Одна кукла привлекла ее внимание больше других. Сидела она в уголке, совсем неприметная, отгородившаяся ото всех зеркалом, что держала в руках. Лера подошла ближе и наклонилась, чтобы рассмотреть лицо. Да это парень! Любуется в зеркало и не отводит от себя взгляда.

– Нарцисса рассматриваете? – Женщина заговорила с ней по-русски.

– Интересная композиция. Он такой… – Лера не могла подобрать слово.

– Одинокий, – договорила фразу незнакомка. – Да, тот, кто любит только себя, обречен на одиночество. Сквозь зеркальное отражение не может увидеть ни переживания, ни эмоции окружающих.

– Печально все это… – Лера сделала паузу. – Вы знаете, я его куплю.

– Жалко стало, понимаю. – Женщина окинула ее пристальным взглядом. – Только его не жалеть нужно, а… Ну ничего, рано или поздно сами догадаетесь, что это за персонаж. Касса вон там.

Воспоминания рассеялись, зато реальность приобрела более отчетливые очертания. Двор утопал в придорожной пыли. Она клубилась от отъехавшего старенького «форда». Духота, сдавливающая город, намекала на то, что день в Москве намечался жаркий. В кармане завибрировал мобильный.

– Да! – Лера знала: в это время мог позвонить только один человек. – Мам, ну почему ты молчишь?

– Сегодня в больнице кашу давали, – раздался дрожащий голос из трубки.

– Ты поела?

– А доктор сказал, небо пасмурное и дождь собирается.

Лера вздохнула. Ей теперь тяжело давались разговоры с матерью. Она вспомнила, как пришла к ней в гости и увидела, что та забыла выключить плиту. Мать сидела в соседней комнате перед темным экраном телевизора и напевала детскую песенку. Из трубки и сейчас слышалась знакомая мелодия. После обследования матери поставили диагноз: сосудистая деменция.

– Мам, перестань.

– Что такое, доченька?

– Я приеду сегодня. Твой доктор, Модест Павлович, дежурит?

– А я говорила, утром в больнице кашу давали?

– Так, все, я сегодня приеду. Иди в палату, пожалуйста.

Послышались короткие гудки. Лера положила трубку. Не писалось ей еще из-за того, что все мысли были о предстоящем дорогостоящем лечении. Лекарства были ей не по карману. Да и курс терапии в частной клинике не потянуть. Откуда взять деньги на лечение, она не знала.

Лера зашла в подъезд, где на подоконниках раскинула пыльные листья герань, а под потолком кружилась стая сонных мух. Квартира находилась чуть выше. Обшарпанная двушка, но практически в центре Москвы. Они с матерью и отчимом жили здесь до поступления Леры в университет. Когда начались студенческие годы, Лера захотела жить отдельно. Год провела в общежитии, а потом мать решила съехать с отчимом в его загородный дом в Подмосковье. Квартира с того момента оказалась в ее распоряжении.

Ноутбук ожил, когда Лера провела по столу мышкой несколько раз. По привычке рука потянулась к синему значку, и уже через секунду открылось окошко ее профиля в социальной сети. Во вкладке слева горел значок оповещений. Три новых сообщения. Она зашла в диалоговое окно. Пробежала взглядом переписку. Вдруг ее внимание привлекло начало странного предложения от незнакомца.

Мы заинтересовались Вашим творчеством. Книги…

Лера открыла переписку, чтобы прочитать сообщение полностью.

…которые Вы написали, впечатлили одного влиятельного человека, и мы хотели бы предложить Вам участие в проекте.

Проект пройдет в живописном месте за городом.

Вам будет необходимо написать черновик романа. Сюжет предоставит организатор.

Приз в размере одного миллиона рублей получит участник, который создаст самую увлекательную историю.

Мест для участия осталось: 2.

«Какое странное предложение», – подумала Лера и перечитала сообщение еще раз. Один миллион. Как раз хватит на лечение, да и на ее нужды останется. Она одернула себя. «Что за мысли лезут в голову – ехать непонятно куда, да еще за город! Точно есть какой-то подвох». Вскоре закрыла сообщение и перешла на другую страницу.

Тут всплыла реклама с фильмом, и она вбила название в поисковик. Кот запрыгнул на колени и тоже уставился на экран, где мелькали титры и название кино. Занавеска барахталась от дуновения ветра в причудливом танце. А Лера неподвижно сидела за компьютером, переходя из одного диалогового окна в другое. Ей казалось, что жизнь сконцентрировалась здесь, в душной комнате. А за ее пределами лишь картонные декорации города, который населен такими же картонными жителями.

 
                                             2
 

Два пропущенных звонка от издателя и письмо на почте. Большим шрифтом извещалось о том, что в случае непредоставления романа в срок будет необходимо вернуть аванс и заплатить издержки. Ее глаза просматривали эту информацию и апатично двигались из стороны в сторону. Она вышла подышать свежим воздухом.

Майская духота вперемешку с запахом сирени кружили голову. Лера стояла босая на балконе второго этажа и потихоньку тянула третью за день сигарету. Темп жизни в столице немного поутих в преддверии лета. Люди сонно плыли по улицам и отмахивались от неожиданно наступившей московской жары. Она вздохнула. «Скучно. Денег нет. Мужчины тоже нет. Еще и на лечение надо наскрести. А если не получится? Выход из этой ситуации останется только один – продажа квартиры».

Ее размышления прервал звонок.

– Да, Модест Павлович. Вы по поводу мамы?

– У меня для вас не очень хорошие новости, – послышалось из трубки. – Лечение необходимо начинать намного раньше, болезнь прогрессирует.

– До какой даты нужно оплатить?

