– Тогда хотя бы измените свое одеяние, а то вас видно с утеса Хабо.

Друзья непонимающе уставились на аборигенку. Не говоря ни слова, Тха перепачкала их белоснежные костюмы каким-то едко пахнущим цветком. Улыбнувшись Луне, она подвела их к тропе, ведущей на священную поляну.

– Идите. Это самый короткий и безопасный путь.

Безопасной тропа, разумеется, была условно. Чем дальше они продвигались по ней, тем чаще попадались жуткие растения и странные животные. Наконец они вышли к янтарной площадке, которую подробно описала Тха, и спрятались в густой растительности на окраине.

На поляне уже собрались оба племени. Мускулистые лысые аборигены, мужчины и женщины, с разрисованными агрессивными лицами плотно сбились толпой, выставив копья, готовые к атаке. Их окружали длинноволосые аборигены с множеством цветастых нитей в волосах. Лица длинноволосых были спокойны, но в руках они держали пращи и щиты. Двое крупных мужчин, очевидно вожди племен, стояли в самом центре, не отрывая глаз друг от друга.

Природа на поляне выглядела еще ярче и агрессивнее, и даже почва под ногами казалась особенно зыбкой и ядовитой. Но грубые голые пятки аборигенов, похоже, были неуязвимы.

Мощный столб, иссеченный многочисленными письменами, возвышался в самом центре, неподалеку от вождей. Он был высоким, как если бы Немо поставил себе на плечи Луну, и таким широким, что они смогли обхватить бы его только вдвоем.

– Это и есть то самое сокровище? – с тревогой и надеждой спросила Луна.

– Похоже на то, – прошептал Немо в ответ.

– Какая-то невеселая у них свадьба, – хмыкнула она. – Не вижу праздничных угощений. И пахнет здесь просто кошмарно!

– Обманщики! – вдруг хрипло вскрикнул мускулистый лысый мужчина и оскалил на длинноволосого желтые зубы. Немо и Луна притихли. – Сейчас вы узнаете, что такое месть племени Куруку!

– Тхан, о чем это ты? – мелодичным голосом ответил ему длинноволосый, гордо тряхнув цветными нитями.

Он и его племя выглядели менее воинственно. Зато превосходили лысых по численности.

– Иллион! – Тхан скривился. – Лживые, ленивые, медлительные Айри, которых ничего не волнует, кроме пения и сбора урожая! Да как вы только посмели?!

При этих словах лысые аборигены оскалились еще сильнее.

– Неужели кровожадные и глупые Куруку снова хотят воевать и еще больше осквернить священную землю? – Иллион слегка отступил. – Что ты скачешь здесь, как сыроед?! Где невеста? Мой сын готов!

Вождь Айри указал на симпатичного юношу, стоящего рядом с ним. В руках юноши не было оружия. Его волосы тоже были украшены разноцветными нитями. Насупившись, он молча глядел с упреком то на отца, то на вождя племени Куруку.

– Невеста?! – злобно прищурился Тхан. – Да ты же ее и украл! Ее нигде нет! Она пропала!

– Я ожидал чего-то подобного, – покачал головою Иллион. – Ты спрятал дочь, потому что хочешь продолжать войну!

– Это вы похитили мою дочь! – лысый Тхан угрожающе сжал копье. – А ну верните ее назад, или мы всех перебьем! Племя Айри лживое! Вы хотите обмануть нас и забрать дары!

– Ой-ой, – вздохнула Луна. – Кажется, с великим перемирием случилась беда. Пошли отсюда!

Переглянувшись, друзья попятились в кусты. Листья кустарников над их головами казались совершенно волшебными. Они были удивительно похожи на замерших в полете разноцветных бабочек. Уходя в джунгли спиной вперед, Луна слегка коснулась плечом одной такой «бабочки».

– Ой! – вскрикнула она. – Немо! Жжется!

Ткань костюма шипела и расползалась, обнажая синее плечо.

– Отойди от листьев! – В один большой прыжок Немо оказался возле Луны. – Не может быть! – он потрясенно уставился на поврежденный костюм. – Прожгло насквозь!

Торопливо вытащив аптечку из кармана на животе, Немо стал осторожно обрабатывать плечо Луны.

– Не двигаться, чужаки! – раздался скрипучий голос у них за спиной. – А ну, пошли!

Лысый абориген кровожадно улыбнулся, направив на них копье. Он погнал Немо и Луну на поляну. Аборигены удивленно охали и расступались, разглядывая подростков. Наконец троица дошла до вождей, которые стояли с вытянутыми от гнева лицами. Все оружие теперь было направленно на чужаков.

Покрутив межгалактический усилитель звука, Немо настроил громкость на максимум, и поляну заполнил его голос.

– Великие племена, поклоняющиеся древнему божеству! – он выставил вперед пустые руки, как научила его Тха. – Выслушайте меня!

Аборигены пригнулись от страха, но тут же оскалили зубы.

– О, сильный и могучий вождь племени Куруку! – Немо поклонился лысому мужчине. – Вождь племени Айри не похищал твою дочь. Мы, чужаки, умеем парить над землею, и я все видел.

– Ха! – ликующе улыбнулся длинноволосый Иллион. – Говорил же я, Тхан спрятал ее, чтобы продолжать войну!

– О, мудрый вождь племени Айри Иллион! – с поклоном обратился к нему Немо. – Тхан не прятал свою дочь. В ее исчезновении нет его вины!

– Кто же тогда?! – хором закричали оба вождя.

Аборигены затрясли копьями и пращами, зароптали.

– Это они! – выпалил Тхан, тыча пальцем в Немо и Луну.

– Нет, это не мы, – Немо покачал головою. – Но я знаю, куда она пропала. Я могу привести ее к вам, если вы дадите мне время и прекратите враждовать!

Луна охнула. Сын вождя Айри изумленно приподнял брови и пристально поглядел на Немо.

– Еще чего! – завопил Тхан. – Почему я должен доверять чужакам?! Может, это злые духи! Сбросить их с утеса Хабо! А там проверим!

– Похожие на них чужаки когда-то помогли нам, – примирительно и задумчиво произнес Иллион. – Вряд ли этот человек в ботинках так глуп, чтобы прийти сюда, если задумал зло. Ты же хочешь вернуть дочь?

Тхан сердито кивнул.

– Отпустим его одного, – предложил Иллион. – Пусть он оставит у нас свою подругу в качестве обещания, что вернется, а не воспарит в небо.

Немо и Луна тревожно переглянулись.

– Но что он попросит взамен? – капризно скривился Тхан. – Я не собираюсь делиться дарами с кем-то еще.

– Мне не нужны дары, – Немо замахал руками. – Взамен я хочу всего лишь посмотреть на божество вблизи.

– Только посмотреть? – Тхан недоверчиво прищурился.

Немо решительно кивнул.

– Оно и вправду прекрасно, – мелодично пропел Иллион.

Племя Айри подхватило пение, сопровождая его радостными возгласами.

Вождь Куруку нахмурился и прикрыл уши. Его племя повторило за ним.

– Хорошо, – Тхан угрожающе приблизился к Немо. – У тебя есть время, пока огненный шар наполовину не скроется в земле. Потом мы сбросим с утеса Хабо твою подругу.

Немо вздрогнул. Сын вождя Айри, не присоединившийся к пению, неодобрительно покачал головой.

Вождь Куруку отдал приказ. Аборигены расступились, больше не преграждая Немо дорогу. Набрав воздуха в грудь, капитан побежал со всех ног.

Оказавшись глубоко в джунглях, он стал передвигаться медленнее, чтобы не стать добычей опасных хищников или растений. Дорогу Немо уже знал, и удача сопутствовала ему: из страшных животных он встретил только игольчатого носорога. Тот лениво поглядел на Немо и продолжил щипать голубую траву. Капитан дважды наткнулся на пойманных в силки зверей. Но останавливаться, чтобы разглядеть их или подумать о том, кто смастерил ловушки, он не стал. Как оголтелый, Немо вылетел на поляну с катером.

Тха в катере не оказалось. В отчаянии Немо несколько раз обежал вокруг и стал звать девушку. Вдруг дерево рядом с катером затряслось.

– Как только твоя синяя подружка отпустила тебя гулять одного, – Тха свесилась вниз головой, держась за ветку ногами. – Чего расшумелся? Давно не убегал от сыроеда?

Кто такой сыроед, Немо не знал, да и, честно говоря, не хотел знать. Наверняка этот сыроед ему бы совершенно не понравился.

– Тха, скажи мне, ты дочь вождя Куруку?

Девушка поджала губы, спрыгнула с дерева и пошла прочь. Немо побежал за ней:

– Послушай, это очень важно! Два племени сошлись на поляне! Они могут причинить друг другу много зла, если ты не вернешься!

– Так всегда было, есть и будет, – равнодушно сказала Тха и, присев за деревом, вытащила из силков перепуганного пурпурного кролика.

«Наверное, это она расставила силки и поймала опасных зверей на моем пути, – благодарно подумал Немо, – но когда она успела вернуться к катеру?»

– Ты еще совсем малыш, – аборигенка ласково погладила кролика. – Пожалуй, я тебя отпущу. Беги же! Ничего нет прекраснее свободы!

Она с грустью посмотрела вслед зверьку и обернулась к Немо:

– Я не вмешиваюсь в дела племен. Я не пойду с тобой. Ты зря пришел.

Тха грациозно зашагала прочь. Немо бросился за ней.

– У них Луна, – взмолился он. – Ее хотят сбросить с утеса!

Тха замерла, вынула зеркальце, встревоженно поглядела в него:

– Что ж. Тем хуже, – тяжело вздохнула она. – Я дала свой ответ.

Девушка скрылась среди растений, оставив Немо одного.

Он стоял посреди ярких, разноцветных и смертельно опасных джунглей, и совершенно не представлял, что ему теперь делать.

Вдруг мощный толчок под ногами заставил его пошатнуться. Земля вздрогнула, задрожала. С деревьев с криком взлетели птицы. Новый толчок. Еще один. Застонав, земля стала покрываться глубокими трещинами. Перепуганная Тха выскочила из чащи обратно.

– Что это? – Немо вцепился в толстую ветку, чтобы не упасть. На него посыпались сотни крошечных паучков, убегающих прочь. Десятки разноцветных белочек, всполошившись, перепрыгивали с дерева на дерево.

– Боги окончательно разгневались на нас, – в страхе прошептала Тха. – Что-то случилось на священной поляне.

Сильный ветер дунул им в лицо, принеся знакомый неприятный запах.

– Луна, – встревожился Немо.

– Отец, – вскинулась Тха.

Земля задрожала сильнее. Взявшись за руки, Немо и Тха побежали в сторону священной поляны.

– Скажи, здесь всегда так опасно? – задыхаясь, выкрикнул Немо.

– Нет, раньше было лучше! – Она рывком откинула лиану.

– Раньше? – переспросил Немо.

– Я думаю, божество разгневалось, потому что мы не знали меры. – Тха легко обежала шипастые цветы. – После того как появились твои родители, мы стали получать много даров и зажили мирно. Но мы просили все больше, и постепенно наша природа стала меняться. Перестала быть доброй и прекрасной…

С оглушительным треском между ними раскололась земля. Крупные камни вперемешку с почвой посыпались в пропасть. Закачавшись, Тха чуть не рухнула за ними, но Немо успел вытолкнуть ее на противоположную сторону. Разлом мгновенно расширился, став слишком широким для перехода.

– Спасибо! – Тха помахала ему с узкого клочка земли, прилегающего к джунглям.

Вдруг лицо Немо вытянулось:

– Берегись! Сзади!

Прямо на Тха выскочил громадный саблезубый тигр. Зеленая шерсть животного вздыбилась, глаза были выпучены от страха. Заметив человека, зверь кровожадно раздул ноздри.

– Сыроед! – охнула Тха.

Немо судорожно осматривался в поисках подходящего оружия. Подняв с земли булыжник, он бросил его в тигра. Но не докинул. Тха бесстрашно пригнулась и выставила руки, но шансов против такой зверюги у нее явно было мало.

Куст за спиной у тигра выбросил облако странного пара, и джунгли вспыхнули, загоревшись. Сыроед зарычал и пошел на Тха.

Неожиданно из джунглей с громким криком вырвался длинноволосый юноша. Немо узнал в нем сына вождя Айри. Бросившись прямо к горящему кусту, юноша отломил крупную ветвь и ударил сыроеда по морде. Зверь взвыл и оскалил хищную пасть.

Яростно крича и размахивая горящей веткой, юноша наступал на зеленого тигра. Завороженно глядя на него, Тха попятилась, пропуская сыроеда. Тот поджал хвост, издал отчаянный рык и рванул в джунгли со всех лап.

Отбросив ветку, юноша шагнул к Тха.

– Я Ллан, – он вдруг смутился. – Ты в порядке?

– Я Тха, – выдавила пораженная девушка. – Почему ты спас меня? Ты же Айри.

– Я против вражды между племенами, – с жаром пояснил Ллан, вглядываясь в ее красивые глаза и глупо улыбаясь.

– Я тоже, – прошептала Тха и почему-то покраснела.

Жар пламени отражался на их лицах. Земля под ногами продолжала дрожать. Мимо пробежали три напуганных пурпурных кролика. Ллан и Тха не сводили друг с друга глаз.

– Эй! – крикнул Немо через разлом. – Все вокруг рушится! Наши близкие в опасности!

Ллан пришел в себя:

– Он прав! Нужно спешить на помощь!

Двинувшись вдоль разлома, Немо, Ллан и Тха наконец встретились. Мимо мчались стада перепуганных животных, летели стаи птиц. Все живое старалось убраться подальше от поляны с божеством.

Выбежав к янтарной поляне, они увидели страшную картину. Земля вокруг столба клокотала, вздуваясь огромными пузырями. Едкий зловонный пар поднимался из-под земли. Листва и трава покрылись страшными коричневыми пятнами. Столб раскалился, став красным.

Испуганные, оба племени стояли на краю джунглей, наблюдая жуткую картину и не желая уходить. Многие плакали. Вождь Иллион хмуро глядел на облако пара возле божества. Там, упершись лбом в землю, рыдал Тхан. Вокруг вождя Куруку взлетали клочья земли.

– Что происходит? – протиснувшись между соплеменниками и враждебными аборигенами, Ллан подбежал к отцу.

– Вождь Куруку обманул меня и, пока мы ждали, обратился к божеству, – с грустью произнес Иллиан. – После появления даров случилось страшное. Теперь Тхан хочет, чтобы разгневанное божество забрало его в наказание и пощадило всех остальных.

– Отец! – Тха испуганно зажала рот руками и бросилась вперед.

Услышав ее голос, Тхан поднял голову.

– Ты нашлась, – его заплаканное, измазанное землей лицо расплылось в счастливой улыбке. – Бегите прочь, спасайтесь!

– Я никуда не уйду без тебя! – Тха вцепилась в отца руками.

Они стали спорить и толкаться, но столб сотрясался так страшно, что их слова невозможно было разобрать. Вдруг Тха ослабла и рухнула на колени рядом с отцом. За ее спиной появился Ллан:

– А я никуда не уйду без тебя! – взглянув на девушку, он присел рядом.

Вожди племени Куруку и Айри пораженно открыли рты.

Вдруг Ллан почувствовал, что уже не может встать. Уронив тяжелые руки, он бессильно опустился на землю возле Тха и ее отца.

– Что там у них происходит? – встревожено пробормотал Иллион. – Почему они не уходят?

– Мне кажется… – ошеломленно прошептал Немо и поглядел на мигающий датчик на часах. – Нет, я уверен, что этот пар ядовитый!

Иллион уставился на Немо. Лицо вождя Айри вытянулось.

– Всем покинуть поляну! Оставаться опасно! – выкрикнул Иллион и бросился к сыну.

Но аборигены ослушались своего вождя. Многие тотчас последовали за ним, отважно огибая мощные выхлопы пара. Вскоре они с большим трудом вынесли обессилевших детей и Тхана из облака и осторожно уложили на окраине джунглей. Земля на поляне напоминала зловонную кашу. Листья на кустах съеживались, превращаясь в пыль.

– Все умирает, – грустно сказала Луна, подойдя к Немо, который во все глаза глядел на раскаленный столб.

– Я знаю, как это исправить, – на его лице появилось знакомое упрямство.

Немо нажал кнопку на защитном костюме, и его голову тотчас облепил прозрачный пузырь. Капитан побежал.

Не думая, Луна мгновенно активировала свой шлем и бросилась за Немо. Перепрыгивая разломы и обегая ямы, он наконец добрался до сотрясающегося божества, стоящего в центре бурлящей жидкой почвы. Широкий высокий столб был изрезан письменами. Немо нахмурился и пошел по кругу, изучая письмена.

– Так я и думал! – ликующе воскликнул он. – Дай мне отмычку!

Поймав его напряженный взгляд, Луна безропотно вытащила из нагрудного кармана набор отмычек и вложила в протянутую руку.

Немо шагнул в жидкую почву и провалился по пояс. Луна вскрикнула.

– Нормально, – выдавил он, – стой там!

Он склонился к столбу, поковырял что-то отмычками и бросил к ногам Луны цветную табличку. Она поддела ее ногой и с недоумением уставилась на отливающую серебром внутреннюю сторону.

– Это… – Луна вытаращила глаза. – Металл?! Крашеный металл!

– Это панель, – Немо очень хотелось утереть со лба пот, но под пузырем это было невозможно. – Отцовское крепление. У нашего божества электронные мозги. И, по-моему, они поглощают энергию планеты!

Немо погрузился в исследование микросхем, хмыкнул, извлек из кармана универтку, поковырялся в столбе и наконец повернулся к Луне.

– Отойди, пожалуйста, я хочу кое-что попробовать, и не знаю, как поведет себя эта штука.

– Ну нет! – она демонстративно села на землю, не обращая внимания на бурление вокруг.

Аборигены зашумели, решив, что пришельцы хотят принести себя в жертву вместо вождя. Немо вздохнул и вернулся к работе. Вдруг столб содрогнулся с чудовищным гулом. Аборигены распластались на земле, закрыв руками головы, готовые принять гнев своего божества. Луна зажмурилась и… почувствовала на плече руку Немо.

– Примитивная конструкция, – заметил он. – Выдыхай.

Тотем перестал сотрясаться и начал остывать. Безумие, как по волшебству, стихло. Ядовитый пар, вырывающийся из почвы, рассеивался. Земля прекратила дрожать.

Немо выбрался на твердую почву, сжимая в руке сморщенный коричневый предмет.

– Подарок тебе, – он сунул предмет Луне, – последняя модель от великого божества.

Луна покрутила в руках старый ботинок.

– Напоминает все то барахло в катере. Это что, три-Д принтер?

– Вроде того. Топорная конструкция, чтобы переправлять ресурсы между планетами. Насколько я знаю, ее запретили в целях безопасности – в руках космических пиратов она может принести много зла.

Луна моргнула.

– Пираты… – она закашлялась. В зеленых глазах мелькнул фиолетовый огонек. – Ты прав. Они вряд ли просили бы коров и ботинки.

– Каким-то чудом артефакт сохранился на Зипу. Отец его починил, чтобы снизить напряжение между племенами, и поставил ограничение на двадцать дней. Я уверен, он думал, что заряд со временем иссякнет и «божество» уснет. Но чужеродные ресурсы, похоже, вызвали мутации флоры и фауны.

– Похоже?

– Возле всех «божественных даров» счетчик радиации зашкаливал. И я волнуюсь за Веню, – неожиданно переключился Немо, – может, зря мы оставили его на корабле?