– Как бы то ни было, Майя – дочь какого-то министра. Приехала в столицу учиться, живет в гостиничном комплексе, а обедает исключительно в тавернах. Она очень сильная и заносчивая. Мы редко встречаемся, но к отцу она заходит. В академии ее даже преподаватели боятся. Неудивительно, что герцог на нее запал.

– Это она еще наших новых гостей не видела, – вздохнула я.

Но тут, стоит признаться, в душе поселилось беспокойство. Вот вечно со мной так, сначала ляпну, а потом подумаю. Нет, пакостей Майи я не боялась, на любовь молодого герцога уже не было смысла раскатывать губу, а вот скандал, который разразится, если принцесса вцепится в космы дочери министра… Папа меня выпорет. А потом закопает рядом с пуделем леди Саттерлей. А потом снова выпорет, а потом…

Кстати, о пуделях.

Пока я размышляла о своей незавидной судьбе и прихлебывала сидр, по плечу ползла какая-то букашка. Я лениво отмахнулась раз, два, а потом глаза Ливи округлились и… мою шею обвило что-то гибко-мохнатое, а над ухом раздался вкрадчивый шепот:

– Думала, я так просто сдамся, принцесса-заноза?

Ой…

– Астарчик! – я расплылась в улыбке. – Ты прямо к началу! Смотри, это Лисьена, Оливия и Мари! Три свободные, незамужние, талантливые и о-о-очень приятные колдуньи.

От такой наглости хвост демона разочарованно поник, а вот сам он источал воплощенную ярость.

– Ты! Ты! Ведьма! Ненормальная! Сумасшедшая! Неадекватная!

– Я?!

Нет, ну здесь я уже оскорбилась. Ну да, ведьма, ну да, ненормальная. Но неадекватная?

– Ты сам виноват, – пожала плечами.

– Я с тобой хотел пойти! – обиженно проворчал Астар.

Демон уселся рядом, с трудом втиснув хвостатую задницу на крошечный свободный клочок видавшей виды каменной скамьи. Впрочем, народ быстро освободил ему место (подозреваю, потому, что в наших краях многие никогда не видели демонов).

– Право со мной безобразничать еще надо заслужить! Поздравляю, будем считать, ты прошел испытание. А еще, – я хихикнула, – теперь точно нас не заложишь. Тяжело признаться, что тебя обставила девочка, да?

– Тяжело принять, что эта девочка скоро будет жить в соседней комнате!

Девчонки, прежде строившие глазки симпатичному Астару, дружно открыли рты и вопросительно на меня уставились. Ну вот, только после стычки с этой Майей и вероломным предательством герцога первой любви настроение поползло вверх, а теперь опять напомнили.

– Потом расскажу, – отмахнулась я. – Лучше поведай нам, о рогатый друг, как ты расправился с забором. Я думала, ты отгрызешь себе хвост, как тот путешественник, попавший в ловушку навий и отрезавший себе руку, чтобы выбраться. Но раз хвост все еще при тебе…

Короче, дело было так. Привязанный Астар уныло сидел у забора и думал, что ему жалко больше: хвост или гордость, которая неизменно пострадает, если он позовет на помощь.

Узелок я затянула знатный, еще и укрепила магией. Так что отвязать, не ободрав шкуру, не вышло бы. С другой стороны, если привлечь внимание кого-то во дворце, все же будут ржать! Этого допустить никак было нельзя. Такое впечатление своим приездом произвели и тут такой позор.

В общем, думал демон вплоть до того, как встала луна, а вместе с луной встал пудель.

Никто уж не помнит, как этого кудрявого зомбака звали при жизни, лично я его звала Зомбудель – от слов «зомби» и «пудель». Папа, кажется, величал просто тварью.

Зомбудель встал, отряхнулся и радостно побежал знакомиться с Астаром.

Надо сказать, самообладанию демона можно позавидовать. Когда на тебя несется полуразложившееся нечто с кудрявой грязной шерстью и горящими алой яростью глазами, последнее, что можно подумать – собачка бежит знакомиться.

