Необходимые процедуры и формальности заняли полчаса, я наконец получила заветный вексель и, хорошенечко припрятав его, отправилась за остальными сбережениями. Если контракт с Лунным выгорит и я получу обещанное вознаграждение, то в агентство больше не вернусь. Сразу покину Долину, без лишних проволочек и задержек. А значит, подготовиться нужно уже сейчас. Закрыть все дела. Собрать накопленные за два года работы средства. И постараться сделать это так, чтобы никто ни о чем не догадался. Мадам Мирель незачем знать о том, что я собираюсь покинуть ее агентство.

С такими мыслями я вышла из банка и сама не заметила, как, задумавшись, наступила в глубокую лужу. Запачкала подол платья и, кажется, умудрилась промочить ботиночки.

Вот гадство! Надо же быть такой невнимательной!

Пока отряхивала подол платья, заметила на углу дома прислонившегося к фонарному столбу мужчину. И все бы ничего – ну стоит себе и стоит, – если бы этот мужчина не показался мне смутно знакомым.

Темный сюртук, черная шляпа с полями. Тот господин, что придержал передо мной дверь алхимической лавки, тоже был в шляпе, я еще обратила на нее внимание. Дождя сегодня никто не ждал, и все прохожие прятались под козырьками магазинов. А этот единственный был в головном уборе. А теперь стоит недалеко от входа в банк. Случайность или нет?

В любом случае я сочла за лучшее как можно скорее убраться с торговой улицы. Выйдя на широкий проспект, остановила проезжающий мимо экипаж и велела рулевому ехать по указанному адресу.

Наше агентство, в отличие от известных домов, расположенных на улице Роз, не является местом публичным. Это обычный доходный дом с несколькими съемными квартирами, в которых живут девушки. Клиенты здесь никогда не появляются. Обычно мадам Мирель встречается с заказчиками в одном из городских питейных заведений, где ради такого случая резервирует уютный кабинет для переговоров. Девушек потенциальным клиентам тоже никто не показывает. Лишь предлагают ознакомиться с анкетами и рекомендациями.

Мы никогда не звались ночными фиалками или, хуже того, проститутками. Девушек, работающих в агентстве, принято называть наставницами и в разговорах деликатно опускать тот момент, что обучение воспитанников проходит не иначе как в постели. В общем, внешне все выглядит вполне пристойно. А наличие псевдонима позволяет не порочить настоящие имена.

Дом на Каштановой улице встретил уютной тишиной и покоем. Большую часть времени девушки проживают у клиентов, здесь же появляются в перерывах между заказами и чаще всего просто отсыпаются после «трудовых будней».

Я провернула ключ в замке своей квартиры и, распахнув дверь, чуть не налетела на выскочившую навстречу Сьюзи. Светлые волосы ее были мокрыми, а сама девушка куталась в теплый халат: видно, как раз вышла из купальной комнаты.

– Мел? А ты что тут забыла? Я думала, у тебя заказ, – удивилась соседка и, плюхнувшись на мягкую постель, стала сушить полотенцем волосы.

В квартирах мы проживали по двое. Но с соседями пересекались редко, обычно кто-то из нас всегда был на заказе. И то, что сейчас Сьюзи оказалась дома, было очень некстати.

Вот только своего разочарования я не показала. Весело улыбнулась девушке и водрузила на стул свой чемодан.

– У меня контракт с завтрашнего дня. А пока есть время, вот, решила покупки сделать. Да только промокла под этим дурацким дождем. Решила зайти посушиться и привести себя в порядок. – Я прошла к зеркалу и с сожалением оглядела испорченную прическу. – Кстати, у тебя не найдется завивки? Я свою оставила у заказчика – уже перевезла туда вещи.

– Ага! – Сью сорвалась с места и полезла в свою тумбочку, где вечно царил беспорядок. Непонятно, и как она умудряется там что-то найти? – Говорят, тебя наняли Лунные? Как тебе у них? Уже познакомилась с воспитанником?

