Я открываю глаза и, ощущая духоту, кашляю. Перед глазами всё плывёт, но я понимаю, что нахожусь в своей спальне. В безопасности… Но до сих пор чувствую жуткий запах дымной крови и раскалённого железа. Вижу образы умирающих воинов и смертоносную магию Эдхара. Затылок стягивает льдом от восхищения и ужаса.
– Искорка, – слышу взволнованный голос жрицы и поворачиваю голову. Сиель смотрит на меня с сочувствием. – Ваннор сказал, что ты лишилась чувств.
Вздрагиваю и торопливо осматриваю покои.
– Где он?
– Принёс тебя и удалился, – успокаивает жрица.
– Куда? – Сажусь резко, и голова кружится сильнее. Отмахиваюсь от дурноты и требую: – Скажи! – В груди ёкает. – Он вернулся на поле сражения?
– Нет. – Она теребит платок в руке. – Туда… незачем возвращаться.
– Хвала богам, – выдыхаю я и откидываюсь на спину.
– Нет, Искорка, – торопливо шепчет Сиель. Берёт меня за руку и хмуро продолжает: – Тебе нужно подняться! Спасаться, пока есть шанс. Я помогу дойти до покоев твоего мужа.
– Зачем? – освобождаюсь я. Прищурившись, присматриваюсь к жрице. – Ты боишься Эдхара?
– Я боюсь, что он оставит тебя своей наложницей, – признаётся она и быстро оглядывается на дверь. – Эдхар приказал слугам наполнить ванну в твоих покоях. Уже всё готово, и он скоро придёт сюда.
– Ванну? Здесь? – невольно ёжусь я и тут же замечаю: – Прошлой ночью он приказал мне посетить его спальню. Скорее всего, ваннор проявил заботу о жене своего брата…
– Нет, – мотает она головой. – Он велел Леорасу удалиться к себе. А когда твой муж воспротивился, приказал своим воинам проводить его силой.
По спине ползёт холодок, но я упрямо возражаю:
– Неразумно сбегать сейчас, когда ваннор спас жизнь мне и моим подданным. Я должна выразить признательность за то, что он сделал. Уверена, Эдхар вернётся только для того, чтобы выслушать слова благодарности. Иначе он отнёс бы меня к себе.
Уйти безумно опасно не только для меня. Ваннор придёт в ярость, если я последую за Сиель. Принцессу покорённого государства он не тронет, а жрица точно пострадает. Женщина молчит, прекрасно понимая меня без слов. Лишь пожимает мою руку и старается улыбаться.
Мне не хочется покидать спальню ещё и потому, что это единственное место, где я ощущаю себя в безопасности. И пусть моё чувство иллюзорно, оно не даёт поддаться панике. Ведь я осознаю, как хрупок установившийся в Алианоре мир.
Огненный король послал наместника, чтобы перехватить кусочек власти, но Ледяной привёл к замку войска. Мы все должны были исчезнуть, чтобы не достаться никому.
– Я не стану убегать, а воспользуюсь моментом и попрошу ваннора о скорейшей коронации Леораса, – решаюсь я. – Как только Алианор обретёт правителя, великие короли перестанут сражаться за этот клочок земли, а мы сохраним независимость.
– Призрачную независимость, – горько твердит Сиель. – Леорас – младший брат ваннора. Алианорийцы выживут, но станут зиверийцами.
– Нет, – качаю я головой. – Эдхар прямой наследник по праву рождения и силе магии, корона почти у него в руках. А Леорас ни на что не претендовал, но получил шанс встать во главе пусть и маленького, но государства. Он не упустит эту возможность и не даст кому-либо поглотить Алианор. А то, что придётся прислушиваться к требованиям Зивера… – Печально улыбаюсь. – Нам не привыкать. Отец много лет мирился с давлением Огненного короля.
– Ты надеешься на защиту мужа, – вздыхает она. – Но сама признаёшь, что он слаб.
– Это исправимо, – сжимаю я кулаки. – Нас связали брачные узы, и принцу предстоит разделить мой дар.
– Так этого я и желаю! – вырывается Сиель. Она смущённо отводит взгляд и извиняется: – Прости, я понимаю, что сейчас ты не готова принять другого мужчину. Нужно несколько дней, чтобы тело зажило после первого, но этого времени у тебя может не быть. Эдхар так смотрит на тебя, что у меня леденеет кровь. Если ваннор силой заберёт тебя в Зивер, мы лишимся королевы и единственной надежды.
