Туман сгущался, и дом уже еле виднелся за пеленой белого облака. Забор тянулся вправо и влево от них, и трудно было разглядеть, где же он заканчивался. Обе его стороны утопали в молочной завесе. Послышался шелест травы. Двухэтажный особняк неприветливо поглядывал на них темными окнами.

Демьян посветил телефоном в сторону здания и произнес:

– Там по ходу никого.

– Мне написали, что нас будут ждать.

Послышался скрежет тормозов. Они обернулись и увидели подъехавший автомобиль. Из машины вскоре вышел незнакомец.

– Давно вы тут? – спросил он.

Лера взглянула на него. Незнакомец явно не выспался или сильно устал. На вид ему было около пятидесяти. Возраст выдавали глубокие морщины на лбу. Среднего роста, с выгоревшими русыми волосами. Одет он был просто, но со вкусом. Джинсы, заправленная рубашка и кожаный ремень.

– Ты третий участник?

– Да. Меня зовут Макс. – Как только эти слова прозвучали, тишину нарушил вой сирены.

– Что происходит? – Лера округлила глаза и стала похожа на лань, попавшуюся в ловушку опасного зверя.

Вой сирены не прекращался. Они смотрели друг на друга и пытались что-то выкрикнуть, но невыносимый звук перебивал их голоса. Из-за угла показалась девушка. Ее идеальную фигуру подчеркивал строгий костюм. В правой руке она держала папку, а левой набирала сообщение на телефоне. Как только она подошла к ним, сирена стихла.

Трое напротив нее смотрели в недоумении. Девушка заговорила:

– Все в сборе. Пора приступать. – Блондинка посмотрела на участников и приглашающим жестом позвала за собой.

– Вы нам, может быть, расскажете подробнее об этом месте? – Демьян догнал ее и пытался разузнать хоть какие-нибудь подробности.

– Это часть вашего задания – найти информацию об этом месте, так что вы должны будете рассказать о нем, а не я.

– Может, тогда назовете имя заказчика? Кому мы должны помочь написать книгу?

– Это вам знать необязательно. Если хотите получить деньги, то не советую даже рассуждать на эту тему.

Они прошли за дом. Там виднелась винтовая лестница. Она вела на второй этаж. Внутри балкона, заросшего плющом, виднелась дверь в дом. У Леры в памяти всплыло воспоминание о беседе с врачом в городе Прейли. Первая страница рукописи отца и дом, что он нарисовал.

Незнакомка посмотрела на винтовую лестницу и сказала:

– Вход здесь. Сейчас я вам выдам ключ от главной двери и карту местности. На ней отмечены ваши комнаты, а также то необходимое, что понадобится для написания книги. Каждому следует найти свою комнату, отмеченную на карте. Попав туда, обнаружите подробные инструкции. – Она притворно улыбнулась и добавила: – И еще. Будьте осторожны, по вечерам здесь ложится туман, и выходить из дома небезопасно. Советую поторопиться и пройти в здание.

– Все? Вы уходите? – Демьян засунул полученные бумаги в карман и все пытался выведать у девушки дополнительную информацию. Она ничего не ответила, и вскоре ее силуэт растворился в темноте.

Лера посмотрела на дом. В полумраке он казался таким безлюдным. Она не могла и представить, что в нем может гореть теплый желтый свет, а стены совсем скоро станут свидетелями их вечерних разговоров. Почему-то ей представилось, что там холодно, и на мебели, скорее всего, много пыли. А еще промелькнула странная мысль. Такой дом должен хранить много секретов.

– Веселые деньки нам тут предстоят… – проговорила Лера.

Она решила пройти по указанному на выданной карте маршруту. Первый этаж закрыт, вход со второго. Ступив на лестницу, Лера посмотрела на схему. Там виднелась отметка ее комнаты. По коридору вторая дверь направо. Пройдя по немногочисленным ступенькам, она оказалась наверху. Ее взор стал блуждать по окрестностям, погруженным в полумрак. Ночной пейзаж отличался от того, что она видела при свете дня. Словно какая-то магическая сила накрыла мглой ковер луговых трав и превратила землю в волшебную белую реку.

Перед тем как зайти в дом, Лера обратила внимание на высеченную над дверью надпись: «Научились ли вы радоваться препятствиям?». В голове сразу возник вопрос: что бы эти слова могли значить? О каких препятствиях идет речь?