Рогатый даже не закричал. Но и знакомиться не хотел, поэтому Зомбудель мощным демоническим пинком оказался отправлен в сторону замка.

Тем временем папенька изволил ужинать. И вряд ли в его планы на романтический вечер с некоей безымянной, но очень томной фрейлиной входил зомбак, влетевший прямо в обеденную залу через открытое окно. Похоже, во дворце еще долго будут шарахаться от предложений «давайте окошечко откроем, душно, ветерок впустим».

Я даже порадовалась, что сбежала в город и теперь имею железное алиби. Ну да, за побег попадет, но за срыв свидания попало бы сильнее. Бедненький Астар… Что случилось с Зомбуделем дальше, история умалчивает. Может, его наконец-то окончательно упокоили?

– Так, а хвост-то как спас? – живо заинтересовалась я.

Тут Астар смутился и попробовал увильнуть от ответа. Ну это он плохо знал девчонок. Когда три магички наседают с вопросами, отмазаться не удается никому. Тем более что я еще и хвост общупала на предмет повреждений.

Пришлось рогатому признаться:

– Ну я вспомнил, что видел, как горничная смазывала петли из масленки и оставила ее в комнате. Призвал и вот…

Тут выдержка Лиськи и остальных закончилась, и они чуть было не сползли под скамью от смеха. Если летающий Зомбудель – картина хоть и эксцентричная, но все же труднопредставляемая, то демон, сосредоточенно смазывающий хвост маслом для дверных петель – укатайка.

Астар сделал вид, что обиделся. И в этот же миг раздалось уже знакомое, насмешливое:

– Вам весело, молодые люди? Быть может, турнир для вас сродни цирку? Или, возможно, кто-то из вас желает стать моим очередным противником?

За разговорами мы совсем забыли, что бои уже идут. Да и герцогский стиль ведения магической дуэли больше напоминал «маленький ежик хоть и маленький, но злобный, поэтому под ноги надо смотреть внимательно».

Ну ладно, это я злобствовала. Герцог Райленторгский был хорош в искусстве магического боя и, кажется, разделал под орех уже двух, а то и трех противников. Просто Астар вызывал у нас куда больше интереса – на боях мы бываем каждый сезон, а демонов видим первый раз в жизни.

– Так я и думал, – меж тем по-своему истолковал наше задумчивое молчание фаворит турнира. – Что ж, либо закройте рты и наслаждайтесь зрелищем, либо…

– Фигня вопрос! – я встала.

– Корни! – пискнула Лисьена.

– Прости? – удивленно изогнул бровь герцог.

Я деловито поправила накладную косу, сняла форменную курточку академии и с хрустом размяла пальцы.

– Ща буит мясо… – невнятно протянул Астар и почесал рога.

– Ты не представляешь, какое, – со вздохом покачала головой Мари.

– И это она еще трезвая, – заметила Оливия, и вот от нее я такой подставы не ожидала.

– Я не избиваю детей и девчонок, – фыркнул герцог. – Но дерзость оценил.

– Слабак.

Он поперхнулся воздухом и явно резко поменял принципы.

– Что ж, выходи, покажи, на что ты способна.

Тут надо сделать небольшое отступление. И, пока я спускаюсь на площадку, пока распорядитель дает команды, а народ затихает в ожидании боя, этим и займусь.

Магические дуэли в Дорторе запрещены. Вообще. Все. В любом виде, начиная с самого детского сада. Магия вам не игрушки, магия – опасное оружие, и нечего махать им направо и налево для забавы. Не знаю, кто это придумал, но он явно рос и воспитывался в пещере, не выходя на белый свет, потому что маги и степенное, мирное, спокойное обучение – это НЕ-СОВ-МЕС-ТИ-МО!

Вот возьмем ту же академию. Лет десять назад ректор вдруг взялся блюсти нравственность в стенах королевского учебного заведения и запретил личные отношения между адептами. И что? Половина академии беременна, вторая половина – удивлена этому факту. Мы ведь все назло делаем! И дуэли – не исключение.

