– Да, смеются, – заметил он. – И другая на твоём месте давно сбежала бы обратно к мамочке. Знаешь, меня трудно удивить. А тебе удалось это дважды за один день!

Тоня потупилась, губы её расплылись в улыбке, а в груди разлилось приятное тепло. И сразу стало всё равно, что на неё показывают пальцем. Она впервые в жизни ощутила, что ей восхищаются. Пусть даже это один-единственный человек.

– Спасибо, – тихо произнесла она.

– За что? – искренне удивился Сергей, распахивая перед ней невысокую дверь.

Тоня не ответила. Она во все глаза она смотрела на белокожую женщину, полные руки которой, выглядывающие из объёмных рукавов разноцветной хламиды, порхали над серебристым котелком. А белоснежные пряди волос, окутанные паром, извивались, словно змеи. Взгляд красных с чёрными белками глаз остановился на вошедших.

– Альба, – растерянно проговорила Тоня.

– Единственная альба в Академии, – кивнул Сергей и подмигнул девушке: – И единственная альба во всём мире, которую мне не хочется испепелить на месте.

– Это потому, что я тебя люблю! – заразительно рассмеялась женщина. Она шустро подбежала к брюнету и сердечно обняла его.

Лицо Сергея на мгновение скривилось, и он аккуратно высвободился из её объятий.

– Не так близко, Надя, – напряжённым голосом проговорил он. И повернулся к Тоне: – Я тебе клиента привёл…

– Ох, кто это тебя? – воскликнула альба, а её пухлые пальцы прикоснулись ко лбу Тони, заставив скривиться от боли.

– Я, – хмыкнул Сергей. – Вы знакомьтесь. Судя по началу, эта девушка будет твоим частым гостем! А я подожду снаружи.

Тоня растерянно проследила за ним, пока не хлопнула дверь. Альба подхватила её руку мягкими тёплыми ладонями.

– Меня зовут Надежда, – проговорила она. – Я магдок Академии Магсквера. Понимаю, что ты растерянна и, возможно, напугана. Но уверяю тебя, я не причиню тебе зла.

– Почему? – заинтересовалась Тоня. И смущённо пояснила: – Почему я должна быть напугана? Простите… Я мало что знаю об альбах.

Надя понимающе ухмыльнулась:

– Это потому, что альб осталось очень мало. Значит, ты не из Магсквера?

Она потянула Тоню за руку.

– Это так очевидно? – смущённо уточнила Тоня, топая за магдоком к дымящемуся котлу. Альба надавила ей на плечо, и Тоня плюхнулась на деревянный стул. – Я из Обливино, это… далеко отсюда.

– Угу, – промычала Надя, склоняясь над ней. Тоня снова болезненно поморщилась, когда пальчики альбы коснулись её лба. – А зовут тебя…

– Тоня, – представилась она, наблюдая, как Надя с энтузиазмом перебирает разноцветные скляночки в одном из ящиков. – Я хочу учиться в Академии.

Альба бесстрастно кивнула:

– Разумеется.

Крышечка щёлкнула, и Тоня ощутила горьковатый аромат трав. Надя подхватила стеклянную палочку и окунула её с мазь, которая оказалась не зелёной, как ожидалось, а угольно-чёрной. Альба вновь склонилась над Тоней, и та ощутила её лёгкое дыхание на своём виске. Лёгкие, едва заметные прикосновения ко лбу холодили кожу. Боль медленно отступала.

– Вот и всё! – довольно воскликнула Надя, и баночка брякнулась о стол. – Постарайся не стирать мазь до вечера, тогда утром не останется и следа. И ты снова будешь красавицей!

– Спасибо, – смущённо пробормотала Тоня, поднимаясь со стула. – Если эта мазь способна сделать из меня красавицу, я готова ходить обмазанной ей хоть неделю!

Надежда весело рассмеялась и порывисто обняла Тоню. Та вздрогнула и вдруг ощутила прилив лёгкой слабости. Она испуганно вырвалась из объятий альбы, глаза которой ало сверкнули. Тоня задрожала всем телом, медленно отступая к двери. В голове у неё зашумело, а виски сдавила вспышка боли.

– Это плата, – виновато пояснила магдок. – Я не предупредила тебя, чтобы ты не испугалась раньше времени. Я беру совсем мало. Но это неприятно, да. Извини…

Тоня опрометью бросилась на улицу, за ней громко хлопнула дверь. И тут же попала в объятия Сергея. Он крепко прижал её к груди, а его ладонь легла на голову Тони. Тело её крупно задрожало, зубы застучали, словно от холода.

