Чем ближе Ратко подъезжал к царству царя Вукола, тем мерзостнее себя чувствовал. Вместо небольшого отряда с ним ехало целое посольство, которое возглавлял сам князь Борислав. Ратко чуть не рухнул, увидав у себя в вотчине отца. Тот после возвращения Стояна с новостями решил ехать с Ратко сам. Заодно и посмотреть на то, как средний сын обустроился. Ну и простить его тоже, чего уж там. Он прекрасно помнил полуразвалившийся терем, уже почти без крыши. Заваленный всяким непотребством двор, нищее поселение вокруг. Это и городком можно было назвать с большой натяжкой, и то, только потому, что укрепления вокруг были, но тоже старые и очень ненадёжные. А сейчас! Хорошо оборудованные заставы, закрывающие проходы в земляном валу, совершенно новые посады, отлично замощенные дороги, глубокий ров, через него новый подъёмный мост. Крепкие и высокие стены кремля. И там, внутри, всё, всё новое и добротное! Изукрашенный собор с колокольней, княжий терем с разноцветными маковками, слободы ремесленные с хорошими домами. Князь Борислав осознавал, что даже когда он молодым был, и женился, взяв с женой этот городок в приданое, он так не выглядел!!!
– Лепота!!! – только и сказал Борислав. – И поменял многое, но разумно! Молодец прямо! – он посмотрел в глаза среднему сыну. Тот за короткое время возмужал. Видимо, новое положение сказывалось. Плечи кажутся шире, взгляд увереннее, правда, когда они в терем зашли, да после трапезы удалились поговорить в горницу, сразу стало понятно, что он расстроен.
– Ты за поединок волнуешься? – Борислав слыхал о сыне царя Вукола.
– Все говорят, что мне не выстоять, – кивнул Ратко.
–Ну, тогда и сговор расторнут, – покосился на него отец.
– Расторгнут, – кивнул головой Ратко.
Князь Борислав только руками развёл. Что за молодёжь пошла! Только недавно чуть стену крепостную головой с разбега не пробивал. Всё рвался за девчонкой ехать, а теперь и в сторону? А ведь от девчонки пользы оказалось превеликое множество!!! Это когда бы сам Ратко смог так город отстроить? Да никогда! Разве что невесту богатейшую нашел бы. Так кто же отдал бы за него такую? А сейчас, получив такое богатство, отдать его источник какому-то Макарке? И что у него за дети? Стоян чего-то жужжит о том, что Ратко не может на девчонке жениться, да понятно, что не может! Только ему жениться-то рано пока, ещё года два точно! А за два года можно столько ещё получить… Да, старший сын прав, можно и по голове огрести, как вот давеча поленом, так ведь спасают же каждый раз! Надо же ширше думать, по княжески!!!
– И ты так спокойно об этом говоришь? Твою сговоренную девицу, в которую ты влюблён без памяти какой-то Макарка зацапать хочет, а ты? Кого я породил? – князь всегда славился своим гибким мышлением.
– Батюшка!!! Так ведь ты сам говорил… – Ратко аж остолбенел от удивления. Он-то был уверен, что отец только рад будет. И выслушивая отцовы доводы о том, что жениться ему пока рано, и с такой сговоренной невестой он и славу получит, и бед знать не знает, а что по загривку полешком треснули, так ведь оно с каждым может случится! И опять же прибытка сколько!
Про прибыток Ратко как-то мимо ушей пропустил, а вот про полешко не стерпел. – Отец, так ведь то-то и оно. Я же как то полешко! Меня, то схватили и увезли, то отбили и спасли! Уж сколько раз!
– Ну, вот теперь у тебя есть шанс показать себя! А ты «мне не выстоять»… Тьфу, тряпка! – Борислав с удовольствием видел, что сын разозлился и покраснел.
– Я не тряпка и биться на поединке буду и докажу!
– Вот и правильно! – довольно кивнул его папенька. А сам подумал, что надо бы не только старшему невесту присматривать, но и младшему тоже. Теперь-то ему мало кто откажет. А если ещё пару деревенек дополнительно к имеющимся построить…
Катерина с Жарусей переглядывались над зеркалом. Катерина сидела красная как помидор и злилась, а Жаруся пушила, пушила перья, но не выдержала и рассмеялась. Катерина сначала сердито на неё посмотрела, а потом фыркнула, да и присоединилась к Жар-Птице.
– Вот несчастный! Все ему в уши дуют. То говорят, девица слишком свободолюбива, и опасно с ней, то говорят, что слава да подарки на дорогах не валяются, – Жаруся покачала головой. – Обычный паренёк. Неплохой, только, своего слова не имеет, а может, потерял его где-то около овина.