Чем старше маги, тем серьезнее последствия, но кого это вообще останавливает? Если в садике ты намочила соседу штаны – будешь стоять в углу. Если в школе подпалила заклятой подружке волосы – будешь отстранена на месяц, завалишь экзамены – и проведешь каникулы в школьном изоляторе, в компании такого же провинившегося учителя, выигравшего в лотерее неудачников право вести занятия для отстающих. Попадешься на дуэли в академии – отчислят. Ну а если затеешь серьезную дуэль, смертельную, то и вовсе посадят.

Но мы все равно рисковали. И собирались в катакомбах, чтобы устраивать неофициальные турниры по магбоям. Нас всех привела Оливия, ее бывший ухажер был чемпионом какого-то года. Но мы редко участвовали в поединках. Я предполагала, что папа наверняка заинтересуется, откуда у принцессы синяки, следы проклятий и сбритые случайным рикошетом брови. Это я сейчас перечисляю реальные потери участников этого сезона.

Но разве может быть что-то более привлекательное для юной дебютантки королевских кровей, чем поелозить по полу с первой чистой любовью? Да я бы даже под страхом свадьбы с огромной ящерицей не отказалась… а, хотя подождите…

– Участники готовы?

Мы с герцогом встали друг напротив друга. На кончиках его пальцев зажглись светло-голубые огоньки, на моих – огненные, оранжевые. Райленторгский раньше не участвовал в боях и вообще жил вдали от столицы, а виделись мы всего пару раз на приемах, поэтому я не знала, к какой магии он больше тяготеет. Решила действовать по обстоятельствам.

– Акватиллиум бестиа! – выкрикнул герцог.

Ага, водичка! Меня обвил водный змей с острющими ледяными клыками! Сильная магия, красивая, я даже засмотрелась. Эх, герцог-герцог… какие у тебя были голубые глаза! Природа-матушка все-таки не дура: вот смотришь в прекрасные очи цвета прекрасного озера, и не видишь, что за ними целая голова опилок.

Хлоп – и водный змей рассыпался на испаряющиеся и убегающие в щели на полу струйки воды, а я ударила огненным мечом прямо в щит, который парень успел выставить, пока я любовалась змейкой.

Герцога, конечно, не учили колдовать молча. А в меня вбивали с самого детства.

– Принцесса, не нужно благим матом сообщать противнику о собственных планах. Колдуйте молча, пожалуйста, – говорил учитель.

Возможно, он просто боялся, что помешает папе работать, ведь площадку для тренировок специально выстроили под окном его кабинета, чтобы заботливый отец мог в любой момент проконтролировать дочурок. А еще иногда на вопли восставал Зомбудель, и весь коллектив дворца задорно и весело участвовал в упокоении бедной собачки. Ну и голос у меня… мягко говоря, не томное пение сирен.

Вскоре в воздухе скрестились два меча – водный и огненный. Герцог быстро понял, что в изящной магической дуэли аватарами меня не победить, поэтому перешел к более примитивной магии. Но я с лихвой компенсировала недостаток техники дурью, а еще чуть промахнулась с размером меча – и создавала вполне реальную угрозу для окружающих, даже распорядитель отпрянул.

Герцог не отставал, он явно уделял куда больше времени тренировкам с мечом, поэтому имел неплохие шансы меня одолеть. Это злило. Я все-таки сама напросилась на схватку, и что, вот так все слить?!

– Используй в схватке все свои сильные стороны, принцесса, – говорил тот же учитель. – Например, ум.

Обычно мачеха в это время начинала противно ржать и, пожалуй, была совершенно права. Нет, я в целом люблю подумать, но как-то обычно после того, как сделаю. Зато за годы во дворце отлично прокачала хитрость! И тут-то герцог сел в лужу, которую сам и наколдовал.

Он в очередной раз взмахнул мечом, который уже стал ледяным – так он мог выдерживать удары моего огня. Я увернулась, но в последний момент украдкой щелкнула пальцами – и в воздух взметнулась накладная коса. Острие меча запуталось в растрепавшихся космах, и парик с легкостью соскользнул с моей головы.

