– Тихо, – вдруг послышалось из тьмы. Я пыталась всмотреться хоть во что-то, но все очертания и силуэты тонули в зловещей тихой бездне. Надо будет еще заказать «кошачьи» линзы, позволяющие видеть в полной темноте.

Тут вывернулось спасительное виртокно, и на экране высветилось встревоженное лицо шефа.

– Шеф, пожалуйста, позднее, – раздраженно прошипела я, отключив связь.

– Я же сказал, тихо. Сейчас вот не время болтать, надо ждать, – злобно прошипел Рейн.

В этом был весь Рейн. Когда он отдавался работе, он переставал быть похож на себя и на человека вообще. Эту его особенность я подметила еще в то время, когда мы вместе ловили расчленителя.

Глава 7. Тим Григ. Такое со мной уже случалось

А потом мне вдруг резко поплохело.

Стало настолько хреново, что сработала медицинская сигнализация. Что дальше со мной делали медики и как, помню весьма смутно. Точнее – не помню вовсе.

В себя я пришел в том же боксе, только уже в другом виде. Катетеров в разные места было напихано сильно больше, в горле торчала дыхательная трубка, и говорить я не мог. Собственно, и говорить-то было не с кем. Трубка соединялась с аппаратом, который издавал ритмичные астматические звуки.

Такое со мной уже случалось, поэтому вести себя в подобных ситуациях я умел. Самочувствие вроде нормальное. Голова не болит, даже соображает. Где-то под пальцами, согласно здешним правилам, должна была находиться кнопка.

А, вот она.

Нажал. Очень быстро прибежала незнакомая девушка в такой же одежде, что и Мэй.

– Так, вы очнулись, – признала она очевидное. – Это хорошо. Сейчас доктора позову.

Девушка ушла. Через несколько минут появился врач, крепко сбитый мужик средних лет с брутальным лицом и суровыми складками около рта. Я его уже знал: доктор Кен Джалт – второй врач нашей внутренней больнички.

– Хорошего дня, Тим. Как себя чувствуете? – с отвратительной жизнерадостностью спросил доктор Джалт.

– Так себе. Бывало и лучше.

– Ну-ну. Не скромничайте. Еще вчера вы находились в коме и вообще помирали. Мы всерьез боялись вас потерять.

– Все так плохо? – удивился я. Самочувствие казалось вполне приличным. Не фонтан, конечно, но помирать я уж точно не собирался.

– Сейчас уже сильно лучше. Первоначальный диагноз не оправдался, к сожалению, – посетовал врач. – У вас не отравление. У вас наноботы. Сейчас к этому редко прибегают, это что-то из области забытых технологий. Они расползлись по вашему организму. Сначала, когда они только начали свой путь, все напоминало нетяжелое отравление. Потом возник период ложного благополучия. А после, повинуясь некоему общему сигналу, они приступили к своим действиям. Выглядело это как резкий приступ. По идее, он должен был закончиться летально, но дозы ботов не хватило на ваш организм. Почему-то вы разделили их со своим другом. Давайте, вспоминайте. Вы что-нибудь общее употребляли с ним в тот вечер? Или он с вами?

– Вроде бы нет. Хотя – погодите. Сначала мы взяли по большой кружке пива. Я вдруг решил, что мне хватит и половины, попросил у бармена пустую и тут же половину отдал Суину. Сразу у стойки перелил. В результате он выпил полторы, а я половину.

– Наполняли при вас?

– Да, как обычно.

– Тогда этим займутся ваши коллеги. Тут что-то нечисто.

– И что мне теперь делать?

– Вам? – переспросил доктор Джалт. – Ничего. Отдыхайте.

– И как же наноботы?

– А что наноботы? Будем нейтрализовывать и удалять. Вернее – уже почти заканчиваем. Вам запустили ботов-антагонистов. Полезных наноботов. Они сейчас активно обезвреживают вредных, и процесс завершается. Связываются с ними и образуют такие безопасные комплексы. Эти комплексы выводятся из организма естественным путем. На первоначальном этапе процесса вы находились в искусственной коме. Сейчас из нее вышли. Точнее – выведены. Да, забыл сказать. Пока вы у нас, ваш социальный чип временно заблокирован. Это обычная практика, так что не беспокойтесь.