– Не допущу этого, – клянусь я.
– Хорошо, – сдаётся жрица и гладит меня по голове. – Я верю тебе и твоей магии. Теперь ты женщина, твой огонь будет расти и с каждым днём становиться всё сильнее. А священная связь между мужчиной и женщиной удержит его в узде. Печальная история не повторится… – Она утирает слезу и всхлипывает. – Я много лет молилась богам, чтобы горькая участь Тетал не коснулась тебя. Боялась, что ты, как сестра, попадёшься в смертельную ловушку магической связи.
Я цепенею, не в силах признаться, что так и случилось. Никто не должен знать! От меня все отвернутся. Страх будет вести людей к безумию, а меня к гибели. Больше никто не посмотрит на меня с любовью и сочувствием. Будут называть монстром и пытаться убить…
На миг поддаюсь слабости и поднимаюсь с постели. Надо сделать так, как говорит Сиель. Пойти сейчас же к мужу и разделить с ним ложе! Использовать шанс и спастись…
Но я остаюсь на месте.
Жрица права – Леорас слаб. Обрести магию в одно мгновение не удастся. Мужчине предстоит сильно обжечься полученным могуществом, смириться с ним… Поддаться ему. И лишь затем медленно и терпеливо приручить.
К тому же, если я сейчас отправлюсь в покои Леораса, ваннор придёт в ярость. Оттого, что не получил своего права, он может и убить будущего короля Алианора. Я помню острое лезвие его меча у горла моего мужа. И жёсткий беспощадный взгляд Эдхара. Смертоносный и холодный, как и его магия.
– Повиновение, – шепчу и отпускаю руку жрицы. – Всё, что от меня требуется.
И ваннор его получит. Как благодарность за спасение моих подданных.
А магическая связь…
Я справлюсь! Не позволю себе стать чудовищем. Потому что ненавижу Эдхара. Ради мира выдержу всё, что отмерила мне судьба. А потом выращу любовь с мужем и навсегда забуду о ванноре.
Сиель со вздохом уходит и прикрывает за собой дверь.
– Тетал… – неожиданно слышу за спиной низкий вибрирующий голос и застываю на месте от ужаса.
Резко оборачиваюсь и вижу ваннора. Он стоит у стены, почти полностью скрытый тенью балдахина. Но глаза мужчины светятся, как холодные бездушные звёзды в ночи. Они обжигают ледяным пламенем магической силы.
– …Кто это?
История моей сестры не отпускает меня ни днём, ни ночью. Это нависший над моей судьбой меч, который не даёт забыть о хрупкости жизни. Не столько моей, сколько доверившихся мне людей. И о том, что дар может обернуться проклятием. Согревающий огонь иногда превращается в уничтожающий всё и вся пожар.
В роду Имари не рождается детей, не обладающих магией священного пламени. Каждый наследует силу огня. Потому жрицы служат в Алианоре. Оттого нашему маленькому государству удавалось сохранять независимость.
Но всё меняется. Тетал погибла, мать не перенесла горя, а недавно ушёл и отец. Я последняя из Имари. Маленький уголёк, слабая искра былого пламени. И поэтому не вправе позволить ему потухнуть.
Поэтому я отметаю ужас, нахлынувший при виде ваннора. Выбрасываю мысли о том, как много он слышал, что именно узнал из нашего с Сиель разговора. Говорю то, что собиралась.
– Благодарю вас за спасение Алианора.
Слова звучат ровно, голос мой спокоен, но сердце колотится быстро и сбивчиво. Меня настораживает присутствие мужчины в моей спальне, в памяти всплывают яркие и стыдные картинки того, что происходило прошлой ночью.
Будто ощутив моё состояние, Эдхар делает шаг, и я невольно отшатываюсь. Заметив это, ваннор останавливается, губы его поджимаются, полыхающие ледяной магией глаза темнеют, усиливая пронизывающий холод. Я ёжусь, словно внезапно наступила зима. Обхватываю себя руками.
– С чего ты взяла, что я спасал твой замок? – хрипловато уточняет мужчина.
