Глава 1

Утро началось внезапно. С вечера не задернула шторы, поэтому сейчас расплачивалась за забывчивость – солнечные лучи нахально шарили по моему лицу, не давая поспать. Но они оказались меньшим злом. От очередного крика я скривилась. Когда же это все закончится? С самого утра наше поместье стояло на ушах. Еще бы, бал у императора – это вам не шутки. Маменька уже четвертый день третировала не только слуг, но и всех домочадцев, особенно доставалось моему старшему брату, наследнику и гордости нашей семьи. От него требовали соблюдения всех аристократических заморочек.

Махнув рукой и ослушавшись запретов родителей, поставила непроницаемый полог, чтобы поспать лишний час. Но не тут-то было. Грохот сотряс дверь, мой полог легко снесли. Словно родительница нутром чувствовала, когда я хочу отгородиться ото всех, – сразу торопилась помешать данному факту. Стоило многострадалице распахнуться, как на пороге появилась грозная маменька. Кто бы сомневался? Уперев руки в бока, она свирепо смотрела на меня:

– Леди Штайрэ, вы почему еще в постели?! Уже вечером бал!

– Так то вечером, а сейчас еще только утро, – капризно отозвалась я, прекрасно зная, что на меня кричать не станут.

Я была четвертой, самой любимой дочерью в семье высшего аристократа, мне прощали все мои шалости, я безнаказанно творила что душе захочется. Только один раз получила выговор от батюшки, когда, тренируясь в магии, открывшейся во мне три года назад, сожгла и снесла тайфуном половину деревни в низине. Но ведь я не нарочно. И вообще, сама же ее потом и помогла восстановить, хотя и ворчала постоянно, что пришлось тратить резерв неизвестно на что. Эгоистично? Не спорю! Но я так привыкла, меня слишком баловали, многое позволяли, почти никогда не ругали и даже не журили.

Да, характер у меня не сахар. Я и сама осознаю свою эгоистичность и избалованность, но именно такой меня вырастили. Меняться? Зачем? Меня все устраивало. Высокое положение родителей и близость к императору накладывают отпечаток на многое.

Вот уже несколько лет со мной в компании всегда был младший принц. Как-то так вышло, что уже с тринадцати лет я знала, за кого выйду замуж, именно за него – за принца Артиара. И гордилась этим. Мы почти никогда не расставались, наша нежная дружба стала притчей во языцех.

Красивый блондин с синими глазами, широким разворотом плеч, проникновенным взглядом и самым чарующим голосом, какой мне приходилось слышать. Артиар давно стал мечтой многих аристократок, но я знала, он мой, и только мой. Если и случались интрижки, то он их не афишировал. А то, что некоторые юные особы трепали языком, – так не всему, что болтают, можно верить. Если хотели задеть меня, то просчитались. Своему жениху я всегда поверю в первую очередь, он не мог меня обманывать.

Любила ли я его? Не знаю, мне просто импонировало его внимание и приближение нашей свадьбы. Как раз сегодня на балу должны были объявить о нашей помолвке, ведь мне как раз завтра исполняется семнадцать. Брачный возраст. Я предвкушающе улыбнулась, вспомнив о родительнице.

– Мама, ты сейчас на фурию похожа, я их видела на картинках в книге по истории нежити и нечисти, – усмехнулась, нехотя вставая с кровати.

– Когда-то и такие были в нашем роду, – напряженно поведала мать, заставив меня вздрогнуть. Веселье как рукой сняло.

В груди что-то кольнуло, но это тревожное ощущение оказалось смыто моей беспечностью. Подумаешь, намешано в роду, мне-то чего волноваться? Я вон замуж скоро выйду, и станет не до тревог матушки. Но червячок любопытства не давал окончательно расслабиться.

– Как это? Мне учитель говорил, нежить и нечисть – отверженные, низшие существа, – пораженно уставилась на маменьку, потому что в ее голосе проскользнула гордость. Что-то я окончательно запуталась.

