– Но я-то в Моро не влюблена! Мне нечего скрывать!

– И что?.. Пойми, я не заставляю его любить. Нет так нет. Но эта помолвка – шанс на законных правах открыть дверь в Алгею… А нам сейчас это вот как нужно! – провел ребром ладони по горлу Лариус.

– Нам? Для чего?

– Сама подумай… Ты скоро уйдешь в свое это… нескончаемое путешествие… Да-да, не смотри так на меня! Я все знаю… Вальтер, скорее всего, последует за тобой. Не секрет, что Шайен Терр без вас здесь не останется. Мне-то деваться некуда, у меня семья, Валория, здесь вся моя жизнь. И я останусь здесь один. И что мне в одиночку против своры черных магов делать? Ты же понимаешь, что скоро начнется война?.. И это будет не та война, что была тогда давно… Нет, это будет совсем другая, куда более жестокая и кровопролитная война. И на кону будет стоять судьба не только Валории, но и всего этого мира. Я, конечно, силен, но не настолько, чтобы справиться в одиночку. Гасс и Фарг не заменят вас всех, да и молоды они еще… Ты должна это понимать, как никто другой. Поэтому решить вопрос надо сейчас. Мы долго возились с Шайем и Вальтером, распутывая этот кубок: ниточки тянутся в Алгею. Там все началось, там должно и завершится. Мы голову сломали, думали, как подобраться поближе… И тут удача сама в руки пришла! Так что Вивьен, твоя помолвка с Моро – это подарок судьбы. Отнесись к ней как к важной семейной и княжеской миссии.

Вивьен нахохлилась с озадаченным видом, замотала головой:

– Я не справлюсь.

– Девочка моя, справишься. У тебя, как и у меня, Вальтера, Шая, нет выбора. Нам в открытую соваться в Империю нельзя. Опасно… Вмешательство во внутренние дела другого государства, знаешь ли, чревато неприятными последствиями… Вряд ли Доминику такое понравится. Да такое любому правителю не понравится. А помолка – идеальный повод. И хорошо бы успеть во всем разобраться до того, как у тебя начнутся скачки силы.

– Какие еще скачки? – насторожилась Вивьен.

– Вальтер не говорил?.. Забыл, наверное… Мы точно не знаем, но, скорее всего, твоя сила будет прибывать волнами: нахлынет, потом откатит, потом опять. И так несколько раз, постепенно нарастая. И между приливами возможны небольшие промежутки времени, когда ты не сможешь пользоваться магией.

– Совсем?

– Как бы да…

– Отличная новость.

Вивьен замолчала в задумчивости, Лариус неторопливо пил кофе и поглядывал на нее, давая ей время осмыслить сказанное.

– А если… если после очередного притока моя магия выйдет из-под контроля? При Моро или при визите в Империю? Не боишься последствий?

Светлейший ответил не сразу. Стряхнул с пальцев невидимые крошки, повернул голову в сторону окна, откинулся на спинку кресла.

– Не буду врать, что не боюсь. Боюсь… Но надеюсь, что ты справишься. Не зря же Вальтер, да и все мы, вложили в тебя столько сил и времени. – Лариус потянулся к столику. – Так что тебе налить? Чай или кофе?.. Могу предложить что-нибудь покрепче.

– Кофе, без молока…

Вивьен двумя пальчиками взяла с тарелки шпажку с насаженными кубиками ярко-желтого сыра.

– Твой любимый, овечий. Знал, что придешь…

Вивьен хмуро глянула на дядю и отправила кусочек в рот.

Посмаковала.

– Все? С помолвкой успокоилась?

– Успокоилась, но не смирилась.

– Думаешь, я не сомневался, когда подписывал этот хортов помолвочный договор? Фу ты… не выговоришь даже…И не переживал?.. Поверь, мне нелегко далось это решение. Сама скоро поймешь, когда окажешься в таком же положении…

– Я вряд ли окажусь.

– Лучше не зарекайся, – насмешливо фыркнул Лариус.

– А как же Академия? моя учеба?

– А что Академия?