Ключ еле повернулся. Дверь нехотя запустила нового гостя внутрь. Рука потянулась к стене и пыталась нащупать выключатель. Наконец-то получилось его найти. Свет сначала вспыхнул, ненадолго осветив коридор, и погас. Лера лишь успела заметить несколько дверей по правую и левую стороны и арку в конце коридора, что вела в какую-то комнату. Прошло несколько секунд, и лампочка, кряхтя, все-таки включилась.

Пустой коридор. Она попробовала открыть дверь, которая должна была вести в ее комнату. Закрыто. «Надо найти ключ. Значит, проект действительно не так прост и полон загадок». Свет опять моргнул и погас.

Первое задание, о котором упоминала блондинка, – это попасть к себе в комнату. Впереди, согласно плану, должен располагаться огромный зал. Свет от фонаря телефона скользнул по полу и осветил пространство.

 
                                             3
 

Послышались шаги, и вскоре входная дверь открылась. На пороге показался Демьян. Он с любопытством разглядывал обстановку. Несколько раз щелкнул выключателем. Свет в очередной раз нехотя включился, и Лера, выключив фонарик на телефоне, приглашающим жестом позвала Демьяна.

– Нашла что-то?

– Тут все закрыто. Дальше только общий зал. Какая у тебя комната?

Он указал на план здания и бросил в ответ:

– Вот здесь. – Его палец застыл рядом с синим крестиком. Комната располагалась рядом с Лериной.

– Мы соседи, выходит. А где Макс?

– Не знаю. Возможно, пошел искать кого-нибудь в округе, чтобы расспросить об этом доме.

– В такую погоду? – Лера удивленно посмотрела на собеседника. – Нам же сказали, что это небезопасно.

– Он у нас, по всей видимости, бесстрашный.

– Ладно, пойдем в зал и посмотрим, что там находится. – Демьян отстранил Леру и хотел пойти первым, но на секунду замешкался.

– Боишься? – Она бросила на него вызывающий взгляд и зашагала вперед по деревянному полу.

– Ничего я не боюсь.

Ее взгляд остановился на своде арки, и Лера заметила еще одну надпись, сделанную тем же шрифтом и в том же стиле, что и на входной двери. Она гласила: «Чем более странным нам кажется сон, тем более глубокий смысл он несет».

Лера заглянула за арку и увидела просторное помещение. Очертания предметов в темноте создавали ощущение захламленности. Демьян включил свет. Тусклое освещение развеяло иллюзию страшных сумерек, и они принялись разглядывать комнату. Первым в глаза бросился огромный стол и три стула, аккуратно к нему придвинутые. Чуть дальше за ними дребезжал холодильник. Рядом с ним можно было разглядеть несколько кухонных тумбочек и шкафчиков. Лера перевела взгляд направо – в противоположную часть комнаты. Огромное окно. Около стены шкаф без ручек, а на полу пушистый ковер в виде медвежьей шкуры. Недалеко от него изящная тумбочка, а на ней – горшок с небольшим зеленым деревцем.

– Как тебе атмосфера для творчества? Вдохновляет? – Демьян пытался развеселить свою спутницу.

– Безумно! – Лера ухмыльнулась в ответ. Ее взгляд остановился на том месте, где стоял стол. – Смотри, там записка.

Они подошли ближе и прочитали:

Приветствую участников!

Для своего проекта я избрал лучших писателей. Каждый из вас за время, проведенное здесь, напишет черновик романа. Для того, чтобы вы прониклись атмосферой книги, я решил создать подобающую обстановку и пригласил в свой загородный дом.

Чтобы получить приз в один миллион рублей вам необходимо:

– Написать роман. Сюжет: трое незнакомых людей заселяются в дом. Каждый что-то ищет в его стенах. Вам надо определиться, что именно ищут персонажи и каковы цели их пребывания в доме.

– Ежедневно вы должны обсуждать, как развивается действие ваших историй. Напоминаю, что только самый креативный сюжет сможет претендовать на приз.

– Каждый день на почту вы должны сбрасывать написанный текст. Объем – не менее двадцати страниц.

– Вам необходимо найти ключи от ваших комнат.

– В комнате может находиться только человек, который в ней поселился. Остальным туда заходить запрещено.

Подсказка: мы видим лишь то, что хотим видеть.

Молчание повисло в воздухе. Оба смотрели на записку и перечитывали ее снова и снова.

– Что за шутки? – не сдержавшись, в итоге сказала Лера. – Я не подписывалась на игру из разряда «пойди туда не знаю куда»! Ключ еще надо от комнаты искать… Бред какой-то!

– Согласен, все выглядит как-то странно. А что думаешь насчет подсказки?

