Стараясь слиться с белой стеной, я проскользнула к скрытому за занавесками балкону. Втянув свежесть воздуха, осторожно прикрыла дверь. Развернулась и, сжав кулаки, набросилась на оборотня:
– Арк, ты с ума сошёл?! Что ты здесь делаешь? Как вообще здесь оказался?
– Кити! – он шагнул ко мне и сжал в сильных объятиях. – Я так соскучился. Меня несколько ночей терзали странные сны, я места не находил от дурного предчувствия. С тобой всё в порядке?
– Нормально, – с трудом высвободилась я из железного кольца его рук. – А вот тебе точно станет плохо, если обнаружат! Ты хоть понимаешь, что нарушаешь закон? Одно дело встретиться на границе Шиахва, и совсем другое…
– Кэтрин? Ты здесь?
– О, нет, – помертвела я, услышав голос Райли. Только не он! С силой толкая друга, прошипела: – Быстро сгинь! Немедленно исчезни! Если тебя увидит именно он…
– Кто «он»? – насторожился Арк, и совсем по-звериному повёл носом. Мрачно дёрнул верхней губой, обнажая клыки: – Это тот будущий труп, что тебя обидел?
– Не труп, а племянник короля! – продолжала я толкать оборотня в тень. – Скройся с глаз моих!
– Всё же мне не показалось, – прозвучало совсем рядом. – Ты сбежала от своего драгоценного эльфа?
Хвала эгре, мне уже удалось вытолкать Арка с освещённого места и заставить присесть. Я резко развернулась и, стараясь, чтобы пышная юбка скрывала друга, холодно ответила:
– Я вышла, чтобы вдохнуть свежего воздуха, Райли. Но ты снова испортил его своим присутствием.
– Кити, – быстро оглядевшись, шепнул он и, приблизившись, торопливо заговорил: – Ты же всегда была умной девушкой…
– Правда? – наигранно изумилась я. – А помнится, ты доказывал своему дядюшке, что я тупа как пробка!
– Я защищал тебя, – едва слышно процедил он. – Разве ты не догадалась, Кити? Ну, подумай же… Я не могу произнести этого вслух, потому что… Нас могут подслушать.
«Ага, – ехидно прокомментировала я про себя. – Уже подслушивают и даже подглядывают».
Мой бывший парень даже не догадывался, какая опасность поджидала его рядом со мной. Один укус, и… Впрочем, Арку тогда не жить. Поэтому я не допущу беды.
Я громко спросила, стараясь, чтобы голос мой прозвучал как можно более холодно:
– От чего ты меня защищал, Райли? Я мечтала стать твоей женой, но ты предал меня. Я никогда не смогу простить, поэтому забудь о брачном договоре и не дави на моего отца.
– Я и не давил, – отмахнулся он и прошептал: – Ничего не подписывай, Кити, поняла?
– Ты чем слушаешь? – взвилась я. – Говорю же…
Осеклась и, растерянно моргнув, нахмурилась.
– Стой. Почему ты говоришь не подписывать, когда только недавно заявил, что я твоя будущая жена?
– Кити, – скривился он, словно от зубной боли. – Да включи же мозги наконец. Я из шкуры лезу, чтобы показать тебе, что со мной происходит.
– Я и так вижу, – усмехнулась я. – Ты сильно изменился, Райли. Ничего общего со скромным сиротой, который рассказывал мне о простой жизни на границе с резервацией. Тогда я не могла и предположить, что ты попытаешься прогнуть меня силой и поставить на колени…
И тут меня осенило. От неожиданно пришедшей мысли в груди кольнуло, и я изумлённо воззрилась на Райли. Его тёмная эгра за короткое время выросла настолько, что легко плавила любые щиты и уступала лишь светлой силе эльфа.
Хватая ртом воздух, я отступила от парня, едва не повалившись на спрятавшегося за мной Арка. Райли смотрел на меня с той же тоской, что проскользнула в его тёмном взгляде на балу. Я же, догадавшись, едва дышала. Никакой это не племянник короля… Он – сын!
– Догадалась, наконец, – скривился Райли и потёр веки. – Эгра! Кити, я так рискую, а ты воспринимаешь всё в штыки.
– Но… – я беспомощно развела руками. – Зачем цветы? Гонка… поцелуй?
– Поцелуй?!
Услышав рёв оборотня, я едва не откусила от досады язык, но слово уже вырвалось. Волк, в которого мгновенно преобразился мой друг детства, бросился на тайного наследника королевского рода, и у меня внутри всё оборвалось. Теперь Арка точно казнят!