– Он перевел меня в Урсуланскую Академию.

– Уже?.. Шустрый малый… – вместо осуждения, восхитился Князь. – Ну, я его понимаю…

– А я – нет. Глупая затея. Как он посмел?.. Не хочу жить в Алгее!

– Не живи, никто и не заставляет… Порталы для чего придумали? У тебя впереди два месяца экспедиции. Отдохнешь, спокойно обсудишь все с отцом. Когда вернетесь, разработаем план… Кстати, расспроси его про последнюю битву с черными магами, пусть он тебе расскажет. Мы здорово их тогда потрепали, о черной магии долго потом не было слышно. Даже тогда надеялись, что тот, кто так громко именовал себя Черным повелителем, погиб. Вальтер нанес ему несколько смертельных ран.

– Но он выжил?

– Похоже, что выжил…

От дяди Вивьен вышла через час.

Благополучно миновав приемную и два зала, она наткнулась на двух придворных дам, которые явно поджидали ее. Они присели в глубоких реверансах и принесли свои искренние поздравления с удачной помолвкой.

Вот откуда узнали, что она во дворце, а? И про помолвку?

Чудом справляясь с нарастающим раздражением, Вивьен поблагодарила их и хотела продолжить путь, как в дверях в другом конце зала показалась леди Горгун во главе целого отряда фрейлин Светлейшей.

Леди Хлоя Горгун принадлежала к той особой породе людей, про которых говорили, что они всё и про всех знают. Все сплетни и новости, стекались к ней невидимой и неиссякаемой рекой. Из цепких холеных ручек Хлои не каждый мог вырваться невредимым.

Вивьен быстро сообразила: если от леди Хлои не отделаться, то во дворце придется задержаться надолго. Но у нее были другие планы.

Плохое настроение как рукой сняло.

Она мило и расслабленно улыбнулась, вводя в заблуждении противника напускной безмятежностью, и когда дамы замерли в почтительном реверансе, дружно склонив аккуратно уложенные головки, словно цветочки перед дождем, Вивьен неожиданно рванула в боковую дверь и, не оглядываясь, припустила бегом через Голубой зал на лестницу, по ней вниз, а дальше свернула в галерею. Позади слышался шелест шелков, птичий гомон взволнованных женских голосов и мелкий потоп каблучков по паркету.

Она пробежала еще одну распахнутую дверь, резко влетела в длинный, широкий коридор и нырнула в глубокую нишу за занавеску.

– Где она? Вы двое – в Синий зал, вы – в Золотой. Найти немедля! – вдалеке раздавала команды леди Горгун. – Перекрывайте выходы! Не дайте выйти из дворца!

Когда шум стих, Вивьен осторожно выбралась из укрытия и через открытое окно первого этажа вылезла в сад. Здесь возможности для маневра становились безграничными.

Ей сразу попался на глаза слуга, которого она отправила к своему кучеру и велела передать тому, чтобы подогнал экипаж к южным воротам, а сама тайными тропами запетляла по саду в сторону княжеской оранжереи, туда, где начинался парк.

Впрочем, без сюрпризов не обошлось.

На одной из тропинок она столкнулась с лордом Греем Асканом. Только его сейчас не хватало!

– Ваша Светлость, примите мои искренние поздравления.

– Благодарю. – сухо буркнула она и попыталась пройти мимо, но темный маг широко расставил руки в стороны, закрывая путь.

– Не убегайте. Выслушайте, прошу.

Вивьен вздохнула.

Выслушивать подданных – обязанность не только Великого Князя, но и всей княжеской семьи, это ей с детства внушали.

– Что у вас, лорд Аскан? – входя в роль Младшей Княжны, Вивьен мгновенно преобразилась. Ее лицо сразу приобрело вежливо – отстраненное выражение.

– Прошение.

Какое еще прошение?!

– Внимательно вас слушаю.

– Прошу позволения ухаживать за Салеей Ош.

Что?! Только этого ей сейчас не хватало.

– Это к дяд… к Великому Князю.

– Я был у него, он сказал, что такие решения вы сами принимаете.

