Глава 7

Мы провели в доме рода Нииман уже долгое время, а я до сих пор не могла поверить, что нахожусь здесь. Меня раздражало всё, начиная от показной роскоши обстановки, заканчивая манерным обращением Крылатой и раболепием слуг.

– Лилеа, держи спину прямо! – услышала резкий окрик и расправила плечи.

Всё же хозяйка бесила больше всех.

– Я ещё не согласилась на ваши условия, сиелла Нииман, – недовольно напомнила я.

– Называй меня Билойя, – сурово поправила она. – Я же твоя тётя!

– Мы не договорились о цене… – попыталась вставить я.

– И среди Крылатых не принято обращение сиелла, – не слушала она. Удерживая в руках книгу, которую читала при нашем появлении, прохаживалась по гостиной. – Даже если создатель не наградил тебя крыльями, что, несомненно, огромный дефект, ты всё ещё принадлежишь благородному роду Нииман, а значит, имеешь право на обращение эррата.

– Может, Полин посоветует вам зелье от глухоты? – разозлилась я и поднялась с кресла. – Если мы не обсудим гонорар прямо сейчас, я ухожу.

Она остановилась и, обернувшись, улыбнулась мне.

– Моя дорогая Лилеа, неужели ты думаешь, что твоя бездетная тётя не найдёт для единственной племянницы немного денег?

– Много, – упрямо возразила я. – Мне нужно…

– Освободить своего брата? – приподняла Крылатая брови. И, заметив мою растерянность, гортанно рассмеялась. – А ты полагала, что я не узнаю, почему, зарабатывая хорошие деньги, ты живёшь в нищете?

Я молча смотрела на «тётю», а она обмахнулась книгой, будто веером, и снисходительно добавила:

– Уверена, весть о выросшем выкупе была для тебя страшным ударом. А мы с братом обрадовались новому указу. Давно пора было ужесточить наказание для тех, кто, меняя внешность, занимается разбоем!

Я задержала дыхание, чтобы не выпалить то, что думаю насчёт Повелителя и его указов. А вот Полин не сдержалась.

– Это несправедливо! – пылко выкрикнула девушка и вскочила. – Вы и так загнали метаморфов в угол. Налоги, запреты, теперь ещё и это. Я не понимаю, почему Крылатые так жестоки!

– Не понимаешь? – хищно оскалилась Билойя. – Неужели тебя не настораживает то, как легко эти существа меняют внешность? Ты не знаешь, что творилось, когда метаморфы жили среди нас, улыбались в лицо и плели интриги за спиной. Принимая чужой облик, вносили вражду среди родов Крылатых! – Взгляд её стал жёстким, пальцы сжались в кулаки. – А я помню это время. Бесконечные междоусобицы и братоубийства! И всё благодаря этим…

Она кивнула на меня.

– Кстати об «этих», – сдерживая гнев, холодно ответила я. – Вы забыли упомянуть, что Крылатые пришли в эти земли и силой сделали их своими. Вытеснили метаморфов, бесцеремонно пользуясь магией. Так чем же отличается открытая война и скрытая? Что благороднее? Вырезать семью метаморфов или поссорить двух задиристых петухов… – Я на миг прикрыла губы ладонью. – Ой, то есть не поделивших власть Крылатых?

Установилась напряжённая тишина, во время которой мы с «тётей» прожигали друг друга уничтожающими взглядами. Казалось, даже воздух наэлектризовался от нашей взаимной ненависти. И вот-вот грянет гром…

Когда хлопнула дверь, Полин испуганно подскочила и схватилась за сердце.

– Ох, как я перепугалась! Думала, вы магией в Ир ударите.

– У моей сестры нет дара, – сообщил вернувшийся в гостиную Марэн. – Создатель наградил её лишь крыльями.

Он прошёл прямо ко мне и протянул руку.

– Дорогая моя Лилеа, я взял на себя смелость самому подобрать для тебя служанку.

Магу, в отличие от его заносчивой сестры, легко удавалась актёрская игра, я даже поверила, что он действительно хорошо ко мне относится. Но заволновалась и глянула на подругу.

– У меня уже есть Полин.