– Несколько веков назад все было по-другому: тот, в чьих жилах текла кровь высшего существа, стоял на самой высокой ступени. Именно так наш род вознесся над всеми, потому что мы – прямые потомки одного древнейшего высшего, некогда практически сотворившего этот мир! – Голос матушки набирал обороты, словно она говорила о чем-то священном. Я испытала шок, настолько ее слова расходились с тем, что столько времени вдалбливали мне преподаватели. – Но сто пятьдесят лет назад все изменилось, – с грустью продолжила родительница. – Нам пришлось запечатать нечеловеческую кровь.

– Такое разве возможно? – Я даже рот открыла от удивления. – Всех, в ком текла кровь нечисти, изолировали от общества. Куда они подевались, никто не говорил, но у нас их не осталось, – проявила свои познания.

– Возможно, мы тому пример. И вообще, достаточно, это не та тема, которую стоит обсуждать в приличном обществе, – излишне резко ответила мама. – Вставай, пора приводить тебя в надлежащий вид.

Я встала. Тут же прибежала толпа служанок с завтраком, а после него начались пытки, по-другому я не смогла бы назвать то, что со мной творили.

Но я отрешилась от всего, в голове засела мысль о крови нелюдей. Почему мне раньше не говорили о подобном? Учитель часто повторял: «Нежить и нечисть – это низшая ступень развития, не чета людям». Они даже магию контролировать не могут и вынуждены обучаться в Академии нечисти на материке Сьель. Именно там жили демоны, драконы и вампиры. Обитали там и другие расы, но вели скрытый образ жизни, поэтому о них известно мало. Нам, людям, запрещалось даже упоминать о существах других рас, потому что это могло привести если не к смертной казни, то к изгнанию точно. Наш император был нетерпим к нечеловеческим существам. Чем они его так достали, никто не знал и не предполагал, но факт в том, что одно время императорский маг даже ходил по домам и с помощью амулета выявлял тех, в ком есть хотя бы капля инородной крови. Нас тогда обошло стороной, потому что мы слишком приближены к монаршей семье.

В какой-то момент мне стало любопытно, кто кроме фурий еще отметился в моей родословной, но спрашивать у матери не стала, может быть, потом, после бала, поинтересуюсь. Я заметила, ей эта тема неприятна. А еще вдруг поняла: она бы с радостью вернула былые времена. Да только кто же позволит?

Когда принесли обед, я все еще находилась в размышлениях, потому вкуса еды не ощущала, просто набила желудок и снова угодила в руки служанок. Они все время возмущались, что не пристало юной барышне столько есть, платье будет топорщиться. Но я от них отмахнулась. Время пролетело незаметно, меня одели, сотворили высокую прическу, явив очам маменьки очаровательное создание в нежно-бежевом пышном платье, с изящно уложенными белоснежными локонами и наивным взглядом фиолетовых глаз.

– Как же ты выросла, Лайра! – восхитился отец, стоило нам с матерью спуститься вниз. – Просто красавица.

Надо же, неужели отец меня заметил? Столько времени он уделял внимание только наследнику, про меня забывали, кроме тех моментов, когда надо было погрозить пальчиком за очередную шалость. И сейчас папа увидел, что его маленький сорванец вырос.

Я опустила глаза долу, изобразив смущение, а на самом деле слова отца порадовали. Да, без ложной скромности могу назвать себя красавицей, и своей красотой и обаянием я гордилась, холила и лелеяла.

В карету мы сели втроем: я, отец и маменька. Старший брат сообщил, что прибудет позже, сестра с мужем уже наверняка там. Но мне же лучше: внимание будет приковано ко мне, а не к наследнику рода. Надеюсь, у него хватит ума не торопиться.

Волновалась ли я перед своим первым балом? Нисколько. Ведь во дворце я бывала часто, мы с Артиаром попеременно гостили то у нас в поместье, то у него, где я тренировалась на аристократах в язвительности и колкостях. В последнее время получалось все лучше. Это помогало оттачивать мастерство и наращивать броню, потому что, чувствую, шпилек от завистливых соперниц будет много. А молчать в этом серпентарии нельзя – заклюют, заплюют, проглотят и не подавятся.

