Глава 4

Я собиралась на вечернюю тренировку, когда в дверь моей комнаты постучали.

– Кто там такой вежливый? – рассмеялась я.

В девичьем общежитии ведентки сначала заходили, а потом уже спрашивали, можно ли. И то если было соответствующее настроение. Снова раздался стук. Отложив накидку для верховой езды, я направилась к выходу. На пороге застыла в изумлении, рассматривая огромный, в рост человека, букет цветов. Огляделась: в коридоре никого не было. Впрочем, недолго.

Дверь в соседнюю комнату распахнулась, и я встретила насмешливый взгляд Аннет.

– Ого! – выгнула она тщательно подведённые брови. – Твой эльф ограбил старика Аргата? Боюсь, садовник не переживёт, что срубили его любимый куст.

Высокий голос моей извечной соперницы привлёк внимание других веденток. Захлопали двери, в коридоре становилось людно. Ко мне подошла Оливия и, окинув «букет» восхищённым взглядом, прокомментировала:

– Какие красивые! Похоже, ты сразила Шандатиля наповал.

– Не верится, – тихо возразила я. – Светлый не стал бы лишать цветы жизни.

– Возможно, – нехотя согласилась подруга. – Но от кого тогда? Снова Райли развлекается?

– Вряд ли, – стрельнув глазами в навострившую слух Аннет, ответила я. И многозначительно добавила: – Скорее, он подарил бы бутылочку яда.

Но Оливия лишь пожала плечами. И судя по мрачному лицу моей соперницы, Аннет тоже заподозрила неладное. Я ожидала новых колкостей, но охваченные возбуждённым любопытством ведентки закружили меня и втянули в мою комнату.

– Рассказывай, каково быть девушкой эльфа! – потребовала рыженькая Мириела.

– Так это…

– Он хорошо целуется? – спросил кто-то из девчонок, и я подавилась остатком ответа. Ощущая, как краснеют щёки, я услышала ледяной голос Аннет:

– Судя по смущению, поцелуями дело не ограничилось.

Под дружное «Ах!» я поняла, что с этого момента по академии прокатится волна таких слухов, что Райли окончательно озвереет.

– Эй, ты! – выступила вперёд Оливия. – Засунь свой ядовитый язык…

Я потянула её за руку и покачала головой. Слухи слухами, но если я начну доказывать обратное, они перерастут в уверенность. Тем временем с Шандатилем мы встречались лишь на занятиях, и эльф только сидел рядом, занимая место Оливии.

– Что? – вспылила подруга. – Эта стерва болтает невесть что…

– В Аннет говорит ревность, – я вернула сопернице ледяную улыбку. – Райли уделяет мне внимания больше, чем своей девушке.

– У Кити теперь парень есть! – возмутилась Мириела. – Уже год прошёл, а ты всё никак успокоиться не можешь? Райли над Кити лишь издевается, а ты всё ревнуешь. Неужели настолько в себе не уверена?

Аннет побледнела и поджала губы, а я спрятала торжествующую улыбку. Похоже, этот раунд за мной. Но не удержалась и добавила:

– Да, Анн, не переживай. Даже будь Райли мне интересен – я не ты! Не стану отбивать парня у подруги.

Девушка развернулась так резко, что взметнулась ткань её пышной юбки, и выскочила из комнаты. Раздался хлопок двери. Я же подхватила накидку и улыбнулась веденткам:

– Опаздываю на тренировку.

– Я провожу, – Оливия решительно взяла меня под руку. – Мне в ту же сторону.

На лицах девочек отразилось разочарование, но ведентки тут же принялись обсуждать Аннет и Райли, так что я выдохнула с облегчением. По пути на тренировочное поле поинтересовалась у подруги:

– Как тебе на боевом?

– Ох, – погрустнела она. – Скучно.

– Что? – поперхнулась я.

– Ну, там одни парни, – передёрнула девушка плечами. – И поговорить не с кем. Меня за человека не считают, думают, что перевели только из-за влиятельности отца.

– Трудно тебе, – посочувствовала я и пожала её руку. – Но я уверена, ты докажешь, что не хуже любого из них. Ещё пожалеют…

– Ты меня переоцениваешь, – скривилась она. – Я последняя по успеваемости.

