Глава 6

Элеонора

«Просто доверься мне», – фраза прилипла ко мне, как банный лист. Чтобы я не делала, продолжала думать о побеге, о лорде Ричарде и доверии.

Зацикливаться на чем-то гиблое дело. Когда много думаешь начинаешь сомневаться, а у меня не такой уж веселый расклад. Выбора не было. Лорд Ричард – единственный, кто мог и хотел мне помочь. Больше рассчитывать не на кого. Пришлось довериться.

Мы не стали обсуждать весь план в саду. Лорд Ричард намекнул, что нам понадобится артефакт, но какой именно не сказал. А я так мало знала о магии, что не могла построить никаких предположений. Оставалось ждать следующей встречи.

Лорд Ричард остался в саду, а я ушла, чтобы вернуть книгу в библиотеку. Пошла по большому кругу, чтобы «не нарочно» встретиться с наставницей или же госпожой Агнией. Но разыгрывать случайность не пришлось.

Мелия ждала меня в вестибюле, что предварял выход в сад.

– Пойдем, Элина, надо поговорить, – она нервничала. Впрочем, я тоже волновалась. Не знала, о чем мы будем разговаривать. Может меня будут отчитывать? Переведут в услужение кому-другому?

Но все вышло так удачно, что я чуть не подпрыгнула от радости.

Наставница привела меня в позолоченный кабинет к госпоже Агнии. Первая жрица ждала нас на цветочной веранде за низким мозаичным столиком. Вокруг валялись пестрые подушки, и я устроилась на одной из них. Книгу у меня забрали, приказав послушнице отнести в библиотеку.

Передо мной поставили миниатюрную фарфоровую чашку с блюдцем. Тонкий аромат травяного чая соблазнял поскорее отведать напиток. В центр поставили трехэтажную вазу со сладостями. Щедро. Первая жрица еще не встречала меня с таким радушием.

– Мелия рассказала о том, что видела в саду, – начала она, как только мы расселись за столом.

Я смутилась, вспомнив как сильные руки нежно ласкали мое тело. Но по плану надо было разыграть неприязнь, так что…

– Мне неприятно, что он трогает меня, – говоря об этом вслух, я вдруг осознала насколько это неправда. Мне было приятно от его прикосновений. Он подарил мне новые ощущения. Настоящие, а не подпитанные солием. Вот только признать, что малознакомый мужчина свободно касался моего тела и что мне это нравилось, я не могла.

– А судя по твоей реакции, тебе это очень даже понравилось, – Мелия первой сделала глоток чая.

– Элина, не стоит вести душевную борьбу. Отдайся удовольствию и ни о чем не жалей, – со слащавой улыбкой проговорила госпожа Агния. Она тоже взяла кружку и мне пришлось последовать за ними.

Чашка была красивая, расписная. Аромат манил, но мне почему-то расхотелось пить. Сердце сжала тревога. С этим напитком что-то не так.

– Ты – вивьена, Элина. Мы все здесь такие. Ты можешь долго сопротивляться, но солий возьмет свое. Подчинит себе твой разум. Так что… – наставница повела плечом. – Не вижу причин отказываться от мужчины, который страстно тебя хочет.

– Что? – мне стало неловко. Я понимала к чему они вели, но подыгрывать не собиралась. Пусть говорят прямо. Заодно будут считать меня недалекой.

Мелия раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но Первая жестом остановила ее. Госпожа Агния поднялась с места и пересела ко мне. Она подала мне в руки чашку, взяла свою, и мы стукнулись краями, как будто пили вино из кубков.

– Элина, дорогая моя, тебя хочет мужчина. Не отказывай ему. Тем более такому, как лорд Ричард Колтон. Он самый загадочный темный маг. Поверь, многие бы мечтали очутиться на твоем месте. Хотели бы, чтобы он выбрал их. Но он выбрал тебя.

– То есть мне повезло? – я до боли в пальцах сжала тонюсенькую ручку фарфоровой чашки.

– Разумеется тебе повезло, глупенькая. Ты даже не знаешь, что выиграла счастливый билет, – хихикнула Мелия.

Я растерянно посмотрела на наставницу. Та улыбнулась мне.