– Наверное, это про то, как нам попасть в свои комнаты. Ключи, скорее всего, спрятаны здесь. – Она оглядела помещение еще раз. Стол и стулья казались совершенно обычными. Но шкаф без ручек выглядел подозрительно.

– Думаешь, в нем что-то есть? – Демьян поймал ее взгляд, и они направились в ту сторону.

– Как бы заглянуть внутрь? – Ее рука коснулась платяных створок, но все попытки их открыть успехом не увенчались.

– Слышишь странный звук? Он доносится изнутри. Точно что-то есть в этом шкафу. Надо приоткрыть дверцы, – сказал он.

– Сложно открыть, если они без ручек! – Лера попыталась потянуть за отверстие, и у нее практически получилось.

– Дай я! – Демьян поймал момент, когда одна дверца чуть приоткроется. Быстро подложил туда вторую руку и распахнул шкаф.

– Класс, – недовольным тоном сказала Лера. – Пусто.

– Может, есть потайное дно?

– Ну, ищи, а я пока посмотрю, что еще тут есть.

Демьян постучал по дну шкафа и начал осматривать его изнутри. Лера тем временем заглянула в холодильник и удивилась – он оказался полностью забит едой. «Кто-то позаботился о питании», – сделала она вывод. Взгляд затормозился на коробке, прикрытой бумагой. Она поспешила ее отодвинуть и увидела, что в ней находятся плитки любимого шоколада. Белый с фундуком. Как же долго она его не ела! А все из-за диеты, что сводила с ума уже вторую неделю. «Как их много, целых десять штук!» Чтобы не соблазниться, пришлось закрыть холодильник и продолжить поиски.

В доме становилось прохладно. Казалось, туман коснулся стен ледяным дыханием и постепенно забирал тепло. Она посмотрела за стекло и увидела лишь белые клубы. Стало немного не по себе от такой загадочной обстановки.

– Что у вас тут? – послышался голос Макса. – Местечко, скажу я вам, очень интересное.

– Соседей удалось найти? – спросил Демьян.

– Да какой там… Туман чертов все заволок. Лишь тени какие-то мерещились в нем, хорошо еще, дорогу обратно смог найти.

Макс подошел к кухонному шкафчику, достал стакан и налил воды из-под крана. После этого присел за стол и прочитал записку, адресованную участникам. Потом произнес:

– Мы должны выполнять задания? – Он отложил бумагу в сторону.

– Выходит, у нас тут квест.

– Что ты там копаешься в этом шкафу? В подсказке ясно сказано: надо обратить внимание на обычные вещи.

– Мы уже все просмотрели. – Лера исследовала по очереди все полки и переставляла предметы.

Она отметила, что мебель была чистой. Похоже, ее купили недавно. Да и чувство безлюдного места осталось за порогом этого здания. Оживленные голоса хорошо дополняли атмосферу загородного особняка. Уютное, скрытое ото всех гнездышко для писателей. Ведь этого так не хватает в суете города, особенно творческим личностям. А еще в ее голову закралась мысль, что обстановка хороша для написания романа. Что-то есть в ней таинственное, манящее начать творческие поиски. Давно она позабыла это чувство, когда проклевывается первый росток еще неокрепшей идеи. Лера очень ждала, что он прорастет и пустит корни.

– Если хотите знать мое мнение, то вся эта ситуация с ключами – полный абсурд, и я не понимаю, кому в голову могло прийти устраивать такие розыгрыши.

– Почему розыгрыши? – Она перевела взгляд на Макса.

– Все это мне кажется каким-то дешевым спектаклем.

– И кому нужно так шутить?

– Гранат. – Макс посмотрел на деревце в кадке.

– Что?

– Гранатовое дерево – символ новой жизни, зачем оно здесь?

Он подошел к кадке и захватил рукой верхний слой земли.

– Тут что-то есть.

– Какой-то странный звук, слышите? – Лера подошла ближе к Максу. – Что это такое?

Еле слышный тикающий звук доносился не из шкафа, как им казалось ранее. Макс разворошил землю и в итоге достал странный механизм. По форме он походил на футляр для очков.

– Тут шифр из нескольких линий и буквы, которые крутятся. Нужно слово из них составить.

Таймер рядом отсчитывал минуты, и тиканье теперь слышалось очень отчетливо.

Повисла тишина. Лера почувствовала, как у нее похолодели руки после догадки, что молнией ворвалась в ее сознание.

– Выбрось это в окно! – закричала она. – А вдруг оно взорвется? Почему там что-то тикает? – Она отошла подальше и прижалась спиной к холодильнику.

