Пролог

Голова гудела, язык прилип к небу, руки не хотели шевелиться, а на груди чувствовалась странная тяжесть. Так, я вот сейчас не поняла, мне кажется или кто-то нагло приложился рукой к моим верхним чуть больше, чем девяносто?!

С огромным трудом разлепив ресницы, чуть было не заверещала, испугавшись, что потеряла зрение. Но, во-первых, язык все еще мешал звукоизвлечению, а во-вторых, я вовремя поняла, что в комнате очень плохое освещение.

– О, она уже пришла в себя, – где-то вне поле моего зрения приятным баритоном заговорил мужчина. – Ну все, давай знакомься со своей новой подопечной, а я поехал домой. Боюсь, Алиска и так будет недовольна моим опозданием.

– Передавай привет маленькой упрямице, – второй голос был совсем другим. Он шелестел как сухие листья на ветру и совершенно не имел никакого эмоционального окраса. Бррр.

– Лучше бы я передал ей твое согласие! – первый незнакомец тихо хохотнул, видимо, в ответ на равнодушное и неразборчивое шипение. – Да ладно тебе, вот увидишь, рано или поздно она своего добьется. Все, друг, я ушел.

В комнате раздались тихие шаги, потом негромкий скрип двери и все затихло.

Все время, пока звучал разговор двух мужчин, я с немалым любопытством рассматривала узкую ладонь с сильными длинными пальцами. "Рука музыканта", – мелькнуло в мыслях, вот только я никак не могла понять, какую мелодию хотел сыграть этот музыкант, на моей правой… ээээ… на правой, в общем! И вообще, что там за индивид, без стеснения поглаживающий мои верхние выпуклости, но делающий это как-то задумчиво, что ли. Заинтересованности в этом движении явно не было.

– Ммм, – я наконец-то смогла подать признаки жизни. Но вместо того, чтобы убрать свою руку, незнакомец придвинулся ко мне ближе и наклонился.

"О боже мой!" – у меня даже пальцы пришли в движение в поисках родного джинсового рюкзака, в котором у меня лежит скетчбук и набор гелевых ручек. Рисовать! Мне срочно нужно нарисовать эти глаза!

– Пришла в себя? – сухой равнодушный голос никак не вязался с такой фактурной внешностью, ну никак! – Вставай!

Предложение подняться прозвучал как приказ и кнутом щелкнуло по нервам. Это что еще за новости?! Нахмурившись, я рассматривала нереально красивые, но равнодушные глаза. Фиолетовые. Подумать только, они были фиолетовыми. И не просто какой-то там цвет фиалок, не-ет. Это был самый настоящий аметист. Прозрачный, светлый, яркий! Я как будто смотрела в два магических кристалла, на дне которых сверкали огоньки. Невероятная красота. Невозможная!

– Вставай!

Да чтоб тебя! Ну нельзя быть таким нетерпеливым. У меня художественный экстаз! Я в нирване, я…

– Ну?!

– Да кто ты такой?! – видимо, от раздражения на это понукание у меня прорезался голос. Да, хриплый, немного скрипучий, каркающий, но тем не менее.

– Нейтан Дэмиан Алантери. Волшебник магии смерти. Хозяин Темных земель. А теперь вставай, – последнюю фразу этот хозяин произнес с некоторым напряжением. Но вставать мне совершенно не хотелось. Не отводя взгляда от полюбившихся мне глаз, усмехнулась и нагло поинтересовалась:

– А я тогда кто?

– Понятия не имею, кем ты была, но теперь ты зомби и будешь подчиняться мне. Вставай.

Натан, или как его там, резко убрал свою руку с моей груди, и я с ужасом успела заметить мелькнувшую в его ладони фиолетовую, цветом точь-в-точь как его глаза, молнию. И не иначе как от испуга с раздражением прокаркала:

– Сам вставай!

Мужчину буквально подбросило на месте, и он распрямился так, будто кол проглотил. В комнате повисла тишина. Хозяин чего-то там, распахнув глаза, смотрел на меня, а я медленно осознавала его слова. Минуточку. Какая такая "зомби"?! Я точно сегодня не умирала!

Глава 1

– А я говорю, мы должны попробовать еще. А если нужно будет, потом снова, и снова, и снова, и так до тех пор, пока не получится!

– Ашрус, отвали. Даже ты, неугомонное создание, должен был уже понять, что твои попытки бесполезны.

– В том то и дело, что это только мои попытки, мои, а должны быть наши! В первую очередь ты должен быть заинтересован в возвращении тебе души. Ты, а не я.

В гостиной, освещенной лишь парой настенных кристаллов, мы сидели втроем: я, Ашрус и этот, похожий и непохожий на меня. Оболочка без души. Равнодушный ко всему, кроме своих экспериментов, засранец, в которого он превратился, стоило нам разделиться. Темная мебель, темная обшивка стен, даже ковер на полу и тот был мрачным. Терпеть не могу это поместье. Но от наследства рода отказаться права не имел. Да и кто бы меня спрашивал. Бесправный дух, лишь иногда выпускаемый из кристалла-хранителя. Тьфу.

