Глава 3

Мужчина был хорош!

Высокий и широкоплечий, с сильными руками, длинными ногами, привлекательным лицом и вальяжной походкой капитана дальнего плавания. Если это тот, в которого втюрилась эта глупышка, то неудивительно, почему у неё мозг поплыл. У меня самой так же было, когда отца Васи и Толи встретила.

Тогда я только-только начала выступать на сцене, а Евгений пришёл на моё выступление. Вокруг мужчины в форме морского офицера девчата так и кружились, но смотрел он только на меня. И этот тоже глаз не сводил, остолбенев при виде обнажённой девушки.

Я улыбнулась и помахала, приветствуя незнакомца. А потом знаками показала, что если этот любитель естественной женской красоты не отдаст мне рубашку, я ему глаза выцарапаю. Судя по тому, как поспешно мужчина принялся расстёгивать пуговицы, пантомима удалась на славу.

Но после он начал стаскивать брюки, и я догадалась, что благородством незнакомец не обременён и явно собирается воспользоваться подарком небес. То есть немой красивой девушкой. Видимо, придётся прибегнуть к тяжёлой артиллерии.

Пригодился надоедливый краб, которого я с силой метнула в пах мужчины.

– У-ы, – выдохнул скрючившийся незнакомец.

– Ы-у, – вцепился в него краб.

Я же подковыляла ближе и надела не только рубашку, которую вежливо попросила, но и брюки, которые мужчине не стоило снимать. Затянув завязки потуже, проверила карманы. Обнаружив мелкие монетки, обрадовалась.

А потом отцепила краба, и мужчина, закатив глаза, прилёг отдохнуть.

Подхватив палку, я нарисовала у головы человека корону на песке и поставила знак вопроса. Краб догадался:

– Тот ли это принц? Я не знаю. Это же не я в него влюбился!

Приплыли. Мало того, что мне нужно за короткое время заполучить принца, так ещё и понятия не имею, какого именно. Не факт, что тот мужчина королевских кровей, ведь для влюблённой девушки любой смазливый матрос принцем на белом коне покажется. По себе помню.

Хм. А может, не обязательно выходить замуж именно за того, в кого Русалочка влюбилась? Может, я попала в ненавистную сказку, чтобы изменить её?

Эта мысль мне понравилась.

Глава 4

Вдали виднелись шпили, и я решительно направилась к человеческому жилью. Шла по берегу, размышляя над создавшейся ситуацией.

Итак, что мы имеем?

Ничего, кроме молодого здорового тела. А это уже немало! Только тот, кто познал тяжесть лет, давящих на сердце, почки и прочие части тела, поймёт ценность здоровья. Деньги можно заработать, а вот потерянное здоровье уже не вернёшь, несмотря на все попытки здравоохранения, фитнес-центров, лекарств и БАДов.

Когда годы капля за каплей отнимали у меня силы, оставалось лишь смиряться и приноравливаться к новому положению вещей. Песок сыплется, и время не остановить. Но я старалась радоваться тому, что ещё оставалось в верхней колбе судьбы. Наслаждалась жизнью до самой последней песчинки.

Поэтому так обрадовалась возможности пожить ещё немного.

Русалочка? Зато плавать умею.

Немая? Это отлично, а то никогда язык за зубами держать не умела. И учиться не собиралась!.. Стоп.

Это хорошо, и точка!

Времени у меня немного, но и с этим как-нибудь разберусь.

Насколько помнила, Русалочке надо было выйти замуж за принца. Дурочка надеялась, что он узнает её и влюбится в благодарность за спасение жизни. Была рядом и ждала, что увидит её душу чистую и сердце пылкое…

Глупости! Она превратилась в тень. Удобную и безмолвную. Потеряла драгоценное время и проиграла хитрой ведьме. Я же собиралась перевернуть сказку и начать с конца. Поэтому и направлялась к людям.

– Девка с крабом! – услышала окрик. – Стой на месте!

Ко мне от ворот, прижимая к боку меч, чтобы не бил по ногам, быстро бежал стражник.

– Девка?! – возмутился краб. – Перед тобой, жалкий двуногий, её высочество…

Я поспешно вжала в себя краба, призывая к молчанию, и пытливо посмотрела на запыхавшегося мужчину. Тот без объяснений схватил меня за руку и потащил от ворот к неприметной дверце в стене. Открыв её, крикнул:

– Господин Эттриан, эта девка странно одета!