– Она, – всхлипнула Тоня, но не смогла выговорить дальше. – Она…

– Взяла немного твоей силы, – спокойно проговорил Сергей, а его тёплая ладонь гладила её по голове. – Да, неприятно. В первый раз. Потом привыкаешь… Надя – единственная альба, которая может так питаться. Это требует чудовищного контроля. Другие, если начнут пить силу, выпивают стихию до последней капли. Потому-то маги испокон веков и истребляли альб. Сейчас всё иначе. Немногочисленные альбы живут мирно, как обычные люди, и не пьют силу…

– А зачем? – спросила Тоня, ощущая, как холод медленно отступает. – Зачем они так делают?

Она неохотно отстранилась от Сергея и опустила красное от смущения лицо. Но парень вновь прижал её к себе, и сердце Тони замерло от приятного запаха, который исходил от его кожи.

– Не вырывайся, – проговорил Сергей. – И не смущайся. Я не проявляю к тебе интерес, а помогаю восстановиться. Про альб ты узнаешь на занятиях. Если хочешь, я посоветую тебе пару книг. Как сможешь идти, я провожу тебя к Мирону. Это завуч Академии.

Тоня затаила дыхание, а сердце её болезненно сжалось. Сергей всего лишь помогал новенькой освоиться, а Тоня приняла его действия за расположение к ней. Как стыдно! Руки Тони уперлись в грудь парня.

– Я в порядке, – проговорила Тоня и попыталась улыбнуться. – Можем идти…

Голос её дрожал. Сергей отстранился и заглянул Тоне в глаза. Губ его коснулась понимающая усмешка, и щёки Тони вновь залились горячей волной. Конечно! Такой красавчик привык, что на него обращают внимание девушки. И вряд ли от Сергея ускользнуло разочарование, которое испытала Тоня после его слов.

– Серёжа?!

Тоня вздрогнула от истеричного крика, который почти оглушил её. Она повернулась и увидела ту самую девушку, которая назвала её пугалом. Щёки блондинки пылали, а из глаз, казалось, летели ледяные стрелы.

– Отойди от неё! – приказала Анастасия.

Тоня ощутила, как парень притянул её за талию, и испуганно сжалась в комочек, желая раствориться и не быть причиной их ссоры.

– С чего вдруг? – надменно уточнил он.

Анастасия хватала ртом воздух, глаза её некрасиво выпучились, и вид сделался настолько глупым, что Тоня невольно хихикнула. Девушка взвизгнула и вдруг вцепилась сопернице в волосы. Боль вспыхнула в голове Тони. Она схватила руки Насти и попыталась освободиться, но цепкие пальчики, казалось, было не разжать.

– Настя, что творишь? – вскричал Сергей. – Отпусти её!

Но та лишь визжала и дёргала Тоню за волосы. Тоня же, прижимая руки Анастасии к своей голове, пыталась хоть как-то уменьшить боль. В глазах у неё потемнело, а во рту пересохло. Пальцы словно сами сложились определённым образом, и Тоня ощутила свободу. Не удержавшись на ногах, она плюхнулась на землю и с изумлением уставилась на фиолетовую сферу, которая окружила фигурку Анастасии.

Девушка вопила без перерыва на вдох, а Тонин шар медленно поднимал её над землёй, как прежде было с Гошей. Но тогда действовал кровавый камень, подаренный Грозой. Сейчас же перстень валялся где-то в недрах сумки.

Сергей озадаченно посмотрел на Тоню, и его синие глаза выражали такую смесь удивления и опаски, что Тоня нервно расхохоталась. Сфера лопнула, и Анастасия с диким криком шмякнулась на землю. Визг смолк, и Тоня услышала болезненный стон. Сергей бросился к девушке.

– Настя, ты как? – обеспокоенно спросил он, а руки парня провели по её ногам. – Ага, понял. Хорошо, что мы рядом с магдоком. Потерпи немного…

Он поднял блондинку на руки, и её тело безвольно повисло. Тоня обхватила себя руками и, дрожа от ужаса, смотрела на её зарытые глаза и струйку крови под носом. Сергей двинул ногой в дверь, и та распахнулась. Парочка исчезла, а зубы Тони лязгнули.

– Что это было? – пробормотала она, недоверчиво рассматривая свои руки.

Она вдруг ощутила на себе пристальный взгляд и вздрогнула. Напротив, в широком окне, она заметила чёрную фигуру. Мужчина с невероятно красивым и бледным лицом, не мигая, смотрел на неё. И Тоне становилось не по себе от его внимания. Желудок её сжался, а волосы на голове зашевелились.

Она медленно, остро ощущая терпкий запах травы, встала на корточки и, держась за нагретую солнцем стену, осторожно поднялась. Ноги задрожали, но Тоня упрямо двинулась в сторону главного корпуса. И до самого угла здания она ощущала на себе неприятный взгляд незнакомца.