– Не говори мне больше про овин. Я тебя очень прошу! – Катерина вытирала слёзы, выступившие сначала от расстройства, а потом от смеха. Все её страдания и сомнения куда-то подевались, как будто их смахнула золотым крылом сама Жаруся. Правда, ну никак не выходит страдать по смешному пареньку, который сам не знает чего хочет. Вроде и князем приятно сидеть на престоле, и славы хочется, и обидно, когда тебя спасает девица, и отпустить её жалко. Особенно, когда понимаешь, что кроме тебя на эту девицу полно народа виды имеет. Да из-за редкого сказочного дара, а не из-за красоты и личных достоинств, но желающие-то есть! – Мне это слово уже снится! Овин! Фррр, – Катерина состроила хулиганскую рожицу.
– Ну, скорбим и печалимся дальше или радуемся жизни и готовимся к интересному зрелищу? – поинтересовалась хулиганка Жаруся, которая и принесла Катерине зеркальце с любопытным разговором. И предложением «а давай подсматривать»!!! И чуть не силой заставила в зеркальце заглянуть.
– Радуемся!– решительно заявила Катерина.
Ратко с удивлением увидел за поворотом дороги Катерину верхом на Воронко и с Волком в человеческом виде рядом в седле. Кира на Вихре и Степана на Сивке, позади Баюна. Они ехали неспешно, почему-то низом, дорогой. Ему и в голову не могло прийти, что опустились все только что, и специально, чтобы въехать в стольный приморский град в более солидном сопровождении.
– Опять же прилично. Катерина пока считается сговоренной Ратко, вот с ним и едет в гости. Это очень даже правильно, – покивал головой Баюн, упрашивая Катерину. Сам рассчитывал на длительные уговоры, а она согласилась легко. Прямо скажем легкомысленно. За её спиной Коту хитро подмигнула Жаруся и Баюн возрадовался. Девочка наконец-то успокоилась и перестала переживать!
Небольшой отряд аккуратно подлетел со стороны леса и опустился на дорогу, по которой двигалось приличных размеров посольство князя Борислава. Сами поехали не спеша, позволяя себя догнать.
Князь Борислав с сыном, изобразив на лице любезнейшую улыбку, поехал вперёд. – Как я рад встрече!
– Словно и не он чуть нас в своём городе не запер, – тихо усмехаясь проговорил Волк-Бранко на ухо Катерине.
– А, это ты, княже, – небрежно кивнул головой Баюн. – Не ожидал тебя тут увидеть. Вроде ты не собирался выезжать…
– Да вот, решил поддержать сына. Ратко, что ж ты мнёшься, поприветствуй свою невесту сговоренную!
Ракто послал коня вперёд и подъехал к Воронко. Катерина спокойно и любезно ему улыбалась. А за её спиной очень-очень любезно смотрел Бранко. У младшего князя от такого взгляда аж мурашки по спине пробежали. – Вот уж кто последнего раза не забыл, так это Волк, – понял он.
– Здравствуй, Катерина, – он всё пытался убедить себя, что так она обычно ему и улыбалась, но нет. Это просто любезность, не более. Ну и ладно. Он постарается всё вернуть обратно!
Дальше поехали вместе. Борислав активно беседовал с хитро усмехающимся Баюном. Леон, который все-таки напросился в посольство, лениво пощипывал струны лютни прямо в седле. Ему было страсть как забавно наблюдать за Ратко. И он предвкушал замечательно интересное зрелище, которое ему предстоит увидеть, а может, и самому поучаствовать. Как получится. Он посматривал и на сказочницу. Девчонка-то явно поумнела, на Ратко обращает ровно столько внимания, сколько он того заслуживает!
Специально посланные царем Вуколом дозорные заметили приближение посольства и громким звуком труб известили царя о приезде дорогих гостей. Катерину встречали с почестями!
Навстречу за крайние городские заставы выехали боярские дети, молодые люди, составляющие свиту царевича, впереди горделиво шагал белоснежный высокий конь, на котором и ехал царевич Макар. Он издалека рассмотрел девчонку, сидящую перед мрачным молодым мужчиной. Обычная девчонка, и не скажешь, что сказочница. Одета роскошно. Личико никакое, мимо пройдешь и не заметишь. Но хоть не уродлива и то ладно. Зато, такую сопровождать честь великая! За девчонкой и её спутниками, о который они все отлично были наслышаны, обнаружились и не совсем желанные в данный момент гости. Нет, князя Ратко он сам на поединок вызвал, но рассчитывал, что сказочница приедет сама, без Ратко. А там ещё и Борислав оказался! Ну, если этому мальчишке охота, чтобы все его поражение наблюдали, лично он не против!