– Прошло три дня! – изумилась я. – О какой успеваемости речь? Ты ещё вливаешься в новый учебный процесс. Учиться на магента и на последнем курсе решиться стать боевым магом… Это смело! Посмотрела бы я на этих напыщенных боевиков! Окажись они на твоём месте, справились бы? Уверена, что ты уже не раз удивила преподавателей.

– Это да, – улыбнулась Оливия и сверкнула глазами. – Нилай хвалит меня на каждом занятии.

– Ого, – хитро прищурилась я, заметив на её щеках румянец. – Кажется, кто-то влюбился в преподавателя.

– Скажешь тоже, – окончательно смутилась она.

– До завтра, – отпустив её руку, я чмокнула подругу в щёку. – Я на лётное, а тебе пора во-он туда.

Оливия беспомощно оглянулась на группу ведентов, рядом с которой застыла фигура преподавателя боевой магии. Нилая я видела лишь на тренировочном поле, где он гонял своих подопечных. Красивый высокий мужчина с копной иссиня-чёрных волос и колючим взглядом серых глаз вызывал уважение и опаску.

Я подошла к Азуну и, поглаживая дракона, осторожно наблюдала за боевиками. Веденты то и дело косились на сокурсницу, но Оливия смотрела только на учителя. Причём такими горящими восторгом глазами, что я кусала губы, сдерживая улыбку. Конечно, парни не особо рады тому, что единственная девушка на факультете влюбилась в преподавателя. Потому и задирают её, пытаясь хоть как-то привлечь внимание…

– Привет, жёнушка, – Райли будто из-под земли вынырнул и дёрнул меня за прядь волос. – Как тебе мой подарок?

– Я тебе не жёнушка, – высвобождаясь, рассерженно прошипела я. – И никогда ею не стану, ясно? А тот колючий веник я отдала Аннет. Думаю, некто ошибся дверью… или девушкой?

– Не ревнуй, дорогая! Помню, ты клялась, что всегда будешь любить только меня.

Райли привалился к дракону и нехорошо улыбнулся. Сердце ёкнуло, по нёбу разлилась горечь. Неужели мне до сих пор больно? Я потянула за поводья, Азун переступил лапами, и, лишившись опоры, парень покачнулся. С трудом удержав равновесие, сжал кулаки.

– У тебя нет выбора, Кити. Как и у меня.

– Ошибаешься, Райли, – я легко забралась на дракона. – Выбор есть всегда. И я свой уже сделала.

– Тебе не обмануть меня, – нахмурился парень. – С эльфом ты связалась лишь назло мне.

Я же, заметив на краю поля Шандатиля, вздрогнула. Впервые эльф появился на тренировочном поле. Вокруг его крупного дракона уже собралась толпа восхищённых девушек. Покосившись на Райли, я весело помахала Шандатилю:

– Тиль, давай наперегонки? Если обойдёшь меня, я подарю…

– Поцелуй? – подзывая своего дракона, оскалился Райли. – Отличная идея, Кити. Только получу его я!

Пока я хватала ртом воздух, вспоминая приличные выражения, брюнет вскочил в седло и взмыл в небо.

Глава 5

Подгоняя Азуна кличем, я стукнула пятками по чешуе. Дракон мгновенно расправил крылья и взметнулся в небо. Ветер засвистел в ушах и выбил из глаз слёзы. Мой любимец тоже не терпел Райли, безошибочно определяя тех, кто мне не нравился. А этот высокомерный наглый тип, который очаровал меня на первом курсе и разбил сердце, мне точно не нравился. Я ненавидела его!

Отец говорил, кто обманул тебя раз, обманет и второй. Нельзя прощать. Не стоит закрывать глаза! С Райли с самого начала стоило держать их открытыми, ведь этот человек всегда лишь брал. Мою любовь, моё внимание, моё время… когда было удобно ему. А я уступала, ведь мне всю жизнь твердили, что отношения – это компромисс. Только какой-то односторонний.

