Я спустился вниз и вышел во двор. Перед домом − асфальтированная дорожка, за которой росли тополя. Детская площадка, речной песок и пара лавочек, на одной из которых сидел мой сосед Макс.

При виде меня он оживился и помахал рукой. Конечно, я направился к нему, ведь мы договаривались о встрече.

− Привет. Ну как обживаешься?

− Еще бы, нормально обживаюсь, − ответил я, вынимая из куртки пачку сигарет, − вот решил прогуляться, оглядеться. Все-таки стало интересно, что у вас тут за деревня такая.

Макс пожал плечами.

− Поселок как поселок. Ничего особенного, только очень скучно. Днем на работу ходим, а вечерами и в выходные давим диваны. Кроме телевизора и интернета совсем ничего нет.

Я закурил и, убрав пачку сигарет в карман, продолжил:

− Моя бабка говорила про аномальную зону. Что-то типа пропажи людей в лесу. Че, правда?

Макс задумчиво посмотрел на струйки дыма от сигареты. Кивнул и наконец ответил:

− Да, это так. Люди действительно пропадают. Вокруг нас сплошной лес, лишь пара поселков к западу. Там, как и у нас, тоже люди исчезают. Никто не знает, как именно это происходит. Может быть, они долго плутают по лесу и не могут выйти к людям. Может быть, тонут в болотах. Черт его знает.

− Бывали случаи счастливого возвращения?

Макс пожал плечами и поднялся со скамьи.

− Бывали. При мне только один раз. У моего друга, отец нашелся. Исчез пару лет назад. Искали на вертолетах, прочесывали лес, даже озеро облазили, но так и не нашли. Отчаялись. Короче, потом случайно по весне рыбак местный нашел его. Тот сидел на берегу, постаревший, в лохмотьях. Сидел значит на камне и смотрел на воду. На расспросы рыбака никак не отвечал и не реагировал. Казалось, он был в шоке.

− Ну потом-то он пришел в себя? Говорил что-нибудь?

Макс сложил руки в карманы джинс и, пожав плечами, ответил:

− Нет, он ничего не помнит до сих пор. Как ни пытался вспомнить, как ни старался, все без толку. Где был все два года? Чем занимался? Вообще ничего.

− Очень странно, − отозвался я, стряхивая пепел на землю.

Макс продолжил:

− В основном, те кто возвращаются, ничего не помнят. Выглядят постаревшими и растерянными. До сих пор остается тайной, где они находились все это время. Ведь при осмотре врачей ни болезней, ни ранений не обнаружено. Полностью здоровы.

− Слушай, а может быть это дело рук НЛО? – оживился я, – ну знаешь, те случаи, когда на людях ставили эксперименты, потом возвращали.

− Нет, это не те случаи. Ведь потеряшек забирали в большой город на обследование. Проверяли на рентгеновских лучах, на УЗИ и прочих аппаратах. Однако ничего подозрительного так и не обнаружили. Вообще никаких изменений или операций. Наоборот, все органы в полном порядке, даже зубы.

− Ну, а шрамы или может быть татуировки?

− Тем более, ничего подобного. Вот представь, живет себе мужик-работяга. Живет обычной такой жизнью: работа, семья, любовница. Немного болеет, например, астмой. В один прекрасный день решает сходить с семьей в лес по грибы. Уходят все вместе, бродят кругами, вроде друг у друга на виду. И вдруг − бац! Мужик исчез.

Я слушал его с таким невероятным интересом, что позабыл про сигарету в руках. Она истлела, едва не обожгла пальцы.

− Семья продолжает бродить по лесу в поисках грибов, не подозревая о пропаже. Естественно, когда это обнаруживается, подключают спасателей, начинают поиск. Ищут день, неделю, месяц. Потом нашего мужика записывают в лист «без вести пропавших» и прекращают поиски. Семья либо его хоронит, либо продолжает надеяться.