– Нет, Аш. Интересно должно стать ему, – махнул рукой в темный угол, где сидел молчаливым изваянием Нейтан и с интересом рассматривал сгусток своей магии, то делая его больше, то уменьшая до размера горошины. – Да прекрати ты уже играть со светляком и поговори с нами!

Терпение мое, как, впрочем, и всегда в этой компании, быстро подошло к концу.

– Зачем? Вы и без меня отлично справляетесь, – он даже не изменил своей позы. И взгляд не поднял. Да и говорил сухо, хотя некоторая доля иронии в его словах угадывалась. – Да и зачем снова обсуждать то, что было оговорено уже множество раз.

– Слышал? Нет, ты его слышал? Ему по-фи-гу! – последнее слово я неуверенно тянул, сомневаясь в правильности его использования.

– Ох ты ж черт, надо мне лучше следить за языком, а то тебя скоро и выпустить в местное приличное общество нельзя будет, – насмешливо присвистнул Аш, впрочем, продолжая сыпать своими странными фразами. Он знал, что мне нравится звучание многих слов с Земли, а Нейтану, в принципе, было все равно, как я разговариваю. Ведь он не выпускал меня, когда в доме были посторонние. Не то, чтобы я чувствовал себя заложником ситуации, но… Чувствовал!

– Послушай, Нейт, ну так же не может продолжаться, это ваша слабость, очень большая слабость. И дело не только ведь в тебе.

– Меня зовут Нейтан, и прекрати сокращать мое имя. Это во-первых, а во-вторых, Ашрус, что ты от меня хочешь? Я потерял из-за тебя три года жизни. Пропустил смерть отца. До сих пор разгребаю последствия моего отсутствия на родовых землях. Отправиться в очередную бесполезную экспедицию я не смогу ближайшие десятилетия. Дальнейшее обсуждение данной темы считаю бессмысленным.

С этими словами Нейт-не-сокращайте-мое-имя встал из своего кресла и вышел из комнаты. Поверить не могу, что он может быть таким!

– Вот видишь, с чем мне приходится мириться? А как только ты уйдешь, он сообщит, что устал от моей болтовни и опять запрет. Если честно, Аш, я не понимаю, почему все еще здесь. Почему не ухожу, как другие?

Ашрус долго молчал и вертел в руках стакан с янтарной жидкостью из пузатой бутылки, принесенной с собой. А потом поднял на меня взгляд и мне захотелось спрятаться от него. Мне! Тому, кому уже в принципе бояться нечего – стало очень неуютно под взглядом с виду молодого парня.

– Хорошо, два упрямца, не хотите договариваться, я больше не буду заводить эту тему. Сами виноваты.

Он встал с дивана и потянулся, после чего, усмехнувшись, щелкнул пальцами, открывая свой портал. Ох, не нравится мне его усмешка. Выглядит прям как оскал слаха, вышедшего на охоту!

– Аш? Ашрус, что ты задумал?

– Узнаете.

И прежде, чем я успел у него спросить еще хоть что-то, он шагнул в свое туманное облако, растворяясь у меня на глазах.

– Зараза!

***

Полгода спустя

– Опять над бумагами сидишь?

Лениво потягиваясь, я проплыл из одного угла кабинета в другой. Казалось бы, призраку не может быть тесно, но вот поди ж ты, каждый раз, когда Нейтан открывал мое хранилище, первое, что хотелось сделать – это потянуться до хруста всех костей. Жаль, хрустеть мне было нечем.

– Если я не буду над ними сидеть, жить нам с тобой скоро окажется негде.

– Ну, это ты, конечно, загнул, мой дом висит на твоей шее.

Усмешка вышла несколько печальной, но против правды я был бессилен. А Нейт… У него своя правда и не понимать его я не мог. Допустить повторения прошлого не хотели ни я, ни он. Хорошо, что в тот раз Алиса была рядом, а Сильнейшие оказались бессильными против магии смерти.

– Сколько времени прошло с последнего визита Ашруса?

Вопрос для меня не был праздным, ведь в хранилище я сидел ровно с того вечера, когда Аш так бессовестно растворился в своем облаке, предпочитая не отвечать на вопросы.

– Не помню, – сухой голос Нейтана привлек мое внимание, – около двух месяцев. Возможно, чуть больше, я не считаю дни между появлениями Ашруса.

– Два месяца?! Ты продержал меня в кристалле целых два месяца?!