– Я немного не понимаю…

– Сейчас поймешь, – госпожа Агния отставила свою кружку. – Милорд очень скрытный мужчина. Таинственный. Ты – первая на кого он обратил столь пристальное внимание в нашем храме. И нам бы хотелось с твоей помощью разгадать его секреты. Узнать, о чем думает, мечтает, чего хочет добиться. Любая информация будет полезна. Но получить ее можно только в общении с ним. А ты можешь общаться с ним довольно близко.

Надо же! Все получилось так, как задумывал лорд Ричард. Его проницательность привела меня в восторг. Захотелось тотчас же пойти и рассказать мужчине о его успехе.

– То есть вы хотите, чтобы я за ним шпионила? – нахмурилась.

– Ну, Элина, – госпожа Агния покачала головой. – Не совсем так. Проводи с ним побольше времени. Если надо ночуй у него, спи с ним. Пользуйся его благосклонностью, расспрашивай. Потом доложишь мне все, что узнала.

– Но… – по всем правилам, мне надо было возразить. И я надеялась, что получилось хорошо, потому что внутри все плясало от «попадания в яблочко». Лорд Ричард видел их насквозь.

– Ты же хочешь хороших условий в храме, Элина? – госпожа Агния удивилась так, будто я уже отказалась от них. – В моих силах сделать твою жизнь максимально комфортной. Добудешь мне полезную информацию о милорде, и твоя жизнь будет походить на сказку.

«Ага, на сказку про пленницу в золотой клетке», – подумала, но вслух сказала другое.

– Хорошо, – я согласилась.

– Вот и прекрасно, – госпожа Агния коснулась моей чашки и повела к моим губам. – Пей, Элина, травяной чай очень полезен. Он пробуждает чувственность. Потом скажешь мне «спасибо».

Я натянуто улыбнулась. Мне не хотелось пить, но пришлось проявить покорность. Показать, что я с ними заодно и что мне можно доверять. Напиток наливали из одного чайника, так что об отравлении не шло и речи. Но сказать «спасибо» так и не захотелось.

Мне дали настой для усиления влечения. Уже после первого глотка я ощутила растущее напряжение внизу живота. Любопытно, действовал ли напиток на них? Или же они настолько тренированные, что одной чашки им мало?

Я не знала и не хотела об этом думать. Все чего я желала, так это очутиться в объятиях лорда Ричарда. Позволить делать ему все, что угодно. Единственное что меня заботило, так это поскорее оказаться рядом с ним. Иначе смерть. Я бы умерла, если бы не увидела его.

Страх и вожделение гнали вперед. Нижнее белье промокло, бедра дрожали. Я шла неуверенной походкой и не обращала внимание на окружающих. Ни на приветствующую Майю, ни на других послушниц, ни на жриц. Я хотела видеть только лорда Ричарда.

Дорогу мне перекрыл незнакомый архей. Широкоплечий, с темными волосами, собранными в низкий хвост, и некрасивой горбинкой на идеальном лице. Без этого изъяна он был бы прекрасен как бог.

Мужчина преградил мне путь так резко, что я не успела затормозить. Врезалась в его стальную грудь, больно ударившись носом.

– Какая милая вивьена. Я еще ни разу не видел тебя, – костяшки его пальцев нежно погладили мою щеку.

***

Ричард

Элина ушла, а я остался сидеть под глицинией. Уходить не хотелось. Место было тихим, спокойным, огражденным живой изгородью от остального сада. Поскольку храм находился на возвышенности, то отсюда открывался потрясающий вид. Узкие городские улочки выводили к полям, которые разделяла широкая река. Красиво. Самое то для обдумывания дальнейших действий.

В воздухе едва улавливался ее солий, и я наслаждался желанным ароматом. Мой резерв все еще оставался пуст. Восполнилась лишь одна десятая. Магия девчонки была недостаточно насыщенной, чтобы пополнить запас до краев.

В иной раз я бы устроился где-нибудь в популярном месте. Атриум, у фонтана в саду, в малых и больших залах храма и впитал бы весь солий, что парил в воздухе. Справился бы за день и вернулся на службу. Но не в этот раз.

