Я быстро отвернулась и, потянув к себе Дион, прошептала:
– Девочки, у меня проблема.
Подруга уточнила с лёгким недоумением:
– Ты привидение увидела? Побелела, как снег за окном.
– Привидение? – заинтересовавшиеся близнецы принялись с любопытством оглядываться. – Где?
– В нескольких шагах от нас, – вжимая голову в плечи, тихо подсказала я. – Белые волосы, голубые глаза.
– Симпатичное привидение, – одобрительно хмыкнула Инга. – Высокий, широкоплечий… Явно очень мускулистый!
«Ещё какой», – мысленно ответила я и, поджав губы, выбросила видение из головы.
– Странный какой-то, – засомневалась Ника. – Одет простенько. Кожаный камзол в походе уместен, но никак не на балу Снежных Лордов! Видимо, мир его совсем бедный. Приведёт в разваленный замок – что там делать-то? Тараканами руководить? И чем он тебя заинтересовал, Арэлия?
– Тем, что это не Лорд, – прошипела я. – Этот мужчина сегодня приходил в мой сон и…
– Что? – выдохнули трое как одна.
Ощущая, как наливаются жаром щёки, я призналась:
– Поцеловал меня.
– Врёшь, – прищурилась Ника. – В сон Видящей мог проникнуть только…
– Тёмный маг, – мрачно закончила я. – И сейчас он на балу. Все знают, что Лорд может отказаться от Снежинки, если возникнет сомнение в её чистоте.
– Думаешь, тёмный заявит на тебя права? – серьёзно посмотрела на меня Дион.
– Скорее явился, чтобы шантажировать, – сухо возразила Ника. – Видящие на вес золота в любом из миров. Вот он и потребует золота за молчание.
– Да всего лишь поцелуй, – беспечно отмахнулась Инга. – Они же не… – Осеклась и посмотрела на меня. – Нет ведь?
– Нет, – ещё сильнее покраснела я, – но медиум может усомниться. – Девушки даже дыхание затаили, и мне пришлось признаться: – Я видела его… обнажённым.
– И как у него… там? – тут же оживилась неугомонная Инга.
– Предпочла бы забыть, – буркнула я.
– Почему ты вечно умудряешься во что-то влипнуть? – запаниковала Дион и зарычала: – Ар-р! Сегодня самый важный день в твоей жизни, а ты…
– Это маг ворвался в мой сон! – возмутилась я и передёрнула плечами. – Напугал меня волком. Сейчас-то понимаю, зачем. Отвлёк, чтобы не сбежала, а потом неожиданно набросился.
– А давайте его поджарим, – с ухмылкой предложила Ника. Она сформировала на ладошке огненный шар. – Посмотрим, что за маг.
– Лучше утопим, – возразила Инга, призывая воду. Тихо рассмеялась: – Мы отомстим за тебя, Арэлия!
– Нет, – осадила я подруг. – Нельзя привлекать внимание. Да и портить праздник не хочется. Вдруг он сильный тёмный маг? Не стоит рисковать.
– Ты что-то задумала, – обвинила меня Дион. – Не нравится мне, когда ты вот так смотришь…
– Как так? – размышляя над планом, беспечно уточнила я.
– Словно ты не уязвимая Видящая, а могущественный медиум.
– Мне не нужно обладать силой ректора Борре, чтобы обвести шантажиста вокруг пальца, – отмахнулась я и поделилась: – Я сделаю вид, что не узнаю мага, и приглашу на танец. Затем уведу на балкон, и там…
– Будем ждать мы, – одновременно оскалились близнецы.
Девушки вечно дрались между собой, но когда объединялись против кого-то, то оставалось посочувствовать бедняге. Я благодарно улыбнулась подругам, а Дион взволнованно заявила:
– Я найду Ануша Борре и приведу на балкон.
– Это и есть мой план, – кивнула я. – Если я первой расскажу об инциденте, ректор проверит шантажиста, а не меня. Всё поймёт и…
– Спустит мага с лестницы! – воодушевилась Инга.
– Скорее со скалы, – ухмыльнулась Ника.
Я глубоко вдохнула и, нацепив на лицо улыбку, направилась к беседующему с тем самым полным брюнетом шантажисту.
Поджилки тряслись, по венам растекался жидкий огонь, а затылок, наоборот, сжимало льдом от ужаса. Я поражалась собственной смелости. Ведь никогда не сталкивалась с тёмными, была знакома с ними лишь по книгам и слухам.