Парень округлил глаза, перевел взгляд с печально свисающего мокрого скальпа на меня, затем отшатнулся, поскользнулся и плюхнулся прямо в воду и грязь. Вместе с париком он сдернул и ленту, которой я собрала волосы, так что черная смоль рассыпалась по плечам, явив честному народу принцессу во плоти, с огненной кувалдой наперевес.

– Ее высочество…

Не то чтобы меня сложно было узнать в парике, просто никто не вглядывался в серенькую адептку, пришедшую на бои. Но вот крупные черные кудри знали здесь многие: в прошлом году вместе с Кристи и папой я ездила в академию и толкнула там вдохновляющую речь о том, что нельзя сдаваться и надо непременно идти к мечте.

Герцог мог к этой мечте только ползти, да и то я бы не советовала – в мокрых брюках быстро продует. Девчонки хихикали. Кто-то робко поаплодировал, а распорядитель, откашлявшись, провозгласил:

– Что ж, гм… победа за…

– Нелл, – подсказала я.

Распорядитель выдохнул с явным облегчением. Никому не охота вслух произносить, что на подпольные магические дуэли заявилась принцесса.

– Боюсь, Эртан, ты выбываешь из турнира.

Эртан. Герцога Райленторгского звали Эртан. И зубами он скрипел очень громко.

После турнира (мы не досмотрели буквально два-три боя) девчонки дружно решили отметить деклассирование герцога в таверне. Астар галантно высушил мне косу, но без зелий для ухода за волосами парик стал напоминать прическу кикиморы, вылезшей прямиком из болота. Из него торчала грязноватая пакля, а еще то и дело сыпались камни, вызывая удивленные взгляды других посетителей таверны. Но это такая мелочь, в сущности!

– Зря ты так с ним, – покачала головой Мари. – Запомнит ведь. И отомстит.

– Принцессе? – хмыкнула Оливия. – Пусть попробует!

– А если слухи о том, что ты участвовала в боях, дойдут до его величества? – спросил Астар.

– Милый мой рогатый друг, если бы ты знал, какие слухи доходили до его величества, то не задавал бы глупых вопросов, – хмыкнула я. – Он на каждый козырь может шах и мат поставить. А вот твой хозяин, когда узнает, что ты мало того, что упустил принцессу, так еще и поперся на подпольные дуэли, по хвосту не погладит.

– Да я за тобой шел! Чтобы ничего не случилось!

Астар снова начал дуться, но долго у него это не получилось, потому что девчонки, прежде видевшие демонов только на картинках в учебнике, затискали его с ног до головы. Особенно когда поняли, что это вот рогатое нечто не планирует сопротивляться и нападать. Всем очень понравилась кисточка на хвосте, ну и рожки – их Лиська едва ли не на зуб попробовала.

Вообще подруга что-то раздухарилась, этак передумает становиться колдуньей и свалит вместе со мной в замок дракона. А что? Это идея. Веселее будет. Глядишь, с Лиськой в подружках и не сдохну от тоски… И я ненавязчиво стала подталкивать светленькую магичку к демону, который буквально расцвел от женского внимания.

Меж тем нам все приносили и приносили сидр… а закуску почему-то не приносили, и, когда я это осознала, было немного поздно. Нет, конечно, я за милую душу слопала и сырные шарики, и гренки с чесночком (надо будет новую папину пассию на ночь поцеловать, а то вдруг мачехой станет, а у нас отношения не налажены), и забавные хрусткие палочки. Но, несмотря на все это гастрономическое изобилие, фарш невозможно провернуть назад. А сидр из головы гренкой не выкинешь.

К середине вечера, когда в таверне яблоку негде было упасть, я уже соревновалась с Астаром в том, кто быстрее выпьет пинту сидра. А потом – кто быстрее добежит до уборной. Потом – кто расскажет анекдот попохабнее.

Ну а дальше темнота. Я вырубилась, кажется, даже раньше Ливи, и только успела подумать, что завтра ой как влетит.