Теряюсь, не зная, что ответить. Пожимаю плечами и отвожу взгляд.
– Вы сражались с целой армией у наших стен.
– И ты решила, что это из-за тебя? – кривится он и внимательно всматривается в меня. – Мечтаешь воспользоваться магической связью, чтобы стать королевой Зивера?
– Нет! – восклицаю, ужаснувшись его предположению. Добавляю твёрдо: – Мне не надо этого.
Он приближается так мягко и бесшумно, будто хищник. Сердце пропускает удар, когда он нависает надо мной, не разрывая взгляда, заполняет собой всё свободное пространство.
– Чего же ты желаешь?
От мужчины пахнет кровью и терпким дымом, и меня начинает подташнивать. Отворачиваюсь и, борясь с собой, стараюсь говорить спокойно.
– Свободы и мира для себя и своих подданных.
– Этого не будет, – почти вжимая меня в кровать, шепчет он мне на ухо.
Я ощущаю низом живота сильное возбуждение мужчины, и паника сдавливает моё горло. Не будет же ваннор требовать продолжения ночи прямо сейчас, сразу после битвы?
– А что будет? – одними губами спрашиваю я, не в силах произвести и звука.
Вместо ответа он задирает мою юбку и касается бёдер. Вздрагиваю от ужаса, и страх отступает. В ярости цежу слова:
– Вы сделаете это сейчас? Сразу после битвы? Уподобитесь бесчинствующим захватчикам? Силой овладеете женщиной, искупавшись в крови её соотечественников? Вы настоящее чудовище!
Он дёргается, как от пощёчины, глаза Эдхара суживаются до едва заметной щёлочки, и от этого острого взгляда сердце пропускает сразу несколько ударов. Я играю с огнём! Да, я жена брата ваннора, и Леорас приказал воинам не трогать алианорийцев, но не стоит забывать, кто в замке главный. Одно слово ледяного мага, и город сровняют с землёй. Да он и сам в силах сделать это – я видела, на что способен Эдхар!
Внутри меня начинает разворачиваться пламя, магия струится по венам, отзываясь на мой растущий гнев и страх за Алианор. С трудом произношу то, о чём хотела бы промолчать:
– Простите, ваннор. Я не должна была так говорить. Вы одолели воинов Огненного короля, и я благодарна вам за спасение Алианора…
– Мне плевать на твой замок, – перебивает он. – Не тешь себя надеждами.
– Но почему тогда вы убили их всех до единого? – в растерянности выдыхаю я.
– Так будет с каждым… – Он ведёт руку вверх по моему бедру. – Кто посягнёт на моё.
И касается чувствительной точки между ног. Дыхание моё прерывается, а по телу разбегаются молнии наслаждения. Эдхар с шумом втягивает носом воздух, словно вдыхает чарующий аромат. Я вижу, как расширяются зрачки мужчины и из радужки исчезает лёд магии. Будто тает под напором моей неумолимо пробуждающейся страсти.
Тело отзывается на каждое прикосновение мага, и от этого хочется выть в голос. Но у меня вырывается лишь сладостный стон. Дремлющая связь, что сковала нас с ваннором, разворачивается и опоясывает меня огненным змеем. Завладевает мною, обжигает лютой ненавистью, но согревает ожиданием большего…
Кажется, что всё вокруг тает в оранжевой дымке.
– Поцелуй меня, – требует Эдхар, и я тянусь к его губам, не в силах сопротивляться растущему желанию.
Нежно и неумело касаюсь его пахнущей дымом кожи. Ожидаю, что ваннор перехватит инициативу, но мужчина не шевелится. Почему-то злюсь и кусаю его за нижнюю губу, ощущаю во рту вкус крови и будто схожу с ума. Впиваюсь жадным поцелуем и, закрыв глаза, обвиваю руками его сильную шею.
Последние барьеры разума сгорают сухими ветками в пламени. Моя навязанная магией страсть распространяется лесным пожаром, стремительно и беспощадно опустошая все чувства. Стыд, отчаяние и желание спастись растворяются без следа. Остаётся лишь дикая, всепоглощающая ненависть и непреодолимое желание.
– Я буду брать тебя когда, как и сколько захочу, – рычит мужчина мне в губы. – Потому что ты моя.