Я попыталась обрушиться на борющихся парней всей эгрой, но на оборотней сила не действовала, как и на драконов, а для королевской магии мои потуги – как лёгкий ветерок для столетнего дуба. В панике я влетела в зал, где звенела музыка и кружились пары, отыскала взглядом Шандатиля. Подбежав к нему, с отчаянием потянула в сторону балкона.
Эльф взглянул мне в глаза и будто мгновенно понял, что происходит нечто из ряда вон выходящее. Взяв мою руку, другую положил на талию и закружил в танце, быстро передвигаясь в нужную мне сторону. Так, не привлекая внимания, мы вернулись к месту драки.
Но опоздали. Я увидела, как всё потемнело от разлившейся эгры Райли, и под воздействием тёмной силы часть балкона рухнула на землю, увлекая с собой Арка. Тело волка скрылось в пыли, и я вскрикнула.
Райли, опустившись на пол уцелевшей части, быстро ощупывал своё тело.
– Не успел, – зло глянул он на меня. – Откуда здесь шиахванец? Это покушение?!
– Нет, Райли, – с ужасом вырывалась я из рук эльфа. – Арк не хотел…
– Арк, – процедил принц, и я едва не застонала от бессилия.
От шока и страха я назвала имя оборотня. Теперь, если мой друг и выжил, ему точно конец!
– Молю, – я едва не рухнула на колени перед Райли.
Но эльф удержал меня. Отодвинув, шагнул к принцу и положил ладонь ему на лоб. На мгновение стало светло, будто днём, а затем мир снова погрузился в темноту. Я заметила, что Райли обмяк с закрытыми глазами, и ужаснулась.
– Что ты сделал?
– Он не вспомнит, что случилось.
Шандатиль потянул меня к двери. В наполненной музыкой зале увлёк к ректору и шепнул что-то Алмиусу, который мгновенно побелел лицом и с ужасом покосился в направлении балкона. А мы уже бежали к высоким дверям.
– Кити! – подруга, заметив меня, последовала за нами. – Что случилось?
Я перебирала ногами, стараясь удержаться и не потерять равновесие, спускаясь с лестницы. Втроём мы выбежали из здания и, обогнув его, увидели столб пыли. Оливия, разглядев обрушившийся балкон и суетившихся наверху магентов, ахнула.
– Сюда. – Шандатиль повёл меня в сторону кустов. Один из них и был подарен мне Райли. А сейчас под похожим я заметила окровавленное тело волка.
– Арк, – в отчаянии выдохнула я.
– Тихо, – приказал эльф и, легко подняв оборотня, пошёл в темноту сада.
Мы с Оливией, взявшись за руки, направились за ним. Я содрогалась от беззвучных рыданий. Вот зачем Арк прилетел сюда? Конечно, не секрет, как оборотень попал в академию. Азун и раньше позволял оборотню приблизиться, но я и не предполагала, что друг преодолеет страх высоты.
И поэтому сейчас он умирает!
Шандатиль уложил волка на мягкую траву и возложил руки на большую рваную рану на сером боку. Тело Арка засветилось, совсем как яйцо, когда я давала немного эгры.
– Он вливает свою силу? – прошептала Оливия. – Смотри, рана затягивается… Невероятно!
Я с трудом перевела дыхание и, промокнув мокрые глаза рукавом, радостно кивнула. Волк уже дышал ровнее, хрип стих. А вскоре он встряхнулся и даже поднялся на лапы.
– Прочь, – сухо выдохнул Шандатиль.
Оборотень оскалился, шерсть его вздыбилась, но всё же отвернулся и потрусил в темноту. Я растерянно посмотрела на эльфа.
– Зачем ты так? Он же…
Но Шандатиль, покачнувшись, рухнул без сознания.
Я сидела около старой деревянной кровати и неотрывно смотрела на эльфа, тело которого казалось неестественно прямым, а утончённые черты лица – заострившимися.
– Не волнуйся, девочка, – снова принялся успокаивать меня Аргат. Он покачал седой головой и прищурился. – Эльфы очень живучи. Знавал я одного по молодости… Парень упал с неба.
Он подбросил полено в печь, хотя огонь и так весело трещал сухими дровами.
– Это как? – удивилась Оливия. Отдуваясь, она обмахивалась книгой. – Эгра! Здесь невыносимо жарко!