И втолкнул меня внутрь.

Я с трудом восстановила равновесие и, прижимая к себе притихшего краба, слепо заморгала, пытаясь привыкнуть к неожиданной полутьме помещения после яркого солнца.

Небольшое помещение с высоким потолком и одним-единственным маленьким окошком, расположенным высоко от пола. Здесь было почти пусто, не считая стола, заваленного свитками, и двух стульев. На одном сидел суровый темноволосый мужчина, одетый во всё чёрное.

Постукивая пальцами по столу, он пристально изучал меня, и от его пронизывающего насквозь взгляда становилось не по себе. Так иногда смотрел Лёшка, сын соседей. Парень поступил на службу в полицию и довольно быстро вскарабкался по карьерной лестнице, чем Ульяна и Никита чрезвычайно гордились.

Я подошла к мужчине и, коснувшись своих губ, показала, что не могу говорить.

– Немая, значит.

Голос его оказался глубоким, невероятно звучным и приятным на слух. Я бы с удовольствием послушала, как он поёт, но вместо этого мужчина схватил меня за рукав и холодно сообщил:

– Действительно, одета очень странно. Судя по виду, ты ныряльщица и принесла в замок краба, чтобы продать. Но чтобы купить эту ткань, потребуется поймать сотни крабов. Признавайся, у кого украла одежду?

Я стряхнула его руку и тяжело вздохнула. Указала на бумагу, и у мужчины глаза на лоб полезли:

– Умеешь писать? – Сузив глаза, он усмехнулся и пододвинул письменные приборы. – Посмотрим, правда ли это.

Я поставила краба на стол и взяла перо.

«На берегу на меня напал сексуальный маньяк. Я взяла его одежду в качестве возмещения морального ущерба».

Писать было жутко неудобно. Пока сумела приноровиться и нажимать так, чтобы не оставлять клякс и при этом всё же проводить линию, прошло немало времени. К тому же я сильно перемазалась чернилами, но в итоге всё же закончила «объяснительную». Отложив перо, довольно кивнула и повернула лист к мужчине. Глянув на него, он на миг скривился:

– Так и знал.

Видимо, маньяки здесь под каждым кустом, а стражи привыкли, что на девушек нападают. Улыбнувшись мужчине, я подхватила краба и направилась к двери.

– Куда собралась? – Он догнал меня в два счёта и вжал в стену. – Я не закончил.

И вдруг начал быстро ощупывать.

Ну точно, маньяки на каждом шагу! Не на ту напал. Что нужно уметь жене морского офицера, мужа которой нет дома по несколько месяцев в году? Защищаться. Размахнувшись, я «случайно» уронила краба на ногу Эттриану, и мужчина зашипел от боли. Подхватив своего помощника, я метнулась к выходу и даже открыла дверь, но меня схватили за шиворот и снова втянули внутрь.

– Куда спешишь, воровка? – зло процедил мужчина.

И показал монетки, поблёскивающие на его ладони.

Те самые, что я нашла в карманах брюк.

Глава 5

Эттриан

Дэйжин не возвращался в замок шестой день, и я начинал беспокоиться. Брат ещё никогда так долго не задерживался. Хуже то, что от него не приходило никаких вестей, а вечно мрачный королевский советник пребывал в отличном настроении.

– Эттриан! – Завидев меня, он махнул рукой, и пришлось приблизиться.

Коротко поклонившись, я застыл в ожидании привычных нравоучений или жалоб на тяжёлую службу, но сегодня Лауссиан расплылся в улыбке:

– Что невесел? Неужели какая-то придворная дама разбила сердце бастарду короля?

Я насторожился, уловив в голосе советника нотку самодовольства, и на душе мгновенно заскреблись кошки. Лауссиан мог плести интриги за спиной, но в лицо высказываться о моём происхождении не посмел бы.

Без веской причины.

– Вы встали сегодня не с той ноги? – выгнул я бровь и многозначительно посмотрел на мужчину. – С какой стати возомнили себя дворцовой сплетницей? Боюсь, господин Лауссиан, платье вам будет не к лицу.