В этот раз я не торопился покидать храм. Я отправил послание императору и приближенным археям о том, что резерв пострадал и мне потребуется больше времени для восстановления. Когда я выводил чернилами слова, то думал, что просто хочу понаблюдать за девчонкой. Побыть подольше в храме, провести расследование и познакомиться с ней.

Служба ведь никуда не денется? Что с того, если я посвящу пару-тройку дней отдыху? У меня не было отпуска несколько лет. Я все время воевал в Пустошах.

Откуда взялось желание помочь Элине я не знал. Это был порыв. Я увидел, как она мучила браслет и понял, что хочу вытащить ее отсюда. Немедленно. Она не должна находиться в этом ужасном порочном месте.

Мой план побега был готов. Оставалось только обговорить с Элиной детали и начать приводить его в исполнение. Главное, чтобы девчонка доверилась мне.

Откуда-то справа донеслось скромное «Мяу». Я повернул голову к ближайшим кустам и увидел в тени белое пятно. Присмотрелся – котенок. Поймав мое внимание, он стал мяукать чаще и громче.

– Тихо-тихо, – я поднялся с места и подошел к кустам. – Чего ты? Испугался? Маму потерял?

Я понятия не имел какого размера должны быть котята. Этот показался мне совсем крошечным, когда я вытащил его на свет. Весь белый, пушистый, с золотистыми глазами, он дрожал, как лист на ветру.

Я взял его на руки, погладил, и тот в ответ благодарно замурчал.

– Так ты девчонка. Красивая, – почесал за ушком белоснежную шерстку. Кошка явно хозяйская, слишком ухожена для бродяжки. – И тебе тоже требуется моя помощь, да?

«Мяу», – она проворно забралась на мое плечо.

– Эй, ну так не пойдет, – я хотел взять ее обратно на руки, но кошка прижалась к шее. Она явно не собиралась спускаться. – У, вредная.

В детстве у меня была кошка. Черная, как уголь, и своенравная. Я умел ладить с животными, так что мог изловчиться и без проблем снять ее с себя, не прибегая к магии. Но не стал. Решил, что пусть посидит немного. Как устанет, то сразу слезет. К тому же, я ощутил с ней какую-то странную связь. Будто встретил родственную душу.

– Что ж пойдешь со мной, да? – краем зрения посмотрел на кошку. Та принялась поочередно выпускать остренькие коготки в темную ткань камзола. – Другой девчонке тоже нужна моя помощь.

Интуиция подсказывала, что надо бы поторопиться обратно. А я привык доверять собственным чувствам. Они меня еще не подводили.

Я сделал глубокий вдох, уловил тонкий запах солия. Первые розы по весне. Шагнул ко входу в храм. Аромат служил путеводной нитью. Так я узнал, что Элина в саду и также нашел ее во второй раз.

***

Элеонора

Прикосновение мужчины к щеке вызвало бурную реакцию. Тело затрепетало, но я не позволила влечению взять верх. Я боролась с собой, желая прогнать пелену в глазах. Это был не он. Не тот, к кому я шла.

– Уберите руку, – промямлила, не в силах отступить от незнакомца. Настой был слишком силен. Близкое присутствие мужчины отзывалось жаром под кожей. Собственный дар предал меня. Солий начал подыгрывать влечению.

– Убрать, чтобы потрогал ниже? – указательный палец мужчины коснулся моего подбородка и принялся скользить вниз по шее.

Я уставилась на его чувственные губы.

– Нет, отойдите от меня, – язык заплетался. Боги, если я не возьму над собой контроль, то все пропало.

– Ты уверена? Мне кажется ты путаешь слова? – незнакомец чуть склонил голову набок. – Или это такая игра? Если да, то мне нравится. Я с удовольствием сыграю с тобой.

Его голос завораживал. Меня, солий, мое тело. Но надо бороться.

– Нет, – я мотнула головой и, одновременно, подняла ногу, чтобы сделать шаг назад.

– Ты манишь меня? – незнакомец лукаво улыбнулся. – Я заинтригован. Куда ты хочешь пойти?

– Я… хочу… – мужчина подошел вплотную. Перед глазами все плыло, и я уже не видела ни его губ, ни лица. Только запах. Терпкий, горький запах, который мне не нравился. Он напоминал трясину, и я вязла в ней.