– Ну да, – ответила нехотя, уже предчувствуя новые вопросы от своей любопытной соседки.

Сколько ее знаю, Сью всегда была страшной болтушкой и сплетницей. И хоть девочки всегда подписывают договор о неразглашении, это не мешает им обсуждать клиентов. И моя Сьюзи тут всегда в первых рядах!

– И что, как он тебе? – усмехнулась соседка и, не дожидаясь ответа, засыпала новыми вопросами: – Слышала, тебя во дворец самого итару пригласили. Должно быть, там роскошно! Видела его?

– Кого, дворец?

– Да нет же! Итару! – Сьюзи как раз нашла принадлежности для завивки и, выложив их на покрывало, уселась на кровать, буравя меня любопытным взглядом.

– Так, мельком, – не колеблясь солгала я. – Я в основном с управляющим общалась. А воспитанник… – Я почувствовала, как на мгновение перехватило горло, и еле удержала лицо. Похоже, печать проснулась. Неприятно, однако… – Как обычно. Ничего особенного, – выдавила из себя, и горло почти сразу отпустило.

Да уж, тут захочешь – ничего не расскажешь.

– А мне такой уродец попался! Ты погляди! – Сью перекатилась на постели и задрала подол халата, обнажая бедро. На многочисленные синяки я даже не посмотрела – это не редкость, а вот три рваные полоски, покрытые темной запекшейся коркой, на молочно-белой коже смотрелись просто ужасающе. – Кто мне теперь оплатит услуги целителя? Это же пять сеансов нужно, не меньше! – пожаловалась блондинка.

– Можно подумать, тебе плохо заплатили.

– Да не то чтобы плохо… Но могли бы и накинуть за нанесенный ущерб! – фыркнула девушка, возвращая халат на место. – Надо сходить пожаловаться мадам. Может, оплатит хоть половину. А то что, я все из своего кармана должна?

Девушка решительно поднялась с кровати и стала шарить по полу глазами, разыскивая обувь. Потом вдруг вспомнила обо мне.

– Тебе, может, помочь с завивкой?

Ох, я бы и рада. В две руки было бы всяко быстрее. Но сейчас я куда больше желала выпроводить назойливую соседку.

– Успеется еще. Ты беги, а я пока обмоюсь, – улыбнулась невинно и облегченно выдохнула, когда Сью наконец вышла из квартиры.

На цыпочках я подкралась к двери и прильнула к ней ухом. В коридоре было тихо, и, повернув ключ в замке, я живо метнулась к своей кровати. А точнее – под нее.

Улеглась на спину, прощупывая днище. Обычно люди прячут свои сбережения под матрасом, я же пошла дальше – соорудила тайничок прямо в деревянном полотне своего ложа. Совсем крохотный, но его было достаточно, чтобы спрятать мешочек с драгоценными камнями и парой побрякушек.

Быстро выудила свои богатства и сунула в декольте. Выбралась из-под кровати и на всякий случай прошла в купальную. Включила воду и чуть побрызгала в лицо. Отерла шею. Еще раз сделала мысленную ревизию своего имущества, хранившегося в квартире: несколько изящных ваз, любимый чайный сервиз, книги, парчовые подушки, кружевные салфетки – все это последние два года составляло уют моего жилища. И с одной стороны, бросать любимые безделушки было жалко, а с другой… Я собиралась начать жизнь с чистого листа, а значит, нужно попросту с легким сердцем распрощаться с накопленным имуществом. В конце концов, вещи – это наживное. Все ценное я забрала с собой, а остальное куплю за перевалом.

Примирившись с собой, повернула вентиль, перекрывая воду, и отправилась заниматься кудрями. Надеюсь, среди прочего у Сью найдется подходящая жидкость для завивки. На улице по-прежнему сыро, а у меня на этот вечер запланировано как минимум еще одно дело.