От Райли я получала лишь призрачную надежду и много убедительных слов. Каждое заигрывание с другими девушками ему удавалось представить так, словно это я неправильно поняла. Что я ревнивая и недоверчивая. И чрезвычайно требовательная. Но когда я застала его с Аннет, с глаз наконец упали шоры.

Я тут же развернулась и улетела домой, где мрачный отец передал решение короля об отмене договорённости. Мол, такая глупая девушка не может претендовать войти в королевскую семью. И после того, как Райли представил меня королю в худшем свете, папа всё же пошёл на брачный договор? Посмел даже уговаривать меня в посланиях, которые ежедневно приносил мне дракон. Вспоминая утреннее письмо и едва не закипая от ярости, я гнала Азуна так, как никогда.

«Поцелуй? Да пусть этот наглый придурок со своим Факуфом целуется. Ни за что не проиграю!»

Но злость плохой советчик, я допустила ошибку на повороте. Потом ещё одну, когда приподнялась над крышей академии, едва не сбив самый высокий из шпилей, отчего Азун сильно потерял в скорости. Дракон Райли стремительно удалялся. Выругавшись, я выровняла полёт дракона и добилась идеально-размеренного взмаха крыльев. Почти догнала, но на два корпуса всё равно отставала. Круг гонки заканчивался, и я готова была взвыть от бессилия.

Не стану я его целовать! Приму любое наказание… Ох, Райли наверняка придумает нечто унизительное, но лучше кукарекать в пижаме у кабинета ректора, чем прикоснуться к бывшему! Меня передёргивает от одного предположения.

«Ну же, Азун! – про себя молила я дракона. На такой скорости, когда поле внизу сливалось в единый зелёный ковёр, нечего было и пытаться что-то произнести вслух. – Пожалуйста, милый! Ещё полкорпуса осталось выиграть».

Впрочем, я понимала, что спасёт меня лишь чудо. Расстояние до финиша стремительно сокращалось, и Райли на миг обернулся, сверкнув улыбкой победителя. Я поджала губы и в последнем рывке прижалась к спине дракона, когда выражение лица моего врага изменилось. Мелькнуло удивление, а надо мной пролетела тень.

Уже на финише я поняла, что нас обоих легко обогнал дракон эльфа. Причём с такой скоростью, что впору было заподозрить Шандатиля в применении магии. Но всем известно, что драконы не поддаются ни светлой, ни тёмной силе. Что же тогда произошло?

В растерянности я направила Азуна к земле, где уже бесновалась толпа. Наша гонка не осталась незамеченной, и веденты не упустили случая насладиться неожиданным соревнованием. Девушки восторженно визжали и махали Шандатилю, парни свистели и откровенно смеялись над проигравшим. Райли, спрыгнув с дракона, не оглядываясь бросился к зданию академии. Такой позор он уже пережил не так давно, когда мне удалось обойти его на гонке. А теперь ещё и эльф!

На миг мне даже стало жаль Райли. Впрочем, я быстро избавилась от этого чувства и соскользнула с Азуна. Готовилась спружинить, но попала в объятия неожиданно возникшего передо мной Шандатиля.

От растерянности обхватила его за шею и, глядя в зелёные глаза, замерла в восхищении. О эгра! У него ресницы такие густые и длинные, радужка переливается, будто драгоценный изумруд, а сочные губы так и привлекают внимание.

Я неохотно оторвалась от любования эльфом и с трудом выдавила:

– С-спа-сибо… – перевела дыхание и, опустив взгляд, тихо попросила: – Можешь меня опустить?

Шандатиль позволил мне встать на ноги, но объятий не разжимал, и от мысли, что нас сейчас окружает пол-академии, у меня опалило щёки. Эльф же не ждёт награды? Я ничего не обещала, это всё Райли придумал! Да, надо так и сказать. Но почему я всё ещё стою и, наслаждаясь исходящим от парня ароматом хвои и нагретого солнцем дерева, едва дышу?

«Кити, очнись! – увещевала я себя. – На нас все смотрят!»

Но это не помогало. Сердце стучало как сумасшедшее, а взгляд, казалось, приклеился к белоснежному воротнику мужской рубашки.

– У меня есть кое-что для тебя.