Пока я лечился, вдруг стало неожиданно много свободного времени. Доступа в виртуальность я еще не имел, медики почему-то не разрешали, и захотелось почитать. Когда доктор ушел, появилась Мэй и спросила, не нужно ли еще чего. Я попросил какого-нибудь чтива. Поскольку мой имплант не действовал, я не мог выдернуть виртокно и выбрать книгу.

Она удивилась и пропала надолго. Я же махнул рукой на чтение и стал придумывать себе что-то еще, когда Мэй наконец пришла. Она довольно улыбалась. В руке у нее был плоский серый предмет величиной с две мои ладони.

– Вот, нашла. – с гордостью сказала девушка. – Это старая электронная книга. Вы через нее сможете подключиться к Общей Библиотеке и выбрать то, что пожелаете. Все – бесплатно.

Сравнительно быстро я разобрался с этим гаджетом и справился с управлением. Понял систему меню и зашел в Библиотеку. Тут, по-моему, было все. Имелся доступ ко всем книгам, разрешенным к общему чтению. Кроме того, работала форма заказа для художественного романа любого размера. Помимо объема желаемой книги, отдельно регулировалось много различных факторов, вплоть до наличия и количества эротических сцен, а также уровня эмоциональной напряженности. За услугу снималась символическая плата.

Через несколько секунд после заполнения всех форм у меня был сгенерированный искином текст нужного объема, жанра, затребованной степени экшена, саспенса и психологической глубины. Роман был готов и поступил для чтения. Получилось нечто детективно-криминальное с высоким экшеном, без особой психологии и с низким содержанием секса. Назывался он «Тень стеклянного лабиринта». На обложке красовался какой-то мужик, что стоял не то в храме, не то на вокзале, причем впереди виднелся круглый витраж. От мужика в направлении зрителя тянулась длинная черная тень.

Сначала шло краткое изложение, нечто вроде аннотации.

Роман «Тень стеклянного лабиринта» повествует о том, как детектив Гарри Бьернстад расследует дело об исчезновении людей в маленьком городке Фьельбак. Подозрение падает на молодого человека по имени Александр Бард, что живет с матерью в старинном доме. В ходе расследования выясняется, что у Александра имеется брат-близнец Конрад, которого все считали умершим. Он и есть виновник всех преступлений. Конрад страдал от жестокости отца, а когда тот умер, стал жить за умершего брата. Детектив успешно раскручивает хитросплетение фактов и лжи. В финале Конрада арестовывают. В последней сцене он сидит в камере, где ждет своей участи.

Сюжет напоминал что-то очень знакомое, тем не менее неожиданно понравился и увлек. Я только не понял, при чем там такая-то тень стеклянного лабиринта. Заглавие никак с содержанием не соотносилось. Ничего похожего в тексте не было.

Отмечу: чтение как развлечение здесь очень непопулярно. Люди ничего не читают, кроме объявлений и рекламных слоганов. Пристрастие к книгам считается чем-то вроде пагубной мании, которую надо серьезно лечить. Моя девушка даже предлагала хорошего мозгоправа, от которого я не очень вежливо отказался.

Я же книги любил всегда. Они были моим убежищем, местом, где я мог спрятаться от реальности и погрузиться в другой мир. Но в этом Городе люди больше не читали. Здесь моя страсть к книгам стала предметом насмешек и непонимания.

Впрочем, литература и библиотеки существуют, но только в электронном варианте. На такую я и вышел во второй месяц проживания в этом мире. Библиотекой с большой буквы назывался обширный ресурс, полный электронных книг. Целый виртуальный город, но совершенно пустой. Счетчик, помнится, показывал всего десятка полтора посетителей на весь огромный многомиллионный мегаполис. Почти никто сюда не заходил, книгами не интересовался. Я нашел какой-то роман, аннотация к которому понравилась.

Начал читать. Но вскоре заметил, что в местном чате за мной кто-то зорко следит. Внимательно наблюдает. Если судить по аватарке, это молодая женщина с ником Эльви Элимс. Я осведомился, чем обязан такому интересу. Вместо ответа она спросила, почему я читаю, когда все остальные смотрят видео. Я находился под защищенным ником «Кид Лат» и разоблачения не боялся. Рассказал о своей любви к книгам, о том, как они помогают понять мир и себя. Женщина слушала, а затем сказала, что и она страдает таким же «психическим расстройством». В качестве своего виртуального воплощения она выбрала изящную красотку с зелеными глазами и золотистой кожей.