Меня до смерти пугало то, во что маг может превратить мою жизнь одним словом. Если бы он рассказал о том, как целовал меня, и что я видела мага голым, вот этому Снежному Лорду, что смотрит так покровительственно в мою сторону, то я бы мгновенно лишилась малейшей возможности обрести сегодня свою истинную пару.
Среди девочек ходила страшилка, что Снежки, которых так и не выбирают, погибают при первых лучах солнца после продолжающегося всю ночь бала, и мне отчаянно не хотелось проверять эту жуткую сказку на себе. Нет, я не верила, что человек из крови и плоти может растаять, словно настоящая снежинка над костром.
«Арэлия, не смей паниковать!» – твердила я себе, приближаясь к самому страшному человеку в этом зале.
Полноватый мужчина в расшитой золотом одежде с улыбкой протянул мне руку.
– А вы очень смелая, моя милая Снежинка!
– Прошу простить мне вольность, мой Лорд, – приподняв пышный подол платья, изящно поклонилась я, – позвольте пригласить вас на танец.
Замерев в реверансе, подняла голову и, встретившись взглядом с льдисто-голубыми глазами его соседа, постаралась, чтобы губы не дрожали, а отработанная перед зеркалом вежливая улыбка не сходила с лица.
Лорд, застывший с протянутой рукой, кашлянул и, почесав голову, неловко свёз набок парик. С искусственных волос поднялось облако пудры, и мужчина чихнул.
– Будь здоров, Шиентиен, – отозвался блондин, и от мощного, пронизывающего глубиной, почти звериного тембра у меня засосало под ложечкой. – Тебе не помешало бы одеваться теплее. Береги здоровье.
Его собеседник заложил руки за спину, выразительно оглядел скромный наряд моего избранника и саркастично хмыкнул.
– Моему здоровью ничто не угрожает, пока я не стою к тебе спиной.
У меня ёкнуло в груди. Толстяк тоже знает, что перед ним не Лорд, а тёмный маг?! И ничего не предпринимает? Боится… Если уж Снежный Лорд опасается этого человека, то надо бежать! Спрятаться, переждать… Но я не хочу утром растаять, как весенний снег! Ноги уже задрожали от напряжения, и тут приглашённый мною мужчина протянул руку и добавил негромко:
– Почту за честь, Видящая.
Я уже готова была упасть в обморок, когда блондин, обхватив моё запястье, совсем как в жарком и стыдном сне, дёрнул меня на себя, заключая в объятия. И это оказалось последней каплей: он знает, кто я! Сам только что признался. Только тёмный маг может распознать Видящую…
Я едва двигала ногами, партнёр почти вынес меня в середину зала и, отступив на шаг (я наконец смогла вдохнуть!), сделал первое па. Осторожно поддерживая за талию, мужчина вёл так изящно и умело, что в другое время я бы растаяла и получила невероятное удовольствие от танца, но сейчас даже его мастерство казалось подозрительным. Мы проходили, что тёмные могут внушить то, чего нет на самом деле. И пока я считаю, что маг замечательно танцует, со стороны над нами все смеются. Возможно, мне уже оттоптали ноги!
– Мой Лорд, – с улыбкой проговорила я. – Вы так прекрасно вальсируете, что мне немного неловко. Моё искусство явно не дотягивает до вашего… Простите, но мне необходим глоток свежего воздуха перед следующим танцем. Не соблаговолите ли вы проводить меня?
– С удовольствием.
И снова живот резануло от его низкого вибрирующего голоса. С каждым шагом, приближающим меня к балкону, страх сильнее сжимал грудь, выбивал воздух, кромсал лёгкие. А что, если близняшки не справятся с тёмным? Я слышала, что даже не все медиумы могут с ними совладать.
Я почти не ощущала ног, когда блондин, отодвинув тяжёлую ткань занавеси, пропустил меня вперёд. Стоило мне ступить на балкон, как что-то сверкнуло, зазвенело так, что я прижала ладони к ушам. Ослеплённая, кинулась в сторону, чтобы меня не задело эхаром подруг, и тут же попала в сильные мужские руки.
Забилась в объятиях, когда услышала строгий голос:
– Снежинка Арэлия! Прекратите избивать своего ректора.
Замерев, я подняла лицо. Моргая, пыталась прогнать плавающие перед глазами пятна, но в том, что рядом со мной стоял ректор Академии Снежинок Ануш Борре, не сомневалась. И облегчённо выдохнула:
– Хвала небу, это вы…
– Могу я узнать, – услышала позади себя знакомый вибрирующий голос, что тяжестью отдавался в висках, – причину нападения? – Раздался смешок. – Или мне расценивать действия этих милых девушек как битву за моё покровительство?