Мимо нашей лавочки прошли незнакомые мне парни. Макс быстро поздоровался с ними и вернулся к разговору:

− Короче, спустя год или два этот мужик обнаруживается совершенно случайно. В шоковом состоянии и без памяти. Кого-то находят у дороги, кого-то в лесу на тропинке. Бывали случаи, что находили у берега озера или реки.

− Если честно, то я к этому отношусь с большим скептицизмом, − отозвался я, − верится с большим трудом. Ну не может человек исчезнуть на долгое время. Ведь ему надо питаться, где-то жить и все в этом роде. Может быть, пропавшие люди прятались от кредитов или ипотеки?

Макс смотрел на меня как на умалишенного. Улыбнулся и с иронией в голосе ответил:

− Ты хоть представляешь себе, городской житель, что значит жить в лесу? Да ты бы и дня не протянул. Кругом сплошной лес, в котором водится зверье, и, поверь, не тушканчики и морские свинки. Настоящие медведи, у которых размер когтей в два раза больше человеческих пальцев. Ни один человек не сможет протянуть в наших лесах и недели. Это невозможно, его все-равно бы обнаружили вертушки.

Я почесал затылок. Может зря я приехал в эти края? Что-то не нравятся мне все эти истории про пропавших людей. Хотя с другой стороны, я не собирался шататься по лесу просто так. Мысленно отнес все эти рассказы к разряду сказок и наконец успокоился.

В раздумьях я запустил руки в карманы и достал на свет свой нож. При виде его Макс оживился.

− Ого, что это у тебя?

− Охотничий нож. Как оказалось, в нашей семье он переходит из рук отца к сыну. Можно сказать, семейная реликвия.

− Дай посмотреть.

Макс принял нож из моих рук и стал внимательно изучать клинок. Я видел в его глазах неподдельный интерес.

− Серьезная вещь, − начал он, − настоящий охотничий ножик, с которым можно и на кабана пойти. Я в таких вещах разбираюсь, уж поверь. Здесь в каждом доме есть оружие. Ружья, ножи, даже взрывчатка. Почти все мужики в нашем поселке − охотники.

Он вернул мне нож, который я тут же стал вертеть в руке. Макс вдруг предложил:

− Слушай, ты был когда-нибудь на охоте?

− Нет, а что?

− Мы тут с отцом вдвоем в лес собираемся. Уток постреляем. Поедешь с нами?

Несколько секунд я смотрел на него в упор, затем, запрокинув голову, рассмеялся от души.

− Что я такого смешного сказал?

− Ничего, извини, − ответил я, немного успокоившись, − просто после всех разговоров про пропавших людей ты решил меня позвать в лес.

− Ах, ты об этом. В таком случае, тебе совершенно не о чем беспокоиться. Отец и я знаем эти места как свои пять пальцев. Тем более, что поедем мы на настоящей машине, на отцовском ВАЗике. Проедем по лесной дороге, прямиком в сторону дремучего леса. Там, прямо перед ним протекает узенькая речка и есть тихая заводь. Уток тьма. При желании можно порыбачить, ухи наварить. Что скажешь?

Я стал взвешивать все «за» и «против». Если мое резюме работодателя заинтересует, то я сразу же приступлю к работе. Тогда в лес я смогу поехать лишь через полгода, а это будет глубокая зима. Потом, если не поеду, то останусь с Надеждой коротать деньки. В общем, я согласился.

− Вот только подходящей одежды у меня нет.

Макс оглядел мои плечи, потом, махнув рукой, сказал, что у него есть для меня комплект.

− Ведь мы с тобой одного роста, так что не парься.

Признаться честно, я ехать не хотел. Не по нутру мне стрелять в птиц и животных. Ладно, промахнуться при свидетелях, но еще ведь с непривычки можно себе и плечо выбить. По всем параметрам я был городским жителем. Однако вслух я сказал, что подумаю.

− Отлично, подумай, − Макс вынул из кармана джинс бумажник, − мы отправляемся завтрашним утром. Так, надо подсчитать наличность. Пойдем со мной в магазин, купим продуктов для поездки.

Я убрал нож назад в карман и поднялся со скамьи. До утра у меня еще было время подумать, но я уже все решил.