Карета прибыла прямо к входу. Первым вышел папенька и подал руку сперва матери, потом мне. На пороге нас встречал Артиар. Младшее высочество аж светился весь, высматривая меня с нетерпением. Сегодня он превзошел самого себя, такой красивый, что у меня дух захватило. И снова в груди кольнуло – мне вдруг показалось, что должно случиться нечто грандиозное. Знала бы я, насколько все будет… В общем, я не стала бы ни на что соглашаться, даже бал бы пропустила. Но с другой стороны, это мне помогло понять, кто чего на самом деле стоит. Но тогда я была весела и беспечна, во мне зрело предвкушение, бурлила радость и легкая влюбленность.

Вспорхнув по ступенькам, приняла предложенную руку, не забыв взглядом спросить разрешения у родных. Папа чинно кивнул. И мы с младшим высочеством двинулись в зал. Перед нами расступались, на нас смотрели кто с завистью, кто с восхищением. Я купалась в лучах славы. Парни едва ли не пожирали меня глазами, девушки захлебывались собственным ядом, наверняка мечтая оказаться на моем месте. И я их понимала.

Пройдя положенное расстояние, мы остановились недалеко от возвышения для императорской четы. Правила приличия не позволяли отходить далеко от родителей, нам пришлось стоять недалеко от них и тихо переговариваться.

Сперва мне очень хотелось поделиться с женихом новостями, но по здравом размышлении – да-да, иногда у меня и такое бывает! – промолчала, неизвестно, как он отреагирует на подобное. Да и что-то подсказывало – не стоит упоминать при императорском сыне о наличии нечеловеческой крови в нашей семье. Это может плачевно закончиться. Еще и наша свадьба, чего доброго, сорвется. Этого только не хватало. Потому я затолкала поглубже свое желание поделиться известиями.

Слуга разносил напитки, на нас то и дело бросали недовольные взгляды юные дебютантки, я же едва не раздувались от гордости. Второй из самых завидных женихов империи – и уже мой. Первым был наследник, а третьим – мой старший брат.

Артиар протянул мне бокал с легким вином. Обычно мне запрещали пить, но сегодня мама едва заметно позволила пригубить. Я и сама особо напиваться не хотела, потому едва утолила жажду – горло пересохло, а вино помогло освежиться. Сделав еще один маленький глоток, глянула на юношу и спросила:

– Тебе разве не нужно сопровождать отца, когда он с твоим братом будет входить в зал?

Не то чтобы я хотела остаться одна, просто волновалась за своего жениха, ведь все прекрасно осведомлены о том, что наш монарх помешан на традициях. А вызывать неудовольствие будущего родственника не хотелось, ведь виноватой могут сделать меня.

– Если бы у меня не было невесты, то надо было бы, а так… – Артиар развел руками. – Тебя ни на секунду нельзя оставлять, вдруг уведут.

Сказано было в шутку, но мне стало приятно, я улыбнулась принцу и сделала еще несколько глотков чудесного вина. В голове зашумело, по телу прокатился жар. Но свое состояние я списала на волнение.

На нашу пару смотрели многие. Я снова купалась во всеобщем внимании, в глазах юных аристократов читался интерес пополам с завистью. Уверена, не будь рядом со мной Артиара, уже сегодня на балу я бы получила не меньше дюжины предложений, а так я оказалась прочно занята. И не только не жалела, но и готова была воспарить высоко-высоко, именно такое у меня было сейчас состояние.

По тому, как народ зашептался и затих, поняла: император пожаловал с наследником. Старший брат моего жениха выглядел изумительно. Даже у меня на миг сердце остановилось от восторга. Сильный, уверенный в себе, красивый и неприступный. Говорят, многие девушки пытались скомпрометировать его, чтобы выскочить за него замуж, но наследник умело обходил все ловушки. Я восхищалась этим человеком.

Монаршие особы медленно проплыли по ковровой дорожке, ни на кого не глядя, только перед собой. Во взглядах холод, сталь и властность. От фигур мужчин исходила сила, но не пригибающая к полу, а заставляющая склонить головы. Что многие и сделали. Дамы присели в реверансах, мужчины склонились.

Наследник один раз мельком глянул на нас с Артиаром, да и то, наверное, потому, что его поза вызвала дисбаланс, старший принц и глянул проверить, кто посмел не склониться. Увидев брата, а рядом с ним меня, дернул краешком губ, показывая, что заметил, и поприветствовал. Мой жених широко улыбнулся, приобнимая меня за талию жестом собственника.