Я даже задохнулась от его наглости. Развернулась и шагнула к магу, с двух сторон от которого с приготовленными эхарами замерли настороженные близняшки.
– Вы не Лорд! – вскинув руку, обвинила я мужчину. – Вы тёмный маг и шантажист!
– Разве я… – Льдистые глаза его сузились, губ коснулась усмешка. – …Требовал что-то от вас?
– Получи вы такую возможность, – уверенно ответила я, – потребовали бы! – Развернулась к медиуму и посмотрела прямо в его чёрные глаза. – Этой ночью он проник в мой сон, ректор. И всё было по-настоящему. Он напугал меня и…
Я замялась на мгновение. О небо! Придётся сказать это. Как хорошо, что здесь лишь подруги и ректор. Зажмурилась и выпалила:
– Попытался меня обесчестить, – тут же распахнула глаза и добавила горячо: – Но ему не удалось, клянусь. Проверьте его воспоминания и узнаете.
Борре буравил меня привычно-царапающим взглядом, но мне нечего было скрывать… кроме вида обнажённого тёмного мага. Впрочем, увидеть это ректор сможет, лишь погрузившись в мой разум. Сейчас он проверял, правду ли я говорю. А это именно так!
– Вот как, – моргнув, оторвался от меня Борре и перевёл взгляд на мужчину. – Вы покушались на честь Снежинки до начала бала? Назовите ваше имя!
– Лорд Зейетанг, – с поклоном представился блондин.
Я остолбенела.
– Лорд?! – Фиолетовый шар упал с ладони растерянной Инги и, шипя, покатился по полу. Я же покачнула головой: – Не может быть. Снежный Лорд никогда не унизится до того, чтобы врываться в чужие сны и…
Осеклась, не в силах снова пройти через унижение, но всем и так понятно, о чём я говорила. Зейетанг медленно кивнул и подтвердил:
– Вы правы, не унизится. Но это не я ворвался в ваш сон, а вы неожиданно упали в мои объятия, милая Видящая. И простите, но мало какой мужчина устоит перед такой красотой. Я искренне прошу прощения за тот поцелуй.
Я лишь головой покачала. Врёт и не краснеет! Вот что значит тёмная магия. Повернулась к ректору и зло рассмеялась:
– Этот маг хочет убедить вас в том, что я вторглась в его мир, где он прогуливался по снегу в чём… – Я осеклась. А вот этого нельзя говорить ни в коем случае. Посмотрела на медиума серьёзно. – Вы же знаете, что мне это не под силу.
– Было не под силу, – мягко возразил ректор и посмотрел на блондина. – Могу я быть уверен, Лорд Зейетанг, что у вас нет недостойного умысла по отношению к Видящей?
– Клянусь моим родом, – сухо ответил тот. – Я посетил Академию Снежинок с серьёзными намерениями!
Они поклонились друг другу, и Борре, сочувственно пожав мой локоть, вышел с балкона. У меня сердце провалилось в желудок. Я не знала, куда девать глаза. Заявила глухо:
– Я вам не верю. Говорят, тёмный может обмануть даже медиума!
Зейетанг шагнул ко мне, но на его пути будто из-под земли выросли грозные близняшки. Лорд с ироничной улыбкой поднял руки и спросил:
– Вижу, вы относитесь ко мне с предубеждением. Могу я узнать причину?
– Да посмотрите, во что вы одеты, – вмешалась Инга. И обвинила: – Все мужчины явились наряженными, а вы… будто только что с коня спрыгнули.
– Может, так оно и есть, – сухо ответил мужчина и сверкнул льдом голубых глаз. – Или вы оцениваете людей исключительно по одежде?
Он явно обращался ко мне. Хотел ужалить побольнее? В груди разлился неприятный колкий огонь. Это несправедливо! Я вовсе не охотница за богатыми Лордами. Как он мог намекнуть на это? Да, я Видящая, и могу рассчитывать на хорошую партию, но это не значит, что меня волнуют только деньги и положение!
Ну что же, раз так, то и я не стану отмалчиваться, скрываясь за спинами подруг!
– Не только по одежде, – глядя прямо в его глаза, решительно ответила я. Шагнула к блондину и, приблизившись почти вплотную, процедила: – И пусть она действительно многое может рассказать о владельце, я оцениваю ещё и по поступкам. Ваши, увы, не отличаются благородством! Поэтому я сомневаюсь, что вы истинный Лорд.