Я подключил тогда полный доступ и взял себе трехмерную аватарку из стандартного пользовательского набора. Внес лишь самые незначительные изменения. Потом мы провели в Библиотеке вместе весь день, обсуждая любимых авторов и их произведения. Потом зачем-то решили создать группу почитателей книг. Захотели найти других людей, что разделяют нашу пагубную страсть. Назвали ее по-простому – «Книжный клуб». Зачем мы это придумали? Сейчас даже и не припомню.

Лично, в реале, мы не встречались никогда, только в виртуальных заведениях и в той самой Библиотеке. Сначала к нам присоединилась всего пара человек, но постепенно группа стала расти. Мы проводили встречи, обсуждали книги, делились мыслями и впечатлениями. Наш «Книжный клуб» уже насчитывал несколько десятков участников. Он стал местом для тех, кто любит читать. Участники понимали, что чтение не просто развлечение – это способ познания мира и себя. Наша группа помогла открывать себе радость чтения. Мы знали, что книги увлекают и вдохновляют.

А потом все резко закончилось. Нашу группу внезапно запретили. Кто-то написал жалобу, что этот несанкционированный клуб – подозрительная организация, ибо не имеет разрешения от властей. Группу объявили экстремистской и прикрыли. Всех участников оштрафовали на сто кредитов, на том и закончилось. Правда, Кид Лат, то есть я, попал в черный список с запретом создавать и администрировать группы. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Хоть в Цифровую тюрьму не посадили, а ведь могли.

Несмотря на почти всеобщее пренебрежение к чтению, еще раньше втайне от окружающих я начал коллекционировать настоящие бумажные книги. Все началось с подарка, сделанного последним в этом мире живым писателем. Старик презентовал роман, а через несколько дней взял да и умер. Это так поразило меня, что я принялся выискивать бумажные издания и складывал их в служебный сейф. В случае чего всегда можно сказать, что это материалы какого-нибудь расследования. Вообще-то бумажные книги в Городе были запрещены. Иметь в личном владении их мог только сертифицированный коллекционер. Причем получить такой сертификат было невероятно сложно и муторно.

Вик, моя подружка, не понимала и не хотела вникать, почему я трачу личное время, деньги и здоровье на старые переплеты и пыльные страницы. Ведь можно же наслаждаться современными развлечениями. Например, смотреть видео, непосредственно подключаться к какому-нибудь VR-шоу, ходить в бар или просто расслабиться и употребить одно из многочисленных легальных средств, что активно предоставлял рынок. Она не желала понимать, что каждая книга для меня – маленький мир, полный загадок и приключений. Забегая вперед, отмечу, что я тогда даже не догадывался, что этот роман окажется ключом к очередному запутанному и загадочному делу.

Тем временем я продолжал дружить с Эльви, но только в виртуале. В реале мы по-прежнему не виделись, и каждый понятия не имел, как выглядит другой. Да, я мог использовать допуск к служебной базе данных, к расширенным услугам искусственного интеллекта. Смог бы выяснить, кто она такая. Но она явно подобного не хотела. Своих истинных имен мы не раскрывали и лиц не показывали. Зато вместе посещали цифровые заведения, выставки, музеи, Библиотеку. Несмотря на решение суда, доступ туда нам не закрыли. Мы не говорили о наших жизнях в реале и не рассказывали о своих профессиях. Нам хватало других тем.

А теперь я вот оказался на лечении. Лежал и бездельничал. На время работы исцеляющих наноботов медики запретили делать резкие движения и прописали постельный режим с минимальной физической нагрузкой. Голову врачи тоже рекомендовали особо не напрягать и не загружать. Чувствовал я себя отрезанным от сети, от виртуальности и от общения с Эльви. Отвратительное ощущение. Только и мог, что скачивать книги или заказывать новые.

Кстати, в силу каких-то невыясненных обстоятельств и особых причин медицинского характера у Суина все прошло быстрее и успешнее. Мой приятель скорее освободился от наноботов и выписался на день раньше меня.