– Высокомерный щенок, – исказившись лицом, прошипел советник.

– Брехливый кабысдох, – не остался я в долгу и снова поклонился. – На этом обмен любезностями считаю завершённым.

– Ах ты… – Выпучив глаза, он затряс двумя подбородками из трёх.

Я не стал дождаться нового эпитета, а поспешил в казармы. Там принц переоделся и, скрыв лицо, выскользнул в порт. Небольшой корабль, который был подарен мне его величеством на совершеннолетие, отчалил в тот же день. И до сих пор не причалил.

Я заподозрил худшее.

Что, если советник пронюхал о новой страсти Дэйжина и нанял пиратов, чтобы избавиться от законного наследника? Тогда бы Лауссиан сумел добиться от короля одобрения бракосочетания Лейи и котлийского принца. У отца не осталось бы выбора, кроме как отдать дочь троюродному племяннику своего советника.

Политические игры интересовали меня меньше всего. Я переживал за жизнь человека, который отнёсся ко мне как к родному брату, с первого же дня моего пребывания во дворце. Стал для меня семьёй, которой я лишился.

– Нейг, – позвал капитана стражи. – Нет вестей?

Тот молча покачал головой, но взгляд мужчины выдавал всю бурю, что творилась внутри него. Если с Дэйжином что-то случилось, Нейг не простит себе, что отпустил принца за пределы дворца без стражи.

«Да что может случиться? – весело восклицал брат и улыбался так бесшабашно, что я не мог не ответить тем же. – Команда у тебя вышколенная, ими даже командовать не нужно».

Он утверждал, что лишь в море может быть счастлив, ощущая себя полностью свободным. Молил позволить отдохнуть от душной роли наследного принца. Я поддался на уговоры, потому что знал, что за каждой медовой улыбкой придворных скрывается смертельный яд, который те берегут в надежде получить шанс взобраться на трон.

Путь к короне выстлан костями и щедро смочен кровью, и Дэйжин ежесекундно испытывал огромное давление. Я не мог лишить его крохотного глотка свободы, но теперь жалел о своём безрассудстве. На кону стояло много жизней.

– Ваше высочество!

Мы с капитаном обернулись к двери, в которую вихрем влетел один из стражников, всецело преданных наследному принцу.

– Казните меня. – Молодой мужчина рухнул на колени и склонил голову. – Я принёс дурные вести.

Нейг покачнулся, а я припал на одно колено и схватил стражника за плечи. Легонько встряхнув, поспешно приказал:

– Говори!

– Ваш корабль разбит, – затараторил он. – Команда погибла…

– Нет. – Капитан белел от ужаса, а у меня едва не остановилось сердце.

– …Тела принца не нашли, – закончил стражник.

Я с шумом выпустил воздух сквозь зубы и поднялся, а Нейг выругался. Мы с капитаном переглянулись.

– Думаете, он в плену? – предположил Нейг.

– Вряд ли. – Я не представлял брата в плену. Этого Дэйжин не допустил бы. – Им невыгодно оставлять наследника в живых.

– А если пираты решили потребовать выкуп? – не сдавался капитан. – Заработать больше, чем предложил советник. Прикажите начать поиски.

Кивнул в ответ, а сам направился к городским воротам. Знал, что Нейг, если потребуется, морское царство на жабры поставит, но найдёт принца, если тот всё ещё в море. Я же буду ждать его здесь, зная, что Дэйжин обязательно найдёт способ сообщить о себе.

– Если увидите кого-то странного, ведите ко мне, – приказал страже у ворот. Сам же отправился в сторожку и принялся перебирать полученную почту. Неизвестно, когда произошло кораблекрушение. Принц уже мог послать зашифрованное послание, и я должен получить его первым. Обязан сохранить тайну Дэйжина от всего двора и даже от самого короля.

Иногда стражники приводили подозрительных людей. После допроса каждого сажали под замок, чтобы не позволить просочиться слухам.

Но самой странной оказалась немая девица с ослепительно-белыми, как у котлийцев, волосами и яркими, синими, как море в погожий день, глазами.

Глава 6

Арина Константиновна

В тюрьму?!