Глава 4

Когда я вернулся в квартиру, часы показывали час ночи. Скинув кеды и куртку, я направился прямиком спать. Так, не расстилая дивана, повалился на подушки, накрываясь пледом.

Едва прикрыл веки, как свет в комнате загорелся. К дивану подошла старушка, запахивая халат еще туже. Гневный голос и сердитый взгляд.

− Ты чего это так поздно? На часы смотрел? Я из-за тебя не сплю, хожу, мучаюсь, переживаю. Не дай Бог, что случись, мне ж отвечать перед твоими родителями.

Меньше всего я хотел выяснять отношения в этот момент. Родители достали меня еще там, в городе. Теперь из их рук эстафету воспитания приняла бабуля.

Я лег на спину и, поправив подушку под головой, спокойно ответил:

− Время час ночи, я пришел абсолютно трезвым, лег спать. Мне уже давно не шестнадцать, а потому вы можете за меня не переживать. За себя смогу постоять, уж поверьте.

Она растерянно посмотрела мне в глаза. Быстро оглядела цепким взглядом одежду, затем продолжила:

− Может быть, ты примешь душ, а я расстелю постель? Все-таки это неприлично спать в одежде, у нас так не принято.

Поскольку она говорила со мной миролюбивым тоном, я уступил. Поднялся с дивана и направился в ванную.

Не зря мне говорили про нее, что Надежда проницательна и не глупа. Эта старушка подбирает ко мне ключики и наблюдает за реакциями. В действительности, это было неплохо, но мне не нравилось, когда мной манипулировали. Бабулька была искусным манипулятором, это уж точно.

После душа я прямиком направился спать. Уговоры попить чайку или съесть вкусных котлет на меня не действовали. Откинув одеяло, я лег на живот, пытаясь на ощупь накрыть себя одеялом.

Старушка не унималась. Стоя в дверях, переминалась с ноги на ногу. Наконец, когда я улегся, она спросила:

− Чем собираешься заниматься в ближайшие дни?

− Ничем, − сонно отозвался я, − телик буду смотреть, семечки щелкать.

Она постояла еще немного, потом выключила свет и закрыла за собой дверь.

Глава 5

Проснулся я от настойчивого стука в дверь. Кто-то громко тарабанил, нажимая при этом на дверной звонок, как делают при пожаре.

Старушка включила свет в прихожей и, застегивая на ходу халат, посмотрела в глазок.

− Кто?

− Это Макс, ваш сосед снизу.

− Мы вас затопили что ли? Разве можно так пугать людей?

Она открыла дверь, впуская не прошенного гостя. Макс тотчас спросил, где я, и вошел в комнату.

− Потап, ты че, еще спишь? Мы же договаривались, что ты придешь ко мне в четыре утра. Уже половина пятого, а тебя все нет и нет. Передумал?

Я молчал, накрывшись одеялом с головой. Какой толк отвечать, если за меня говорила бабуля.

− Куда это вы собрались?

− В лес, на охоту, − отвечал Макс, не поворачивая головы.

− В какой такой лес? Потап никуда не поедет, будет здесь сидеть, со мной. Мы решили, что все дни проведем перед телевизором, вдвоем. Так что, Максимка, дуй в свой лес один и внука моего оставь в покое.

Макс громко хохотнул.

− Носки, что ли, вязать вместе станете? Потап, ну ты даешь. Я думал, ты настоящий мужик.

Я стянул с себя одеяло. Ну что делать, придется вставать и ехать в лес. Иначе эта ситуация в будущем может повредить моей репутации. Все будут считать меня любимчиком бабулек. Этого я допустить не мог.

− Да у меня что-то живот ночью скрутило, − начал я сочинять на ходу, − где моя одежда?

Старушка вышла из комнаты. Макс протянул мне пакет со словами:

− Держи, здесь камуфляж для охоты, как и договаривались.

Я оделся и направился в коридор. Там на пороге стояли сапоги, которые накануне дал мне Макс.