Демьян замер на месте.

– Чего вы всполошились, ничего не будет. В этом крохотном устройстве взрывчатка даже не поместится. Если боитесь, то отойдите подальше. Итак, я вижу таймер, на нем 10 минут 52 секунды. По всей видимости, мы должны сложить из этих букв слово, и механизм откроется, – произнес Макс. – Есть предположения, что это может быть?

– Набери деньги. Мы все здесь из-за денег, – сказал Демьян.

Макс посмотрел на него и сделал разочарованное лицо.

– Ну что как маленький-то? Здесь задачка посложнее, чем первое слово, которое всплывает в памяти.

Макс повертел в руках неизведанный предмет и попробовал ввести слово «страх». Не угадал. Таймер теперь выдал 8:20. Он произнес:

– Любой неверный ответ сокращает время на две минуты.

– Может, там есть подсказки? – сказала Лера.

Он пристально посмотрел на крышку.

– Вижу мелкими буквами гравировку: «Ключи открывают двери, но чтобы найти ключи, вам сначала необходимо найти дверь».

– Что за фигня? – Демьян недоуменно смотрел на Леру. – Не понимаю.

– Да, судя по всему, ты вообще в жизни мало что понимаешь. – Макс повертел странный предмет в руках.

– Что ты тут о себе возомнил?!

Лера попыталась вмешаться в их перепалку, но Макс прервал спор:

– Я, кажется, знаю, что означает эта подсказка. – Он неспешно вышел из комнаты и остановился перед аркой. – Чем более странным нам кажется сон, тем более глубокий смысл он несет, – прочитал он вслух и перевел взгляд на таймер – 4:56.

– Что нам дает эта фраза? – перебила его Лера.

– Она принадлежит Фрейду. Насколько я знаю, он первый, кто с научной точки зрения приоткрыл завесу мира снов.

– Попробуй ввести слово «сон». Подсказка на это указывает.

– Скорее, тогда «сновидение», тут так много линий с буквами, что слово не должно быть коротким.

Макс поколебался немного. По его взгляду можно было прочесть, что он засомневался. Таймер отсчитывал секунды дальше. Руки потянулись к буквам и сложили новое слово – «сновидение».

На этот раз механизм отреагировал не сразу. А лишь через несколько секунд украл у них еще две минуты.

– Все не то! – крикнул Макс.

– В чем суть его анализа снов? – поинтересовалась Лера.

– Сны являются своего рода кодом нашей психики. Вы знаете, что когда мы засыпаем, то правое полушарие мозга активнее левого? А теперь внимание – вопрос: за что отвечает правое полушарие?

Ненадолго повисло молчание.

– Творчество? – предположила Лера.

– Ага, за все, что относится к невербальным способам познания этого мира: картины, знаки, символы, схемы. И ты права, творчество, только в большей степени живопись. То, что нельзя выразить словами.

– Значит, во сне наш мозг в принципе не может пользоваться словами и использует только образы?

– Верно. Именно их и изучал Фрейд. Любое тайное желание или навязчивая идея всегда всплывает во сне в виде того или иного послания.

– А страхи? – вмешался в разговор Демьян.

– И они тоже. Ну конечно! – Макс быстро начал крутить буквы.

Тиканье прекратилось, и таймер замер на времени 0:15. Макс аккуратно дернул крышку этого странного механизма, и она с легкостью открылась.

– Что за слово? – Лера подошла к нему ближе и прочитала сложенные буквы: «бессознательное».

– Сны – это врата к нашему бессознательному. Там таятся наши желания, идеи и…

– Страхи, – закончил за него фразу Демьян.

В небольшом футляре они увидели серебряный ключ.

Демьян зашагал по коридору и остановился у двери. Еще раз посмотрел на план, чтобы убедиться, что он точно пришел к нужному месту, и вставил ключ в отверстие. Послышался скрежет, и замок поддался. Вскоре он исчез во мраке комнаты.

Лера наблюдала за его действиями с безопасного расстояния. Она хотела подойти ближе, но что-то ее остановило.

– У тебя все в порядке? – крикнула она.

– Да, – послышался ответ Демьяна. – Тебе нельзя сюда входить, ты же помнишь правила?

– Расскажи, что ты видишь.

– Кровать, окно… – Он сделал паузу. – Еще тут есть стол и стул, небольшой шкаф.

– Записку обнаружил или, может, инструкцию, что делать дальше?

– Пока нет.

Дверь закрылась.