***

В приёмной Старшего следователя Магсквера стоял такой гвалт, что Егор с силой прижимал руки к ушам, но в голове его всё равно уже звенело. Чрезвычайно толстая бабулька махала руками, словно мельница, и безостановочно верещала нечто неразборчивое противным высоким голосом. Виктор устало поднял руку, взгляд его безнадёжно махнул по часам, и по бледным щекам скользнули желваки.

– И так уже полчаса, – простонал он.

Егор освободил уши.

– А?

– Полчаса уже орёт, – рявкнул Витя, и в его глазах на миг мелькнул привычный Егору саркастичный огонёк. Но тут же взгляд его снова остекленел: – Мочи нет терпеть эту стерву…

Егор мрачно кивнул, но мысли его унеслись далеко от приёмной Клима. В далёкий посёлок Обливино, рядом с которым они повстречали странную альбу. Возможно ли, чтобы альбы могли пить силу, не касаясь людей? Это стало бы катастрофой. Невозможно, чтобы обычный морок настолько выбил из колеи его друга. Он же почти опустошён. Жаль, что они упустили её. Но если он ещё раз встретит эту белобрысую…

Руки Егора сжались в кулаки так, что ногти впились в кожу ладоней:

– Сжечь!

– А? – вяло откликнулся Виктор. И понимающе кивнул: – Сам хочу! А то уже башка разрывается. Но, боюсь, Климу не понравится, если мы устроим костёр в его приёмной.

– Не понравится, – сухо ответил Егор, не отрывая взгляда от шумной бабки, вокруг которой суетилось с десяток сотрудников Управления. – И где следователя магокоты царапают?

– Тс, – шикнула на костромагов одна из сотрудниц, прижимая палец к губам. – У нас запрещено упоминать магокотов. Ой! Сама сказала про магокотов… Ой, опять!

Она прижала руку ко рту, а глаза её испуганно вытаращились. Егор недоумённо посмотрел на товарища, а тот слабо улыбнулся.

– А! – протянул он. – Это после той истории, где Старшего следователя обвела вокруг пальца ведьма Фёкла и её магокоты? Кто бы мог подумать, что Клим так злопамятен… Ох, я сейчас сделаю этой бабке скоростную эпиляцию, если она не заткнётся!

Егор обеспокоенно покосился на тонкие струйки дыма, которые начали струиться с пальцев товарища. Он схватил Виктора за плечи и рывком поднял товарища на ноги.

– Идём, – отрывисто бросил он. – Подождём Клима на улице.

Виктор покачнулся и, сделав пару шагов, замер. Егор подскочил к нему, чтобы поддержать тело товарища, но тут ему показалось, что фигура орущей бабки словно расплывается. Окружающий её золотистый туман окутывает всех сотрудников Управления и уже тянет к костромагам свои жадные прозрачные щупальца.

– Иллюзия! – прошипел он.

И тут же щёлкнул пальцами, как в Обливино. Бабка обрушилась на пол миллионом золотистых искр, а перед костромагами возникла фигура в длинном плаще. Виктор весь подобрался и выставил вперёд руки, с пальцев его слетела огненная стрела. Чужак пригнулся, и огненная стрела пролетела над его головой, срывая капюшон и впиваясь в стену приёмной. Тут же ярко занялась огнём занавеска на окне.

– Альба! – зарычал Егор, поднимая дымящиеся руки.

Сотрудники словно очнулись, раздались крики.

– Пожар!

– Огнетушители! Скорей…

Люди заметались по приёмной, а альба завертелась волчком. Раздался короткий свист, а в воздухе расползлось чёрное облако, которое пронзали стрелы огня, выпущенные Егором. Звон разбитого стекла на миг перекрыл крики. Огонь расползался по стенам. Виктор закашлялся и, прижимая руки ко рту, показывал другу на кабинет Следователя. Егор ощутил, как по спине прокатилась ледяная волна.

– Думаешь, отвлекала? – ахнул он и метнулся к закрытой двери. – Там кто-то есть!

Одним движением Егор выбил дверь и ворвался в кабинет Старшего следователя. Сквозняк махнул ему навстречу занавеской, и костромаг увидел распахнутое окно. Никого в кабинете уже не было, но вывернутые ящики и рассыпанные бумаги не оставляли сомнений, что тот, кого прикрывала странная альба, снова обвёл их вокруг пальца.

***

Тоня смущённо переступала с ноги на ногу, а стоптанные туфли её утопали в мягком ворсе новенького ковра, от которого ещё исходил специфический запах. Взгляд её беспомощно скользнул к огромному дубовому столу, за которым сидел невысокий кудрявый человек.

– Приём заявлений закончен! – громко сказал он, и его неожиданно зычный рык, отразившись от стен большого кабинета, зазвенел в ушах Тони. – Мест нет.