Вивьен оглянулась на окна княжеского кабинета, располагавшиеся на втором этаже дворца. Дядя Лариус, наблюдавший за ними из окна, приветливо помахал рукой и кивнул с благосклонной улыбкой. Грей Аскан склонил голову, приветствуя Правителя Валории.

Так вот на что намекал дядя, говоря «не зарекайся».

– Я не могу решать без Сали.

– Почему?

– Захочет ли она с вами встречаться?

– Даже если сейчас не захочет, она может передумать позже… Поверьте, я умею ухаживать за девушками. Ей понравится.

Вот хорт! Вивьен решила припугнуть этого сноба хорошенько. Такие наглые особи мужского пола обычно только хорохорятся, а когда до дела доходит – сразу сбегают.

– Но вы же понимаете, что такое прошение, – она надменно подняла подбородок и строго кивнула на свернутый в трубочку листок в руках Грея, – серьезное заявление о намерениях. И если я вам разрешу, то буду предполагать, что дело идет к помолвке.

Парень не дрогнул.

– Если Салея проявит благосклонность, то возможен любой исход…

Вивьен озадаченно уставилась на молодого лорда.

– Вас и старших вашего рода не смущает разница в положении в обществе?

– Нет. Мой дед был влюблен в молодости в ведьму. Даже делал ей предложение, но получил отказ.

Мудрая была женщина.

– А-а-а, так это у вас наследственная тяга к хорошеньким ведьмам… Понимаю.

– И потом, – кашлянул Грей, – Вашу Светлость же не смущает такая подруга? Не всякий даже древний род может похвастаться прямым покровительством княжеской семьи.

А этот Аскан оказался крепким орешком!

– Допустим. – Вивьен тоже не собиралась так легко сдаваться. – Вы знаете, что Сали не сможет родить вам наследника? Ведьмы только девочек рожают.

– Да, от оборотней, светлых магов и обычных мужчин – не магов. Но от темных магов могут и мальчика.

Вивьен тяжело вздохнула. Что за день-то сегодня такой!

– Я смотрю, вы подготовились к разговору… Лорд Аскан, Грей, послушайте… Давайте начистоту. Что за блажь? Зачем вам вся эта суета с прошением? Чего вы добиваетесь?

– Расположения Салеи.

– Хорошо. Допустим, вы получите разрешение. Допустим… Но принимать или нет ваши ухаживания, будет решать только сама Сали. И мое согласие ее ни к чему не обяжет.

– Я понимаю, – улыбнулся лорд Аскан.

Понимает он. Вивьен эта ситуация одновременно раздражала и забавляла. Грей Аскан начинал ей нравится.

– И все же объясните. Вам недостаточно девиц из магических родов? Вы догадываетесь, что будет скандал?

– Предвкушаю его, Ваша Светлость.

– Вы сумасшедший?

– Вовсе нет. Отец сказал, что я волен выбирать себе женщину сам и не будет препятствовать.

– Но почему Сали?

– Не буду лгать, что безумно влюблен, хотя Салея мне очень нравится. В ней есть огонь. Она искренняя и настоящая. А тех квелых рыб, с которыми меня пытались сводить, я не хочу.

Квелые рыбы? Огонь?.. Вивьен задумчиво рассматривала просителя. Лорд Аскан говорил честно и этим подкупал. В конце концов, почему бы и нет?

– Хорошо. Но имейте в виду, Грей, если Сали на вас пожалуется или вы ее обидите, я вас развею в прах. И я не шучу.

Вивьен протянула руку лорду, чтобы скрепить условия сделки.

– Договорились. – он крепко, не колеблясь, сжал ладонь Вивьен.

В экипаж, ожидавший у южной калитки, Вивьен садилась злая, с нерасторгнутой помолвкой и роскошным букетом Фрейз Сандэллы, который ей передал после разговора с Греем Асканом садовник.

Вернувшись домой, Вивьен быстро переоделась и ушла на полигон.

Она не могла не признать, что в последние дни стала хуже себя контролировать.

И если она не возьмет себя в руки, это может очень плохо закончиться.