Спустя примерно полтора часа я бодро шагала по тротуару, бережно сжимая в руках свой чемоданчик. Сгустились вечерние сумерки. Воздух стал прохладным и влажным, и мне пришлось накинуть теплую шаль и надеть шляпу, защищающую прическу от возможного дождя. А еще за широкими темными полями очень удобно прятать лицо – в том месте, куда я направлялась, это было не лишним.

У знакомых темных ворот не было фонаря. На этой улице вообще не было фонарей, лишь кое-где струился мягкий свет из приоткрытых окон. Но и таких было мало. Жители этого райончика, в народе прозванного гнилым, не выставляли своих дел напоказ. За высокими заборами и толстыми стенами домов скрывалось столько грязных тайн, что впору захлебнуться нечистотами. Здесь же располагались закрытые игровые клубы, куда любила захаживать мадам. Не те, чистые и благопристойные, куда ходили богатенькие лаэры, где гостей обслуживал крупье в белом накрахмаленном воротничке и наливали сухой мартини в хрустальные фужеры. Здесь пили другие напитки и велись совсем иные игры, и зачастую отнюдь не на деньги.

И как это ни парадоксально, именно в этом гнилом районе можно было надежнее всего спрятать свои секреты.

Я постучала в калитку и напряженно прислушалась, ожидая, пока покажется охранник. Шагов, как и всегда, не уловила, просто вдруг распахнулось крохотное окошко на уровне глаз.

– Кто? – пробасил охранник, разглядывая меня в открывшееся отверстие.

– Я к господину Дэрну.

Выудила из рукава тонкую карточку – своеобразный пропуск в теневое сообщество Дортама – и сунула ее в окошко. С той стороны заскрежетал выдвигаемый засов. Я быстро осмотрелась и скользнула в приоткрывшуюся калитку.

Господина Дэрна я знала не слишком хорошо, да и наведываться в гнилой район старалась как можно реже. И каждый раз мне было немного не по себе. От этого полутемного особняка, узких коридоров и жарко натопленных комнат, из которых доносились то дикий хохот, то ругань, а то и куда более неприятные звуки. Была б моя воля, я бы и вовсе сюда не совалась! Но увы, сегодня был особый случай.

Господин Дэрн встретил меня щербатой улыбкой и кивнул на высокое обитое бархатом кресло. Внутри особняк одного из самых влиятельных дельцов подполья выглядел куда богаче, чем снаружи. Вот только накурено тут было изрядно, и я с трудом сдержалась, чтобы не закашляться.

– Госпожа Ласка. Давно вы к нам не заглядывали. Хотите оставить что-то на сохранение?

– Нет, напротив. – Я скинула с плеч шаль и оттянула воротник глухого платья. Все же здесь было слишком душно. – Я хотела бы забрать свой… вклад.

Дерн откинулся на спинку кресла, сцепил в замок пальцы.

– Очень жаль. – Он поцокал языком. – Я надеялся на долгое сотрудничество.

– Кто сказал, что мы прекратим сотрудничество? – Я изобразила обольстительную улыбку. – Я лишь заберу содержимое, но ячейку хочу оставить за собой. Она мне понадобится в ближайшее время.

– Прекрасно! – Кажется, такая перспектива господину Дэрну пришлась по душе. Он полез во внутренний карман и достал небольшой блокнот в кожаной обложке. Помусолил во рту заточенный грифель. – На сколько будем продлевать?

– На три месяца. – Я выложила на стол загодя приготовленный мешочек с монетами.

Жаль, конечно, разбрасываться деньгами, тем более что ячейка мне теперь без надобности. Но куда безопаснее для моей драгоценной шкурки продлить контракт с Дэрном.

Подпольщик сделал необходимые записи в блокноте, а после позвонил в колокольчик, вызывая одного из своих охранников.

– Надеюсь, ключ при вас, госпожа Ласка?

Я кивнула. Разумеется, при мне.

– Грег проводит вас к ячейкам. – Дэрн кивнул на вставшего в дверях верзилу. – С вами приятно иметь дело, мадам! И я надеюсь на скорую встречу, – улыбнулся своей щербатой улыбкой делец.