Стоит мне смириться с неизбежностью происходящего, как ваннор поднимается, оставляя меня на кровати: раскрытую для него, дрожащую от дикой смеси ненависти и возбуждения.
Он же кажется равнодушным, будто только что не набрасывался на меня голодным зверем. Приказывает отстранённо:
– Поможешь мне принять ванну.
– Что? – растерянно моргаю, не в силах справиться с удушающей волной чувств.
– Тебе не нравится, что я в крови. – Срывая с себя рубашку, ваннор отбрасывает её в сторону. – Поднимайся.
Пытаясь собрать себя из осколков разбитой гордости, я свожу колени и опираюсь дрожащими руками о кровать. Ватные ноги не слушаются, в животе скручивается обжигающий жгут неудовлетворённого желания. Эдхар сбрасывает брюки и поворачивается ко мне. Атласную кожу мужчины прикрывает лишь копоть и кровь. Взгляд мой поневоле приковывается к выступающей части его тела.
Какой огромный!
– Нравится? – ухмыляется ваннор, и я отступаю на шаг, но упираюсь в кровать.
Насладившись моей паникой, Эдхар неторопливо направляется к смежной комнатке. Я не в силах оторвать взгляда от широкой спины, будто заворожённая любуюсь, как двигаются под кожей выделяющиеся бугры мышц. Хищник! Красивый и опасный…
Пригнувшись, чтобы не удариться головой, мужчина исчезает за дверцей. Я прижимаю ладонь к груди и стараюсь унять сумасшедшее сердце.
– Играет со мной? – шиплю сердито и, поддавшись гневу, стремительно следую за Эдхаром. – Надо сделать это и освободиться от ваннора.
Но когда я вхожу в умывальную, вся моя решимость улетучивается. Тело снова сковывает страхом, и я замираю на пороге. Эдхар медленно погружается в ванну, и прозрачная вода ласкает атласную кожу его поджарого живота, мускулистой груди, скрывая от взора всё то, что ненавижу.
– Помой меня, – не глядя в мою сторону, требует ваннор.
Замираю, не дыша. Что? Справившись с шоком, неохотно приближаюсь к небольшому, уставленному бутылочками с ароматным мылом столику и беру кувшин. Осторожно наклонив его над ванной, обмываю ласковой струёй плечи мужчины. Вода золотится в свете свечей, и их подрагивающее пламя скачет безумными искрами в глазах Эдхара. Ваннор внимательно наблюдает за мной, а я всячески избегаю смотреть на его тело. Проигрывая себе, краснею и поджимаю губы.
– Ненавидишь меня? – слышу неожиданный вопрос.
Молча ставлю опустевший кувшин, хочу отойти от ванны, но ваннор хватает меня за руку.
– Ещё не всё.
Кивает, указывая на столик, и я дрожащими пальцами впиваюсь в мягкую губку. Опускаю её в тёплую воду и дотрагиваюсь до тела ваннора. Даже так связывающая нас магия пробуждается и разжигает во мне огонь. Я начинаю дышать чаще, а кожа становится невероятно чувствительной. Особенно сильно пылает там, где только что касался Эдхар. Будто горят оставленные им метки.
– Отвечай. – Голос его струится холодом, но глаза испепеляют диким желанием.
– Вы и сами знаете. – Провожу по его плечу губкой и замечаю, как напрягаются, бугрясь, мышцы.
Ваннор на миг прикрывает глаза, будто наслаждаясь, затем продолжает пытку.
– Я хочу слышать правду.
– Ненавижу, – киваю, сдерживая слова, способные показать, как сильно. – Мне незачем лгать.
– А как относишься к моему брату? – Вопрос его звенит сталью.
– К Леорасу?
Губ моих касается улыбка, а на сердце вмиг становится тепло. Связь брачных уз не жалит кожу, не выкручивает нервы. Она как свет среди туч. Поддерживает меня и вселяет веру в лучшее.
Я не успеваю ответить, как ваннор выдёргивает губку из моих рук и отбрасывает её. Лицо мужчины будто каменеет, взгляд снова колет льдом. Эдхар тянется ко мне и касается лифа платья. По коже мужчины пробегает яркая серебряная молния, и меня на миг охватывает таким холодом, что выбивает дыхание, а сердце останавливается.
О проекте
О подписке