробнее Ярина не решилась, но начало знакомству было положено.

Русалки шли по лесу свободно, не таясь. Они прекрасно знали, где находится избушка, а на вопрос только отмахнулись.

– Все знают. – Беседовала в основном Рябинка, средние сестры были заняты – следили за Ивушкой. Маленькая русалочка оказалась до того любопытной, что удержать ее от попыток залезть в заброшенное волчье логово или на раскидистый дуб было непросто. – Раньше мы старались оттуда подальше держаться. Илея, бывшая хозяйка, не любила гостей. Особенно наше племя. Твой теперешний домовой сколько с ней жил, а почти не знает о ней ничего. Она и людей не любила, но никогда им не отказывала, наверняка полезными считала. Все чародеи такие. – Рябинка поймала скользнувшую мимо Ивушку за руку и невозмутимо продолжила: – По ней никто из наших не убивался. Только Торопий, но он пришлый, хоть своим стал. А она за десять зим так чужинкой и осталась.

Имя прежней хозяйки избушки было непривычным, певучим. Хотя чему удивляться? Мало ли в Дивнодолье чужеземцев. Колдовской круг располагался в Рениме, столице соседней Арсеи, оттуда чародеи и разъезжались по странам, где их признавали. Правда, обычно мастера своего дела не оседали в глухих селищах. Но здесь Пустошь близко… Вон, колдун тоже по виду не простой, а кукует в этой дыре.

– А что с ней случилось? – Ярина поборола желание обхватить себя за плечи. Волшебство водяного иссякало, дрожь возвращалась, пришлось ускорить шаги.

– То же, что и со всеми. Ушла и не вернулась. Бродницы ее на летний солнцеворот видели, с тех пор так и нет вестей. Думаю, она на Пустошь сунулась. С нее никто живым не уходил. Ступишь – сгинешь. Тела не нашли. Чародеи постоянно туда лезут, ничему их жизнь не учит.

Рябинка потерла плечо – сквозь прорехи в рубахе проглядывал белый шрам от ожога. Она говорила отстраненно, но последняя фраза отдавала горечью. Ярина не стала расспрашивать, да и они уже вышли на прогалину, где стоял дом.

– Ой, черепушки!  – раздался звонкий голос. Бессловесные стражи вызвали у Ивушки бурю восторга. Она вырвалась и принялась прыгать у частокола. С ее ростом достать до верха не получалось, но русалочку это не волновало.

Черепа такое внимание не заметить не могли: глазницы налились светом, зубастые рты распахнулись. Ивушка взвизгнула от восторга, она бы вновь попыталась подпрыгнуть, как ворота отворились.

– Это что тут такое? – пробасил Торопий. – Кто балует?

– Здравствуй, дяденька! – Русалочка ничуть не смутилась, лихо поклонившись до земли. – Мы в гости.

Домовой, уперев руки в боки, разглядывал пеструю компанию. Ярина не знала, что он прочитал по ее лицу, но кустистые брови сошлись на переносице. Ничего хорошего это не предвещало.

– Лахудры в дом, – скомандовал он непреклонно. – Лешачка в баню. Да поживее!

Ярина тяжело вздохнула. В баню так в баню.

Когда Ярина вернулась в дом, никто не скучал. Ивушка крутилась перед зеркалом, изучая щедро намазанное целебной мазью лицо. Завернувшиеся в лоскутные одеяла сестры пили ледяную ягодную воду, домовой старательно штопал дыры на их сорочках. В тихом бурчании едва разбирались отдельные слова: «лахудры», «неряшество» и «безобразие». Сидели русалки недолго. Когда последняя дыра скрылась под заплаткой, засобирались в дорогу.

У ворот Рябинка обернулась, с торжественной серьезностью сказав:

– Обращайся, если что. Отца не слушай. Позлится и отойдет. Нам держаться друг друга надо.