Угу… Я тоже надеюсь, что больше никогда не увижу твоей мерзкой физиономии!

Сейфовые ячейки располагались в самом что ни на есть подполье – в подземном хранилище, вырытом прямо под особняком. Верзила охранник проводил меня вниз и оставил в специально оборудованной комнате.

Где располагается мой ящик, я помнила превосходно. Вставила крохотный ключ в замок и дважды провернула. Выдвинула ячейку и нашарила бархатный мешочек. Я привыкла хранить все ценные вещи в мешочках, так их проще спрятать – в декольте или потайной карман меж складок платья. Но прежде я вытряхнула на свет содержимое.

Богатств тут было немного. Всего две вещи: раскладной медальон, доставшийся в память от матери (его я бы точно не оставила чужим людям), и кольцо, полученное в подарок от того, о чьем существовании я предпочла бы забыть. Массивное, золотое, с красным рубином по центру и причудливой гравировкой по ободу. Несомненно дорогое.

Сколько раз я пыталась его продать? Два, три? Не сейчас. Тогда, когда остро нуждалась в деньгах.

Пыталась, да так и не смогла. Побоялась, что кольцо всплывет где-нибудь – слишком уж приметная вещица. И тогда он бы нашел меня, непременно бы нашел! Он и не переставал никогда искать – я знала это абсолютно точно, и оттого не могла спать по ночам. Такие, как он, не отпускают. И всегда добиваются своего.

Но на сей раз все будет иначе. Я покину Долину, затеряюсь меж простых людей, живущих за отрогами гор. И только тогда буду спокойна.

Убрала свои драгоценности обратно в мешочек и спрятала меж складок платья. Зажала ключ в руке.

А вот от него точно нужно избавиться. Выкинуть куда-нибудь или вовсе зарыть в землю. Ценности этот огрызок металла не представляет, а вот хлопот может доставить немалых, если вдруг попадется на глаза Лунному. Вряд ли итару столь глуп, чтобы не догадаться, от чего этот ключ.

С такими мыслями я покинула «гостеприимное» подполье. Охранник проводил меня масленым взглядом, но, на мое счастье, приставать не стал. Оказавшись на пустынной улице, вздохнула свободнее. Правда, радовалась я рано. Стоило только отойти на несколько шагов от ворот, как кто-то резко дернул меня за локоть. Не раздумывая, замахнулась, целясь неизвестному кулаком в челюсть. Помимо постельных премудростей в агентстве нас научили еще кое-чему. Минимальные навыки самообороны прививали всем без исключения девушкам. Без этого в нашей работе не обойтись. И я незамедлительно ими воспользовалась.

К сожалению, кулак цели не достиг – незнакомец вовремя отклонился, и я лишь мазнула костяшками по его щеке.

– Какого дьявола?! – только и успел выдохнуть он и тут же получил каблуком по ступне. Да-да, изящная женская обувь – это не только красиво, но порой и травмоопасно.

– Дрянь! – выругался бандит и на мгновение ослабил хватку. Я немедленно этим воспользовалась – вырвалась и со всех ног рванула прочь.

– Стой, дурная! – раздалось в спину, но оборачиваться я не собиралась.

Правда, и убежать далеко не смогла, обидчик нагнал на повороте, дернул на себя, а потом и вовсе затащил в темный проход между глухих заборов и прижал спиной к холодной кладке. Зажал ладонью рот.

– Успокойся! – кинул мне в лицо, а я впервые сообразила, что мне знаком этот голос, да и черты лица тоже. Потянулась и сорвала с пришельца шляпу.

Под ней оказались светлые пепельные волосы, стянутые в низкий хвост. Цвета глаз в полумраке я не различила, но, когда мужчина снял накладную бороду с усами, чуть не выругалась вслух.

– Сайф?! Что вы здесь делаете?

– Кажется, я должен задать вам тот же вопрос, – усмехнулся лаэр.

Вот же поганец! Ведь это он тогда придержал для меня дверь лавки, и он же подпирал фонарный столб недалеко от банка…

– Вы что, следили за мной весь день?