Как же бесит этот тип! Даже сейчас, зная, что злиться у меня есть все основания, он лишь невозмутимо вскинул бровь и равнодушно кивнул в ответ. Взять бы и запустить в него щитом из сырой силы, чтобы прижало, расплющило по спинке этого дурацкого кресла из черного дерева, принадлежавшего еще моему деду! А лучше бы Нейт проломил собой не только массивную мебель, но и парочку стен мрачного замка! С детства я не любил именно это поместье, и отец, зная об этом, оставил его мне! Мне, а не кому-то из четырех моих братьев. Самому непутевому, по его словам, сыну. Сбежавшему в соседнее королевство и работавшему на чужих правителей. Как же его это злило и ведь нашел как отомстить! Кровь Алантери не оставляет выбора, а ответственность перед родом, вбитая в меня еще в младенчестве, не позволяет сейчас Нейтану махнуть рукой на старый мрачный замок.

– Ну что я могу тебе сказать, видимо, следующий визит нашего друга будет иметь для тебя последствия.

Склонившись в шутовском поклоне перед Нейтом, решил пойти прогуляться по замку. Надо проверить, вдруг случилось чудо и в семейном "склепе" что-то изменилось за время моего отсутствия. Хотя в настоящий склеп тоже нужно заглянуть, там все же лежат наши предки. Такие же "везунчики", как мы с Нейтом – вынужденные провести свою жизнь в дальних землях огромной территории семьи. Помнится, в прошлый мой визит я собирался выбрать место для костей нынешнего хозяина Темных земель. Нужно не забыть попросить на надгробье выбить два портрета – мой и сухаря.

Хотя кого просить-то?

Когда я уже вылетел за пределы кабинета, Нейтан соизволил поинтересоваться, зная, что я услышу его:

– Что еще задумал Ашрус?

– Понятия не имею, но сказал, что мы сами виноваты. Наверное, изобрел тысяча первый мучительный способ попытки нас объединить.

Удобная эта штука – ментальная связь между нами. И кулон в виде аккумулятора энергии идеально работает. Пока Нейт его носит, а я "иногда" в нем отдыхаю, общаться мы можем почти на любом расстоянии. По крайней мере, в пределах Темного поместья.

– Дэмиан…

– Да все я понимаю и сам уже давно махнул рукой на его затею. Слишком много лет мы существуем отдельно, думаю, если был бы шанс нам снова стать единым целым, мы бы его уже использовали, – пролетая мимо картинной галереи, мысленно послал к слаху под хвост предка, смотрящего на меня со своего портрета взглядом, полным презрения. – Я, если честно, не понимаю, почему все еще не ушел вслед за ней…

– Ты слишком любишь жизнь. И отказаться от нее только потому, что стал немного другим, не сможешь, как бы ни убеждал окружающих в обратном.

– Нейт, ты такой зануда! – в ответ я услышал тихое фырканье и широко улыбнулся. – И ты слишком хорошо меня знаешь!

– Как и ты меня. Как и ты.

Голос у меня в голове снова стал задумчивым и эмоции в нем уже считывались не так легко.

– Слушай, а давай сделаем ремонт. Слишком тут все темное.

– Я тебе уже отвечал на этот вопрос: пока я не разберусь с нашим управляющим и его отчетами, мы не можем себе позволить бездумные траты.

– Нет-нет, погоди. Ты точно это мне говорил на предложение снести замок и построить новый. А тут всего лишь ремонт!

– А в твоем исполнении это будет выглядеть как-то по-другому?

Слах его пожри, он и правда слишком хорошо меня знает!

– Что ж ты такой правильный-то получился?

– Зато ты беззаботный как подросток. Так и хочется в угол поставить.

Смеялись мы вместе, я громко и Нейт тихими сухими смешками.

– Да, пожалуй, когда мы были вместе, это был самый лучший наш вариант.

Дальше по дому я гулял в тишине. Облетая одну пыльную мрачную комнату за другой, скрипел зубами, образно говоря, от желания привнести в этот дом хоть немного красок. Но, к сожалению, всё, что я сейчас могу…

– Привет, парни! – приветствовал работников замка.

– Ыыыырр.

– Ой, да ладно, не рычи, я всего лишь проверяю, как вы выполняете свою работу. Ты вон пыль оставил на той вазе!

– Ы?

– Да, вон на той, с ночецветами. Ага, на верхней полке. Левее, еще и…

Грохот и звон двух разбившихся ваз стали мне наградой.

– Аррыыы! – взвыл мертвяк, сокрушаясь над своей неуклюжестью.

– Дэмиан! Что у вас там происходит?

– Готовим площадку для ремонта, все хорошо.

– Оставь в покое моих оживших. Им и так не повезло с хозяином, еще ты постоянно дразнишь неразумных!

– Да всего-то пара черных ваз, Нейт!

– Которые могли покрыть расходы на ремонт в гостиной? Гениально придумал. Продолжай в том же духе и всю нашу жизнь мы проживем, ничего здесь не меняя.

Нарочито громко вздохнув, я отправился в сторону большой оранжереи. Единственное место в замке, наполненное светом и зеленью. И если мертвяки посмеют тут хоть что-то испортить… Ничего я им сделать не смогу, увы. Но действительно расстроюсь.

– Кстати, называй их зомби, Ашрус говорит, им так больше нравится.