– Это вы упали в мои объятия, – ледяной скалой навис он надо мной. – Лёгкая, прекрасная, едва одетая. А я нормальный здоровый мужчина!
– И бросаетесь на всё, что лёгкое и прекрасное? – сражаясь с ним взглядом, хмыкнула я. – Это не «нормальный здоровый мужчина», это иначе называется, но Снежинки не говорят таких слов! – С ледяным сарказмом печатая буквы, выговорила: – Мой Лорд! – Ощущая, что задыхаюсь от его давящей ауры, оттолкнула мужчину и ровным тоном объяснила: – Я не падала в ваши объятия, не льстите себе. Понятия не имею, как я попала в ваш мир, но уверяю, больше этого не повторится!
– Не зарекайтесь, милая Видящая, – почти по-звериному оскалился Зейетанг.
– Вы не посмеете выбрать меня, – в ужасе отпрянула я и тут же добавила с угрозой: – Только посмейте, и я…
– Ваш дар нестабилен, – холодно перебил Зейетанг. – Следите за своими снами, милая Видящая. Второй раз вы так просто от меня не сбежите.
И, поклонившись, стремительно покинул балкон.
Я покачнулась, и если бы не поддержавшие меня близняшки, упала бы точно, ибо ноги не держали. Тяжело дыша, пыталась прогнать подкатившую дурноту, а ко мне уже спешила Дион. Заключила в объятия и призналась:
– Я едва не умерла от страха за тебя! – Голос её задрожал. – Больше никогда-никогда так не делай.
Дион всхлипнула и отвернулась, а я погладила её по плечу.
– Я видела, как ты подглядывала из-за занавеси, и мне было спокойнее, что моя верная напарница рядом!
– А что я могла? – не оборачиваясь, вскинула она руки, в голосе её послышались плаксивые нотки. – Замазать мага помадой? Забрызгать лаком для волос?
– Думаю, тогда он бы заплакал и сбежал, – зло засмеялась Ника. – И одной проблемой стало бы меньше!
– Ею было бы меньше, если бы ты целилась точнее, – парировала её сестра. – Ты вообще видела, куда шар метала? Или же нарочно хотела по мне попасть?
– Я не виновата, что этот белобрысый увёртлив, как белка! – взвилась Ника и взмахнула розовыми ресницами. – И не сваливай с больной головы на здоровую. Пока я его отвлекала, могла бы и завалить мага!
Пока близняшки переругивались, я обняла Дион за талию и шепнула ей на ушко:
– Не печалься. Ты ведь сама говорила, что это самый важный день в нашей жизни. Неужели ты будешь тратить его на слёзы?
– Не понимаю, почему ректор поверил ему, – недовольно передёрнула плечами подруга.
Я вздохнула:
– Он задал вопрос, и этот «Лорд» ответил. Медиум не уловил лжи, а значит, не нашёл повода заглянуть глубже. Я и сама немного расстроилась, но всё равно победа за мной. Если это тёмный маг, то я вырвала змее жало!
– А если это истинный Лорд? – поворачиваясь, тихо уточнила Дион.
Я поджала губы и, стремясь избавиться от давящего чувства вины, помотала головой:
– Нет, ну ты видела хоть одного Лорда на балу в подобном наряде? Инга права…
– Я всегда права! – горделиво отозвалась брюнетка и показала сестре язык. И тут же предложила: – Пойдёмте танцевать! А то пока мы тут воздухом свежим напитываемся, там всех красавчиков разберут.
Я ободряюще улыбнулась Дион и взяла её за руку. Подруга кивнула в ответ, и мы, держась друг за друга, вернулись в наполненный музыкой, голосами и смехом зал. И сразу же оказались окружены молодыми людьми в роскошных нарядах.
Снова я напомнила себе, что ни один Лорд не явится на важный бал в кожаной безрукавке и простой белой рубахе. Мужчины, как и Снежинки, не один год готовятся к этому знаменательному событию. Выбор истинной пары – это не прогулка верхом. Ректор оказался обманут… Так хватит казнить себя за то, что вывела шантажиста на чистую воду!
Близняшек увели в центр зала, и подруги закружились в вальсе в объятиях кавалеров, Дион смущённо отбивалась от сразу нескольких приглашений и, не в силах сделать выбор, с мольбой посматривала на меня. Но спасти соседку я не успела.
– Разрешите предложить вам танец, милая Снежинка!
О проекте
О подписке