– Ты племянница арона, главы рода Нииман! – визгливо отозвалась Билойя. – У тебя должно быть как минимум две личных служанки.

– Ну хорошо, – уверившись, что подругу оставят, сдалась я и схватилась за протянутую ладонь Крылатого. – Знакомьте.

Он повернулся, позволяя мне увидеть высокую нескладную девушку, что стояла неподалёку. Она странно переминалась с ноги на ногу и постоянно с силой оттягивала край пояса, будто ей давило живот.

Лицо миловидное, но я заметила едва заметное свечение магии. Сердце заколотилось, и голос внезапно сел.

– Риард…

– Где? – завертелась Полин.

– Риа, – поправил Крылатый и лукаво улыбнулся. – Это же девушка.

– Риард! – наконец догадалась Полин.

Она, свалив стул, побежала к моему брату. Крылатая едва успела отскочить с дороги слепой от радости девушки и, не удержавшись на ногах, села на резной сервировочный столик. Замерла на миг, а потом с визгом подскочила с горячего заварника. Роскошное платье «тёти» темнело предательским пятном на самом интересном месте.

Чтобы скрыть конфуз, Билойя села в кресло и недобро глянула на мою подругу.

– Эй, слуга! Прибери здесь.

Полин же, не замечая ничего вокруг, с визгом бросилась в объятия замаскированного под девушку Риарда. Звучно поцеловав его, она повисла на шее моего брата и, болтая ногами в воздухе, счастливо вздохнула. Вошедший в этот момент слуга застыл на месте, раскрыв рот. Поднос в его руках опасно накренился, и сладости посыпались на тщательно уложенные волосы Крылатой.

– Идиот! – пылая от гнева, заорала она. – Ты уволен! Убирайся немедленно!

Мужчина выскочил из гостиной так шустро, будто убегал от ядовитой змеи. Кажется, слугу даже обрадовало счастье быть уволенным. И я его понимала. Но мне это пока не светило. Во всяком случае до того, как исполню задание.

Но сейчас я была так счастлива, что была готова свернуть горы. Брат на свободе и рядом со мной. Возможно, создатель смилостивился над загнанным в угол метаморфом, и жизнь наконец стала налаживаться? Я боялась надеяться на это. Слишком много боли пришлось испытать.

Но всё же…

– Сахарная пудра очень идёт тебе, тётя, – хихикнула я и цапнула конфету из её причёски. Женщина раскрыла рот, намереваясь сказать ещё какую-нибудь гадость, но я ловко всунула ей сладость. – Я согласна провалить отбор. Кто же моя счастливая жертва?

– Повелитель Крылатых, – ответил за неё Марэн.

Я забыла, как дышать. Не веря услышанному, переспросила:

– Так отбор будет для самого Повелителя?!

– Ты можешь делать, что хочешь, чтобы расстроить его брак, – серьёзно кивнул арон. – И не бойся. Если возникнут неприятности, я помогу.

Я потёрла руки в предвкушении.

И я ещё не хотела браться за эту работу? Да я готова заплатить за возможность сделать это. О, Повелитель даже не представляет, что его ждёт. Я отомщу ему за всех униженных метаформов.

Создатель точно обожает меня!

Глава 8

– Не спится?

Услышав голос Марэна, я не шелохнулась. За несколько проведённых здесь дней я привыкла, что арон всегда неподалёку. Полин раздражённо шипела, что Крылатый следит за мной, брат же считал, что сторожит.

Я думала иначе. Эрр Нииман постоянно наблюдал за мной, но без эмоций. Будто изучал любопытное природное явление. И в его интересе я никогда не замечала вожделения, поэтому позволяла быть рядом.

– Нет, – ответила спокойно. – Я привыкла вставать до рассвета, как мой отец. Вместе мы уходили из дома в поле и наблюдали, как поднимается солнце. Это был наш ежедневный ритуал.

Я подняла голову и, любуясь приближающимся рассветом, грустно улыбнулась. Возникло мимолётное ощущение, что время повернулось вспять, и я снова маленькая девочка, а рядом стоит сильный и умный мужчина. Но оно тут же растаяло дымкой, оставив после себя лишь горечь на языке.