Мы вместе покинули квартиру и стали спускаться вниз. Дойдя до двери Макса, мы остановились. Навстречу к нам вышел его отец − здоровый мужик, широкий в плечах и с округлым животом. Он быстро поздоровался со мной и увел в сторонку Макса.

− Слушай, сын, мне сейчас позвонили с работы. Вызывают, надо ехать. Пытался отказаться, придумывал причины, но все без толку. Начальство лично приедет на проверку. Короче, езжайте без меня, вот, держи ключи от машины.

Он вложил в ладонь Макса ключи с брелоком. У того глаза просияли.

− То есть я могу сесть за руль?

− Конечно, сынок. Только езжайте по старой лесной дороге, там меньше ям. Мы, как я закончу, так сразу к вам вместе с Толяном подтянемся. Ну как, договорились?

− Еще бы, − Макс посмотрел на меня вопросительно, − Потап, ты как? Согласен?

Я лишь кивнул в ответ, деваться было некуда. Отец и сын вместе вошли в квартиру, а я спустился вниз к вазику.

Ужасно хотелось крепкого зернового кофе. Нужно было проснуться, и я громко зевнул. Что и говорить, на улице было прохладно. Пар шел изо рта. Солнце еще не было видно, однако его яркие лучи уже освещали землю.

Когда Макс вышел из подъезда, я сидел на скамейке, играя ножиком. Он махнул мне рукой, затем открыл машину и сел за руль. Когда вазик громко загудел, включил печку, чтобы стало тепло в салоне.

Я сел рядом и захлопнул дверь. Закурив сигарету, посмотрел в окно. Макс переключил коробку передач, и машина тронулась с места.

− Ну что, Потап? Готов к приключениям?

В полном равнодушие, я пожал плечами, отправляя плотное колечко дыма в окно. Первая в моей жизни поездка в лес, от которой я ничего не ждал. Весьма смутно представлял, как держать в руках ружье, тем более, как стрелять по живым мишеням.

В отличие от меня Макс кипел, предвкушая предстоящую охоту.

− Черт, так круто! Представь, мы сейчас пересечем густой непролазный лес. Переедем кучи болот и озер, увидим так много зелени и зверья. На месте поставим палатку, разожжём костер, наловим рыбы, сварим ухи. Потап, ты только представь, как здорово мы проведем эти дни.

Повернувшись, я посмотрел на Макса:

− Ты сказал несколько дней? Я не ослышался?

− Все верно, − Макс переключил скорость, − несколько дней. В противном случае, ехать туда на день нет никакого смысла. Большую часть времени у нас займет дорога. Ехать в ночь опасно, ведь можно застрять. Не дай Бог, аккумулятор сядет, придется дожидаться подмоги, а это один шанс из десяти. Так чтобы ты знал, едем на три дня.

Я затянулся сигаретой и погрузился в свои невеселые мысли. Значит, как я уже догадался, сотовый телефон в лесу не берет. Связи с внешним миром у нас не будет. Придется наслаждаться лесом в компании малоизвестных мне людей. Просто нет слов.

Докурив сигарету, я бросил ее за окно и, поудобнее разместившись в кресле, попытался заснуть. Меня быстро укачало и я погрузился в глубокий, лишенный сновидений, сон.

Проснулся от резкого толчка в бок.

− Эй, Потап, хватит спать, мы на месте. Вылезай!

Я потянулся и посмотрел в окно. Кругом были огромные валуны и множество камней. Позади остался лес, впереди − полноводная горная река. Но это было ничто в сравнении с тем, что я увидел, выйдя из машины. Сразу же за рекой, закрывая небо, словно каменная стена, возвышалась гора.

− Нравится?

− Впечатляет, − глухо отозвался я.

Между нами и горой протекала река, затем рос небольшой лесок, сразу за которым простиралось глубокое озеро.

Гора была необычной формы, она не походила на насыпь. Скорее, на кекс. Это была настоящая скала, состоящая из каменных столбов, расположенных четко вертикально друг к другу. Сверху, словно шапка, лежали огромные камни, местами приваленные снегом.