– А вы что же, думали, итару отпустит вас на все четыре стороны, не приставив никакого сопровождения?

Какая же я идиотка! Ох, если б я только знала… Да я бы ни за что не сунулась к Дэрну!

Но думать о том теперь было поздно. Сайф видел меня, и, значит, итару непременно узнает, куда я наведывалась. А учитывая то, какими секретами я располагаю, нетрудно догадаться, что он обо всем этом подумает.

Проклятье! Тысячу раз проклятье!

– Так что вы забыли в этом гнилом районе, мадам?

Сайф по-прежнему прижимал меня к стене и не сводил пристального взгляда с моего лица.

– Так, мимо проходила, – фыркнула я.

– Ну-ну… И в логово Дэрна зашли тоже совершенно случайно?

Блондин вдруг убрал руку с моего плеча и скользнул вниз – к ладони. Той самой, в которой я сжимала ключ. Избавиться от него я, разумеется, не успела.

Сайф силой разжал мои пальцы и покрутил перед глазами доказательство моей виновности.

Шерх! Да разве я в чем-то виновата? Я ведь не совершила ничего противозаконного!

– Это всего лишь ключ от ячейки. Это преступление?

– Ну смотря что вы в этой ячейке прячете.

– Уже ничего. Можете оставить ключ себе, если хотите!

Я попыталась вырваться, но лаэр не дал. Прижал сильнее, намереваясь продолжить допрос.

– Значит, вы забрали что-то? – предположил блондин.

Какой догадливый!

– Да, забрала! Нет ничего противозаконного в том, чтобы забрать свое имущество!

– Покажите, – неожиданно попросил Лунный и лукаво улыбнулся.

Я колебалась. Выставлять напоказ свои вещи не хотелось. Даже медальон, не говоря уже о кольце. Но, если откажусь, это будет слишком уж подозрительно. Ведь получится, что мне есть что скрывать.

Проклятье! И как я умудрилась так влипнуть?

И, кажется, мне не остается ничего иного, как выбрать меньшее из двух зол.

Нащупала рукой потайной карман в складках юбки и тонкий бархатный мешочек в нем. Пришлось изрядно постараться, чтобы выудить оттуда только медальон.

Сайф дернул за цепочку, вырывая подвеску из моих рук. Сразу раскрыл, пытаясь разглядеть сокрытые внутри портреты. Но вряд ли это было возможно при таком освещении. И я была этому только рада.

– Семейная реликвия? – усмехнулся блондин, а я еле удержалась от желания съездить по его наглой роже. Вместо этого лишь вырвала медальон, с ненавистью глядя на несносного Лунного.

Ненавижу лаэров!

– Надеюсь, вы в полной мере удовлетворили свое любопытство? – Как ни старалась держать себя в руках, а все равно голос дрожал от злости.

– Почти. – Подручный Теара продолжал веселиться. Хорошо хоть, отпустил и чуть отступил назад, давая мне свободно дышать. – И почему было не оставить эту безделушку в банковской ячейке?

– А я не доверяю банкам! И расценки у них, знаете ли, непомерно высокие, – огрызнулась я, нервными движениями поправляя одежду. Не то чтобы она была в сильном беспорядке, просто надо было занять чем-то руки.

– Все с вами понятно. Идемте! – Сайф вышел из прохода и махнул рукой, веля следовать за ним.

– Куда? – растерялась я.

– Туда, где вам надлежит быть! Вы сейчас же вернетесь в поместье итару!

Интересно, это приказ? Звучит как приказ. И честно говоря, я не горю желанием проверять, что будет, если ослушаюсь. В конце концов, я по-прежнему рассчитываю на этот контракт. Или, может, уже не стоит?

– Вы доложите итару? – спросила на свой страх и риск.

Сайф обернулся, смерил меня взглядом. Да таким, будто пытался раздеть глазами.

– Я подумаю, – кинул ехидно и, вновь ухватив меня за локоть, потащил прочь из этого гнилого района.