Катерина спокойно восприняла и торжественную встречу и богатый город, против обыкновения, отстроенный из камня. Она не особенно обратила внимание даже на самого царевича Макара, чем нимало его удивила. Просто вежливо приветствовала. Глаза не пялила, не восхищалась. Откуда же ему было знать, что она в зеркальце отлично его рассмотрела накануне.
– Старше Ратко, выше, в плечах шире. Красивый. Да и пофиг мне на внешность. Характер у него по-моему не очень… – Катерина наблюдала, как царевич любуется собой во всех отражающих поверхностях. – Ну да, да, хорош ты. Только зачем же так это демонстрировать? Как Финист, право слово! Только Финист актёр, ему простительно. А ты? Ты, вроде как, царевич.
Катерина рассматривала Макара в зеркальце, а он как раз красовался перед родителями в новом кафтане, богато расшитом каменьями и золотой нитью. Поворачивался то одним боком, то другим, горделиво вскидывал голову.
– Павлин, – припечатала его Катерина и смотреть на него больше не захотела, даже зеркальце убрала.
Царевич проводил Катерину и её спутников в царские палаты, тоже выстроенные из камня, как и собор, и несколько теремов. Остальные строения были из дерева. Царь Вукол и царица Агафья встретили сказочницу как дорогую гостью. Сердечно и ласково. Баюна тут тоже уважили, кланялись, речи говорили. И поблагодарили и похвалили и за трапезу проводили! Ему даже понравилось! Ратко с отцом и Леоном встретили вежливо и любезно. Правда, за столом Катерину с Ратко рядом не посадили, отчего князья сильно разобиделись. После трапезы царь известил о том, что его сын, царевич Макар жаждет померятся силами со сговоренным сказочнице княжичем, ах простите, уже князем, Ратко. И в случае победы, будет счастлив иметь честь послужить сказочнице достойным спутником в её походах. Сказано было добродушно, но так, что стало понятно, во-первых тут в победе царевича не сомневаются ни разу, а во-вторых, царевич явно будет более достойным в качестве сопровождающего для сказочницы.
Князь Борислав озлился сразу, едва сдержался! Ратко от гнева сидел бледный, только Леон улыбался и посматривал на родственников с сочувствием.
– Ух и каша тут заваривается, – Степан разлегся на широченной лавке в гостевом каменном тереме. Лавка была крыта жесткой золотой парчой, и он подложил под спину несколько подушек.
– Да, я думал Ратко сорвётся. – Кир осмотрел вольготно расположившегося приятеля, выдернул из-под него пару подушек и устроился на соседней лавке.
– Верни постель! А Ратко не позавидуешь, – Степан подумывал пойти и отбить подушки, но вставать было лень.
– Да, Макар его явно в узел завяжет, без особых усилий.
– Ну, я в этом не так уверен, – Бранко оглядел лентяев, валяющихся кверху пузом на лавках. – Ратко хорошо подготовлен. И у него есть преимущество.
– Это которое? – удивился Степан.
– Не догадываешься? Ладно, сам увидишь, – усмехнулся Бранко.
– Вот Катерина заважничает, – Степан закинул руки за голову.
– С чего это? – Волк Катерину знал отлично, и ему бы в голову не пришло про названную сестру такие глупости думать.
– Ну, как же. Будет смотреть, как за неё сражаются! – Киру припомнилось какое-то кино, где девица сидела и наблюдала за боем в её честь.
– Да ну, что ты! Девицы у нас на такое не смотрят! – Волк- Бранко нахмурился. – Мало ли чего в поединке бывает. И кровь и раны страшные. Зачем же это?
– А на западе смотрели, – Степан сел на лавке и удивлённо глянул на собеседника.
– На западе многое по-другому. Они нам не указ, – хмуро проворчал Бранко. Степан невольно вспомнил, как не очень далеко отсюда, да и не очень давно, его собирались прилюдно кнутом высечь. И девушка-красавица Элеонора ему вспомнилась, которая на него смотрела с жадным любопытством.
– Нда, пожалуй, ты прав. Это как-то лишнее. А Катерина-то где будет?
– А по саду с царицей погуляет пока, – Бранко кивнул головой направо, видимо указывая, где располагается царский сад.
Поединок был назначен на следующий день. Катерину с поклонами проводили к царице, и та повела её осматривать обширные сады. Проводил сказочницу как раз тот самый воин, который был в посольстве, приехавшем в Дуб. Смугловатый, на одежде множество медных элементов. На голове медный шелом. И опять очень пристальный взгляд. Он не ушел, а держался невдалеке, за кустами.