Макс усмехнулся, при этом направился к машине.

− Эта гора, которую никто так и не смог покорить. Каждый, кто пытался, не смог вскарабкаться наверх. Снаряжение не выдерживает, тросы рвутся. Один раз на ее вершину хотел приземлиться вертолет, но так и не нашел места для посадки. Ветра там сильные, аж вертолет сдувает. В конце концов люди перестали обращать на нее внимание. Туристы ее фотографируют себе на память, а местные просто любуются.

Макс достал из машины мешок, который поставил рядом с машиной, на ровном месте. Конечно, я не остался в стороне и поспешил помочь. Вместе мы развернули палатку, сложили внутрь спальные мешки и провизию.

Следующим нашим шагом стал костер. Мы отправились в лес за дровами. Я постоянно оглядывался на лагерь. Боялся потерять его из виду. В отличие от меня, Макс действовал более решительно. Распевая песенку под нос, собирал сухие ветки и кору.

Мне начинала нравиться эта поездка в лес. Воздух был прохладным и чистым. Мне вовсе не хотелось курить, что было очень не привычным. Иногда я подходил к реке и наблюдал за гибкими спинами окуней. Казалось, протяни руку, дотронься и поймай.

Макс сложил ветки в огромную кучу. Ломая самые длинные об колено, выстраивал маленький шалашик. Я сидел на бревне и наблюдал за ним. Когда все было готово, я дал ему зажигалку, чтобы поджечь солому.

Внезапно за моей спиной послышался треск. Одновременно с Максом я повернул голову. Из леса к нам шел незнакомый мужчина. На вид ему было лет сорок. Черная шапочка, коричневая куртка, мешковатые штаны. На ногах болотники.

При виде незнакомца Макс поднялся на ноги и в своей манере, улыбнулся, прежде чем спросить:

− Мужик, у тебя все в порядке?

Но он словно не слышал. Не обращая на нас никакого внимания, сначала подошел к машине. Осмотрел кузов, затем заглянул внутрь салона. Затем не спеша изучил палатку и ее содержимое.

Такое поведение показалось мне странным и, вместе с тем, неадекватным. Незнакомец вел себя так, словно имел право осматривать наши вещи. В какой-то момент я сильно пожалел, что мы оказались вдвоем. Присутствие отца Макса сейчас было бы не лишним.

− Что вам нужно? Что вы ищите? – наконец спросил я с места.

Мужик огляделся и наконец увидел нас. Было в его взгляде что-то пугающее и отталкивающее. Звериный взгляд. Я напрягся. Медленно засунул руку в карман и сжал нож.

В отличие от меня Макс смотрел на него более спокойно. Сложив руки впереди, он ждал от незнакомца ответа. Однако тот быстро направился к нему, на ходу вынимая из кармана удавку.

Все произошло слишком быстро. Мы не успели отреагировать. Мужик с ходу набросился на Макса, закидывая удавку ему на шею.

Дальше все происходило как во сне. Не медля, я прыгнул на спину мужика. Одной рукой сжал волосы, второй приставляя нож к горлу.

− Оставь его, иначе я перережу тебе глотку, − прорычал я со злостью.

Незнакомец застыл, затем медленно отпустил шею Макса. Тот шумно вдохнул и громко закашлял. В следующую секунду незнакомец резким ударом локтя ударил меня в грудь. Я сложился пополам, пытаясь вдохнуть и одновременно не выронить нож из рук.

Мужик повернулся ко мне и пинком повалил на землю. Теперь ему ничего не стоило вырвать нож из моих ослабленных рук.

Пока я валялся, пытаясь прийти в себя, мужик сжал в руке мой нож. Без жалости и долгих раздумий он подошел к Максу и перерезал ему горло. От уха до уха.

Я видел, как из Макса полилась ручьем алая кровь, орошая камни и ветки. Такого ужаса в своей жизни как в тот момент я никогда не испытывал. Меня прошиб холодный пот, все тело парализовало от страха.