– Да-да… – ожидая ответа, незнакомец потянулся к моей косе. Он намотал кончик на палец.

– Я хочу…

«Думай, Элина. Вспоминай!» – стучало в голове, и я вспомнила. Перед глазами прояснилось, стало легче дышать. Чужие прикосновения больше не откликались в теле. Скорее наоборот, вызывали неприятные ассоциации. Словно под платьем ползали букашки.

– Я хочу к лорду Ричарду, – твердо заявила я, оттолкнув от себя мужчину.

– Да брось. Зачем он тебе? – мужчина вновь приблизился ко мне. – Я лучше него. Любая жрица подтвердит это.

– Да мне все равно, – я хотела толкнуть его еще раз, но незнакомец перехватил мои руки за кисти.

– Отпустите, – я дернулась от незнакомца. – Сейчас же.

Мой голос вновь утратил твердость. Я задрожала от страха, понимая, что не вскрикнуть. Ноги, руки опять перестали подчиняться. У меня созрело желание ударить мужчину в пах, но я стояла, как вкопанная.

На меня действовал напиток, действовал собственный дар и сила незнакомца. Его магия пыталась лишить меня воли. Такие чары запрещены не только в храме, а вообще в империи. Так что непонятно на что он рассчитывал.

– Ты как-то вяло сопротивляешься, милашка. С вами девушками вечно не поймешь. Где вы говорите «нет», а подразумеваете «да», – прошептал мужчина на ухо.

Мне стало гадко. Я подумала какой же он омерзительный, и презрение помогло найти просвет в дурмане.

– Нет, – я хотела толкнуть его, ударить, но размякшее тело плохо слушалось. Мой отпор был слишком слабым, и незнакомец обнял меня. Притянул к себе. – Отпустите.

Его губы оказались так близко к моим.

– Эй, девушка просила ее отпустить, – раздался позади знакомый голос.

Щелчок! Как удар плетью. Схватившись за лицо, незнакомец отпрянул от меня. Он грязно ругался и закрывал обеими руками нос. Сквозь плотно сжатые пальцы проступила кровь. Между нами возникло темное облако, которое быстро развеялось. Так работала темная магия.

– Отойди, Элина, – рявкнул лорд Ричард, закрыв меня собой.

У меня не было никакого желания оставаться между разъяренными мужчинами. Оба еще и темные маги. Поэтому я оставалась за широкой спиной Верховного архея. Хотела выглянуть через плечо, но милое пушистое создание закрыло обзор. Откуда у него взялась белая кошка?

– Ты что себе позволяешь? – прогнусавил незнакомец.

– Подправил тебе горбинку. Того глядишь нос выправится, – усмехнулся лорд Ричард.

– Да ты хоть знаешь, что я… – незнакомец отнял руки и я увидела то, что стало с его лицом. Зрелище получилось неприятным. По носу наискосок проходила глубокая ссадина. Кажется, теперь у него не только горбинка, но еще и шрам. – Что я сделаю?

– Что ты мне сделаешь, Конор? Арестуешь? – лорд Ричард сложил руки на груди. Мужчины были почти одинакового роста. Но Верховный выглядел по-настоящему устрашающим. Мои ладони легли на его крепкую спину. Я ощутила исходящее от него приятное тепло. Стало так хорошо, что у меня подкосились ноги. Как же хотелось прильнуть к нему всем телом. Но момент не самый подходящий для объятий.

Грозный, высокий, широкоплечий лорд Ричард, я стояла за ним, как за каменной стеной, и смотрела на жалкого мужчину.

– Тебя больше в храм не пустят. В этот точно, – процедил он.

– С чего бы? Это ты у нас домогаешься девушек. Пытаешься поцеловать против воли, – невозмутимо ответил лорд Ричард.

– Я… я… я найду на тебя управу, – Конор взмахнул окровавленной ладонью.

– Валяй, – лорд Ричард пожал плечами.

– Я все расскажу о вашем поведении госпоже Агнии, – выпалила, выглянув из-за Верховного архея. – Это вас точно больше не пустят в храм.