Я не могла с ней согласиться. Дрожала, не в силах успокоиться после всего произошедшего, и сжимала немеющими пальцами ставшее серым платье. Мы пытались поднять эльфа, чтобы отнести его в академию, когда появился садовник и отвёз пострадавшего на тележке в свой домик. Не думала, что стройный Шандатиль настолько тяжёлый. Впрочем, для двух хрупких девушек любой парень покажется неподъёмным.
– А вот так, – усмехнулся в бороду Аргат. – Его преследовал дроу, в небе завязалась битва драконов, засверкала эгра эльфов. Парнишка был заведомо слабее, потому и старался удрать, но тёмный оказался очень настойчивым и настиг невезучего противника на нашей территории.
– Может, хватит? – простонала Оливия, заметив, как старик взял ещё полено. – Я сейчас сварюсь!
– Вот тогда я и узнал, что эльфы быстрее восстанавливаются в тепле. На поле битвы они используют даже пламя своих драконов, – сочувственно поделился садовник и подкинул дров в печь. – Но дракон моего друга был мёртв, поэтому я три дня жёг костры. Сначала парень мог лишь шептать, но потом поднялся как ни в чём не бывало. Если бы я тогда не сбежал из дома, то парнишка бы погиб… А я не стал бы садовником. До нашей встречи у меня не было никаких способностей. Утверждать не берусь, но…
– Не могу больше, простите, – выдохнула подруга и, шатаясь, побрела к выходу.
– Мне тоже нужно уйти, – покачал головой Аргат. – Я так и не дошёл до академии, а там цветы пострадали, я слышал их боль.
– Спасибо, что помогли нам, – тепло поблагодарила я садовника. – Я так испугалась! Шандатиль был таким холодным… Думала, он умер.
– Не знаю, что у вас случилось, – серьёзно проговорил старик, – но вижу, что ты искренне переживаешь за парнишку. Посиди с ним, а я сообщу ректору…
– Я сообщу, – испуганно обернулась у двери Оливия. Подруга бросила на меня тревожный взгляд. – Хотя Алмиусу, наверное, не до того… Там же балкон обрушился.
– Вот оно что, – понимающе кивнул садовник и с сочувствием посмотрел на эльфа. – На парня? Ясно. Ну, пошли, боевая. А ты, девочка, поддерживай огонь. Надо хотя бы целителя привести.
Хлопнула дверь, наступила тишина, нарушаемая лишь треском огня. Я несмело протянула руку и осторожно прикоснулась к щеке Шандатиля. Кожа уже не была такой пугающе ледяной, и это немного успокоило.
– Спасибо, – прошептала я, убирая со лба эльфа упавшую прядь волос. – Если бы не ты, то глупый волчонок был бы мёртв. А Райли… Ох, я поверить не могу! Подпиши я брачный договор, стала бы одной из официальных фавориток. Ведь мы с ним не равны по происхождению. Законной женой мне ему не стать. Да и никому после такого позора. Отец бы заболел от горя.
Шандатиль лежал без движения, но я видела, как мерно вздымается его грудь, и знала, что он просто спит. Целительный сон, восстанавливающий потраченную эгру. Вспомнила, как светилось тело раненого Арка, и изумлённо покачала головой:
– Удивительно, на что способны эльфы, – я вздохнула и шикнула: – Вот же упрямый оборотень! Напасть на принца… Эгра! Выживи волк, его бы всё равно казнили. И Меа пострадала бы. Но ты сказал, что Райли ничего не вспомнит, и я верю. После всего увиденного я готова поверить и не в такие чудеса.
Осмелев, я погладила высокий лоб Шандатиля, провела подушечкой пальца по прямому носу и замерла. Прикусив губу, осторожно прикоснулась к подбородку парня. От мелькнувшей мысли стало жарче, чем от огня. Я же хотела ощутить это? Вот он, шанс.
– Это всего лишь благодарность, – убеждала я сама себя и медленно наклонялась.
Застыла у самого лица неподвижного эльфа. Густые ресницы его не подрагивали, значит, сон был глубоким. Он ничего не почувствует. Сердце моё забилось быстрее, дыхание сбилось. Возникло ощущение, что я ворую поцелуй. Правильно ли это? Но меня тянуло к Шандатилю всё сильнее, а после того, что он сегодня для меня сделал, я уже была готова влюбиться в парня.
– Ну же, – увещевала себя, злясь всё сильнее. – Будь смелее. Потом пожалеешь, что упустила момент.
О проекте
О подписке