Царица Агафья, высокая, статная женщина ласково встретила Катерину, а потом повела её по садам. За ними шли боярыни, сенные девушки для поручений и услуг.
Катерина рассматривала деревья и кусты, цветы и ягоды, но всё косилась в сторону медного шелома, периодически над кустами появлявшегося.
– А, ты на Орлика смотришь? – царица уловила недоумение гостьи. – Это Макара друг и наставник. Медный орёл. Он прилетел по нашему приглашению учить Макара боевым ухваткам, принятым в их краях, а потом у нас и остался, его сказку туманом затянуло.
– А что у него за сказка? – спросила Катерина.
– Сказка про трёх орлов. У него ещё два брата. Он младший. Ещё есть серебряный и золотой орёл. Макар перенял у него все приёмы кроме одного. В орла так и не умеет оборачиваться, – царица рассмеялась.
Катерине показалось, что где-то она уже слышала про эту сказку и не очень давно! Пока по саду ходила, вспомнила. – Точно! Это же так сказка, где отец братьев-лебедей, мужичка и Черномора спит. Там ещё волшебное полотенце спрятано.
Тут на площади загудели трубы, возвещая начало поединка, царица и её свита начали громко обсуждать, что там может сейчас происходить, а Катерина всё вспоминала сказки и немного от шумных тетушек отошла. А из плотной стены кустов усыпанных ароматными белоснежными цветами вынырнул тот самый Орлик, о котором она и задумалась, стремительно зажал ей рот одной рукой, второй обхватил за талию и утащил в кусты. Ни одна женщина из свиты царицы ничего не увидела и не услышала! Только на месте где была сказочница остались белые осыпавшиеся лепестки жасмина.
Катерина попыталась было вырваться, да куда там! Хватка совершенно каменная.
– Тихо! Не дёргайся, а то придушу, – прошипел ей на ухо Орлик. Он волоком оттащил Катерину в дальний угол сада, и издалека швырнул в какие-то заросли, поросшие мелкими сиреневыми цветочками. Катерина забарахталась в упругом переплетении растений, попыталась было позвать на помощь Волка, Сивку или Жарусю, но поняла, что засыпает… Не то, чтобы совсем, а скорее погружается в полусон, когда ничего не получается вспомнить, и сил нет даже пошевелиться.
Орлик немного подождал. Девчонка ожидаемо задремала. Трава дрёма, это хорошее средство, когда надо вывести человека из строя, одурманить. Сон-трава лучше, но её не достать. А дрёму тут выращивали для царя, страдавшего от бессонницы. Он давно понял, что когда-нибудь эта редкая травка ему пригодится. Орлик крепко завязал нижнюю часть лица плотной тканью, намоченной в воде, чтобы самому не надышаться. Шагнул в заросли и рывком вытащил оттуда обмякшую девчонку.
– Вот и хорошо. На денёк хватит, а дальше добавлю, если что, – Орлик понадергал несколько горстей травы и запихал её в кожаный мешочек и плотно его завязал, чтобы самому не вдохнуть ненароком. Из кустов достал спрятанный загодя дорожный мешок и убрал траву туда. А сам упал, ударился о землю и в дальнем углу царского сада возник огромный орёл в медном оперении. Орел небрежно встряхнулся, одной лапой прихватил Катерину, оттолкнулся от земли свободной лапой и взлетел вверх. Он посмотрел на город, раскинувшийся далеко внизу, и усмехнулся.
– Пусть теперь эти дураки сражаются сколько влезет, а девку-то я уже унёс! – Орлик развернулся в воздухе и с наслаждением ощутил крыльями тугие потоки ветра, ласково покачивающие его в небе.
Катерина пришла в себя гораздо быстрее, чем рассчитывал Орлик. Трава дрёма на неё подействовала, но после горного дурмана, как и говорил ей Баюн, отравить её было уже сложно. Так что она открыла глаза и чуть не заорала, обнаружив себя в когтях гигантского орла.
– Я как гномы или Бильбо Бэггинс, когда их орлы несли, – пришло в голову Катерине. – Куда он меня тащит и зачем? – в голове пока путалось. Вспомнить, как позвать Волка сходу не получалось. Катерина закрыла глаза и решила, что паниковать она нипочём не будет и как только отрава выдохнется, она придёт в себя и Волка позовёт. Вот только хорошо бы прекратилась эта качка! Орлы, оказывается, летают значительно менее удобно чем Жар-Птицы, с точки зрения тех кого он несут в когтях.
О проекте
О подписке