Вот если б у меня не отобрали голос, я бы этому законнику рассказала, где видела его обвинения! Кто-кто воровка? Да Арина Константиновна и щепотки соли у соседки не украла! Ульяна сама мне всё из солонки на голову высыпала, когда узнала, где её муж прячется от сковородки жены.

Я мечтательно улыбнулась. Сковородка была чудо как хороша! Советского закала, чугунная, с литой ручкой. Никитке бы не поздоровилось. Как минимум выросли бы рога, ведь Улька била наотмашь и одним ударом не ограничивалась. Как максимум стала бы вдовой, а этого я допустить не могла – Сашку было жаль.

Мне же пришлось работать с тем, что есть.

Краб, когда я его уронила на ногу Эттриана первый раз, стеснительно промолчал. Видимо, не нашёл слов, чтобы выразить своё негодование. Зато легко подобрал их, когда я, воспользовавшись тем, что мужчина отвернулся положить монеты на стол, с размаху двинула крабом по затылку своего обидчика.

– Да чтоб у тебя клешни заело, глаза выскочили и панцирь пятнами пошёл! – выпалило басом членистоногое чудо.

Эттриан замер, втянув голову в плечи, и медленно обернулся. Я отступила на шаг и прижала к себе краба.

«Крепкий попался», – огорчилась я.

Раньше, когда возвращалась с работы домой поздно вечером по пустынной улочке, мне было достаточно треснуть насильника или вора по голове сумочкой, чтобы на раз вырубить преступника. После оставалось дома протереть мокрой тряпочкой сумку и гантель, лежащую внутри, и я была готова к новому дню.

Краб весил не меньше, чем та гантель, но это не помогло. Видимо, теряю навык.

Эттриан опустил взгляд и не мигая уставился на краба.

– Ариэль, чего это он? – шевеля клешнями, забеспокоился тот. – Может, проголодался? Слышал, люди крабами питаются…

Мужчина открыл рот, будто хотел что-то сказать, но резко захлопнул его и помотал головой.

Услышав клацанье, краб взвыл:

– О ужас! Ариэль, немедленно бежим отсюда!

А Эттриан вдруг медленно осел на пол и затих. Краб вытаращился на него и с надеждой прошептал:

– Он умер?

Пожала плечами. От такого ещё никто не умирал. Перешагнула через мужчину и забрала монетки – мало ли пригодятся. Затем, поразмыслив, дописала в «объяснительной»:

«Это вам за превышение полномочий, безосновательные обвинения и сексуальные домогательства! Впредь держите себя в руках, а лучше женитесь. Такой видный мужчина обязательно найдёт своё счастье с молодой женой».

И с чувством выполненного долга покинула помещение. Помахала растерявшемуся стражу, что топтался неподалёку. Тот глянул на дверь, но так как его начальник не вышел, то решил, что меня отпустили. И я беспрепятственно вошла в город.

Будто в море нырнула!

Шумное, бурлящее, по поверхности которого плавало чёрт знает что, начиная от деревянных ящиков и заканчивая предметами, чьё предназначение было мне неизвестно. Кружочки со стрелочками могли быть похожими на часы, но по краю катался шустрый блестящий шарик, от которого во все стороны отходили маленькие молнии. Полоски из кожи, свешивающиеся с прилавка, можно принять за ремни, но пряжек на них было от трёх до десяти, и каждая выглядела словно из фильма об инопланетянах. Мигала разными огоньками и вертелась, словно иномирный компас.

– Артефакты! – заорал над ухом громила двух метров ростом и в плечах шире моего Толи. – Покупайте артефакты! Заморские, ступензенские, котлийские и даже с самого острова Кристи! Артефакты!

Так это базарный день? Как сразу не поняла? Так, где тут лавочки с пирожками и булочками? Прижала руку к ноющему животу и огляделась. Уверена, шаурма есть в любом из миров!

– Барышня, купите артефакт, – обратился ко мне торговец.

Помотала головой и коснулась губ, показывая, что не могу говорить. Торговец заулыбался ещё шире и, положив ладонь мне на спину, мягко привлёк к прилавку. Заговорил голосом, каким вещают гипнотизёры и консультанты в самых дорогих магазинах города:

– Только сегодня, только сейчас, исключительно для вас голосовой артефакт с острова Кристи! Для такой красавицы сделаю скидку девяносто девять процентов…