В груди Тони словно взорвался огненный шар, стало трудно дышать, а на глаза навернулись слёзы.

– Но… но…

Завуч поднялся и холодно произнёс:

– Не вздумай плакать, девочка. Это не поможет. Неужели ты думала, что в Академию так просто попасть? Зимой можешь подать заявку на комиссию, которая и определит степень твоей силы. По результату мы решим, допустить ли тебя к конкурсу на бюджетные места или нет.

Тоня растерянно моргнула:

– Что?

Завуч вышел из-за стола, и Тоня невольно отметила его мягкую излишне женственную походку. Мирон подошёл, и яркие губы его растянулись в снисходительной улыбке.

– Судя по твоему виду, оплатить обучение ты не в состоянии. Правильно? В Академии двести бюджетных мест. Это значит, что обучение бесплатное. Но пройти конкурс сложно.

Его рука легла Тоне на плечо, и завуч бесцеремонно потащил её к двери. Тоня поняла, что сейчас все её мечты и надежды развеются, словно дым. Она заупрямилась:

– Подожди! Я же от Грозы…

Мирон вдруг словно окаменел, глаза его потемнели, а пальцы впились в предплечье Тони так, что она вскрикнула от боли. Завуч отступил и отдёрнул руку, словно обжёгся. Настороженный взгляд его метнулся к раскрытому окну.

– От кого? – прошептал он.

– От Никонора Грозы, – поспешно повторила Тоня, суетливо расправляя мятую визитку непослушными пальцами. – Вот! Он просил передать.

Мирон перевёл взгляд на тёмную бумажку в руках Тони, и кадык его дёрнулся. Тоня удивлённо посмотрела на его бледное лицо. Завуч мелко-мелко закивал.

– Тогда конечно, – сбиваясь, проговорил он, избегая смотреть Тоне в глаза. – Ты, наверное, его… племянница? Или сестра? Неважно. Нет, важно! Ты его сестра, запомни это.

Шея Тони оледенела, а во рту пересохло. Ох, не понравилась ей реакция завуча! Взгляд её метнулся к двери, и она нерешительно потопталась на месте.

– Ты займёшь место своего брата на факультете, – быстро затараторил Мирон. Мелкими шажками он подбежал к столу, в дрожащих пальцах его запрыгала тяжёлая железная ручка. Завуч справился с волнением и что-то быстро записал на листе. – И его комнату в общежитии…

Он резко протянул Тоне бумагу, которую она приняла непослушными немеющими руками.

– Я… – Тоня посмотрела на строчки, но не могла прочесть ни слова. От волнения буквы расплывались. Она подняла глаза на Мирона. – Я принята в Академию? Это не шутка?

Мирон сухо кивнул, и взгляд его снова скользнул мимо неё к раскрытому окну.

– Зачислена на третий курс, – коротко ответил он.

У Тони перехватило дыхание, а перед глазами потемнело.

– Третий… курс? – переспросила она, а волосы её зашевелились от ужаса. – Но как же…

Мирон устало потёр глаза и вздохнул:

– Мне жаль, но это всё, что я могу предложить. Надеюсь, он тебя достаточно подготовил. Постарайся побыстрее сдать зачёты, осталась неделя…

– Что?

Губы Тони занемели, а в голове зашумело. О чём говорит этот странный человек? Её приняли сразу на третий курс? Этого просто не может быть! Она ощутила рывок, Мирон потащил Тоню к двери. Его маленькая ладонь легла на блестящую ручку, и завуч на мгновение замер.

– Скажи ему, – беспокойно проговорил он, – что наша договорённость в силе…

– Никонору? – смущённо переспросила Тоня. – Но его же нет в Магсквере.

Мирон посмотрел Тоне в глаза, впервые после вручения визитки. И его тяжёлый холодный взгляд вызвал у неё мелкую дрожь.

– Просто передай ему, – Мирон интонацией выделил последнее слово, – что я сделаю всё, как договаривались. Иди!

Он распахнул дверь и с силой вытолкнул Тоню. Она покачнулась и едва не полетела на пол, но в последний момент её подхватила та самая рыжеволосая преподавательница. Дверь в кабинет завуча с шумом захлопнулась. Зеленоглазая красавица перевела ошеломлённый взгляд на Тоню.

– Что же ты сделала с нашим улыбчивым завучем?

– Сама не понимаю, – дрожа всем телом, ответила Тоня.

Женщина выхватила у неё из рук бумагу, и брови преподавательницы поползли на лоб.

– Третий курс? – изумлённо воскликнула она. – Девочка, ты гений?

Тоня отрицательно помотала головой и судорожно сглотнула. Она скривилась так, словно у неё внезапно заболело всё тело, и с трудом произнесла: