В своих работах, опубликованных при жизни, Маслоу определяет пять основных потребностей, расположенных в иерархической последовательности. В свою очередь, он объединяет их в две группы: базовые потребности (D-needs) и потребности роста (B-needs). К базовым относятся: физиологические потребности, потребности в безопасности, любви и привязанности, уважении и признании. Потребности роста – это высший уровень иерархии, под которым подразумевается стремление к самоактуализации.
В течение жизни наши потребности эволюционируют, продвигаясь по иерархии вверх. По мере удовлетворения потребностей, расположенных на низших уровнях пирамиды, они постепенно теряют свое значение. Более актуальными становятся потребности следующего уровня.