– Он говорил: «Смотри, Ирли. Природа изменчива, и это хорошо. Так мы видим, что жизнь продолжается. Никогда не желай, чтобы что-то не менялось. Это значит, что ты хочешь чьей-то смерти».

Утреннее небо переливалось зеленоватыми оттенками на кромке горизонта, но кучерявые облака уже зарделись в ожидании солнечного лика. Медленно меняя холодные тона на золотисто-оранжевые.

Скоро появится солнце. Мне не хотелось увидеть его первые лучи. Это в очередной раз напоминало, что начинается новый день, в котором мне нужно бороться за жизнь. Я опустила глаза и поёжилась от сырости. Поплотнее запахнула шерстяной плащ и вздохнула.

– Как тебе удавалось делать так, чтобы жених выбрал какую-то определённую девушку? – неожиданно спросил Крылатый, и я вздрогнула.

Не оборачиваясь, поджала губы. Билойя уже не раз намекала на мои способы, и эти разговоры выводили из себя. Я отвечала Крылатой колкостью, и сейчас сдержать раздражения не удалось:

– Догадайтесь.

– Не злись на меня, Лилеа, – мягко заметил он. – Я же твой дядя.

Я скривилась – мне снова указали моё место. Как вшивой собаке, которую взяли в дом, отмыли и накормили для того, чтобы верно служила.

– Я благодарна вам за предоставленный шанс попасть на отбор невест для Повелителя, – привычно проговорила я. И иронично усмехнулась: – Билойя не зря вдалбливала в меня эту фразу день за днём. Теперь она отлетает от зубов, как от стенки горох.

– По легенде ты наша бедная родственница, – поучительно напомнил Марэн. Мягкости в его голосе как не бывало. – Без дара и крыльев. И приглашена на отбор из жалости, поэтому должна показывать свой восторг каждому, кого это заинтересует. Иначе возникнут подозрения.

– Да-да, – рассеянно отозвалась я и, щурясь от лучей поднимающегося солнца, повернулась к дому. – Я буду припирать к стенке каждого встречного и рассказывать о вашей бесконечной доброте, не переживайте. Скорей бы уже приступить к делу. Руки чешутся!

Марэн направился следом за мной.

– Что бы ни говорила моя сестра, я не верю, что всё так просто, – услышала я его ровный холодный голос. Арон не осуждал и не льстил, а лишь констатировал факт. – Мужчина добровольно не женится на той, что показала себя лёгкой добычей. Только по принуждению, но в отборах с твоим участием не было ни одного скандала.

Я посмотрела на него почти с благодарностью и, поддавшись порыву, призналась:

– Не говоря о том, что удерживать образ другого человека не так просто, как кажется другим расам. Попробуйте поднять магией вон ту скамью и немного подержать её над землёй так, чтобы все думали, будто она стоит в воздухе. Предмет не должен качаться или дрожать. Тогда вы поймёте, что испытывает метаморф, копируя чьё-то лицо. Несколько минут не сложно, но через час уже будешь едва жив.

Он хмыкнул и посмотрел на меня почти с уважением.

– Значит, ты не могла заменить другую девушку. Изучала жениха и ловила моменты, чтобы представить ему нужную невесту с правильной стороны. На пару минут принимала её облик и постепенно влюбляла его в неё по уши. Тогда ты отличный стратег.

Мне бы принять его слова за комплимент, но я уловила странные нотки в его голосе. Вздохнула, осторожно уточнила:

– Вы не одобряете мои способы?

– Не могу сказать, что мне они нравятся, – задумчиво ответил он. – Но и в том, что это меня раздражает, трудно признаться. Всё же дела сердечные по женской части. Поэтому Билойя верит, что ты сумеешь выполнить наше поручение.

– А вы сомневаетесь? – обернулась я, но мужчина промолчал. Я замедлила шаг, чтобы спросить то, что давно собиралась: – Зачем вам нужно, чтобы отбор Повелителя провалился?

– Время вопросов закончилось. – Арон указал взглядом на поджидающего нас магариуса. – Время заверить нашу сделку и отправляться во дворец Повелителя.

При виде сэлла Ширра я обрадовалась. Подбежала к нему и взяла за руку.

– Почему вы здесь?