– В июле необходимо внести полную сумму, а на этой неделе оплатить двадцать процентов.

– Хорошо. – Она положила трубку.

На начало лечения она наскребет, да и отчим поможет. Но что делать с основной суммой? Лера бросила взгляд через балконную дверь на сияющий монитор. Затушив сигарету, она открыла то странное сообщение с приглашением на проект. Перечитала его еще раз. В голове прокрутила мысль, что, возможно, это спасение. Конечно, есть риски и вероятность, что это чей-то розыгрыш или вовсе мошенники, но другого выхода судьба не предлагает. Значит, стоит согласиться.

Три бегающие точки внизу сообщения оповестили, что собеседник в чате начал печатать:

Мы понимаем ваши сомнения. Предлагаем заполнить анкету. Это будет гарантией того, что вы заинтересованы в нашем проекте. После на ваш счет поступит аванс – сто тысяч рублей.

Мест для участия осталось: 1.

Лера подумала: почему бы не рискнуть. Вскоре заполнила персональные данные. Далее предлагалось написать небольшое эссе. Она сделала это и отправила анкету на указанный адрес. Через несколько минут услышала сигнал СМС. Перевод на сто тысяч. «Как раз хватит на первый взнос за лечение. Так быстро я еще никогда деньги не зарабатывала!» Она написала:

Интересное предложение. Пожалуйста, пришлите карту проезда. И можно больше информации о том, что нужно будет делать?

Только успела она нажать на кнопку отправить, как увидела, что диалоговое окно дополнилось новой репликой.

Мы рады нашему сотрудничеству. Подробные координаты и схема проезда во вложении. Участников будет трое. Ждем 1 июня по указанному адресу. Все подробности при встрече. Телефон для связи смотрите ниже.

Лера подумала, в команде из нескольких человек написать роман уж точно будет проще, да и окружение творческое не помешает. Сюжет предоставляют, а это самое главное. Диалоги и описания ей точно нетрудно будет сочинить. Она отправила:

Ок.

Неожиданный звонок в дверь заставил ее вздрогнуть. Она и забыла, что договорилась встретиться с Полей, давней знакомой еще со студенческих времен. Несколько лет назад они гуляли на выпускном, мечтали, что станут знаменитыми писателями, обязательно уедут в Лос-Анджелес – ведь именно там будут экранизировать их книги. Лера тогда свободно парила в этих мечтах. Очень хотелось масштабности. Тогда-то она и закончила первую книгу, потом нашла, каким образом ее опубликовать, и вот мечты уже потихоньку начали сбываться. У Полины же высота полета оказалась намного ниже. После окончания университета она проработала какое-то время на кафедре. Жаловалась, что времени совсем не хватает на творчество. А когда вышла замуж, этого времени стало еще меньше.

Их группа состояла из двадцати четырех человек. Им прогнозировали большое будущее. Да и они сами в очередных застольных беседах на кухне пили за славу, нобелевские премии по литературе и много еще за что. Но уже тогда Лера чувствовала – все это лишь обманка. Золотая пыль на розовых очках студентов. Слава и признание требуют жертв. Не все так просто и легко в творческом мире. Ей вре́зались в память слова, сказанные преподавательницей по философии однажды после пары:

– Милочка, советую вам запомнить одно: до финиша из начинающих писателей доходят немногие. Посмотрите на своих коллег. Вы думаете, им удастся сохранить этот запал на всю жизнь? Одни сломаются, когда узнают реальные заработки писателей, других подкосит депрессия, третьи вообще сопьются. Так литература и выбирает самых стойких. Тех, кто готов каждый день выкладываться и ничего не требовать взамен.

Лера тогда подумала, что ее точно ничто не сломает, она дойдет до того самого финиша и обязательно станет знаменитым писателем. Но жизнь внесла свои коррективы.

Эти мысли улетучились, когда она услышала голос подруги:

– Как ты?

– Нормально.

– А настроение?

– Никак. Сама понимаешь, неоткуда ему взяться.

– С мамой проблемы? Или о нем все вспоминаешь?

– И то и другое.

Лера все пыталась забыть ту несчастную записку – клочок бумаги, оставленный на прощание. Она знала: глупо было вспоминать о нем и прокручивать в голове события того дня. Но ничего не могла с этим поделать. Любое напоминание о нем запускало маятник воспоминаний и ее мысли перемещались в те дни, когда они были вместе.

С Марком они познакомились в книжном магазине, когда она договаривалась о презентации. Лера наблюдала, как вешали плакат с изображением ее книги. А он заинтересованно смотрел на ее радостное лицо и счастливые глаза.

– Это же вы написали?

Лера перевела взгляд и увидела парня с привлекательными чертами лица и белоснежной улыбкой. Она смутилась и не могла поверить, что такой красавец заговорил с ней.

– Да. Завтра презентация. Приходите.

– Надо же! Познакомился с настоящей писательницей. Как я вовремя зашел в книжный.

– Вы что читаете?

– Детективы, триллеры.

– Тогда вам понравится мой новый роман. Придете завтра? Начало презентации в семь вечера.

– Постараюсь.

Он не пришел, но вечером позвонил и сослался на занятость на работе. Чтобы загладить вину, Марк прислал букет из пятидесяти одной розы. Лера не могла поверить своему счастью. Влюбленность затмила все – она не могла работать над книгами, да и вообще думать о чем-то еще.

Жизнь сразу заиграла другими красками. Было ощущение, что прибавилось сил. Она записалась в тренажерный зал, стала чаще посещать салоны красоты и устроила шопинг. По любому пустяку на ее лице возникала улыбка, а от нового сообщения сердце билось чаще. Столько всего хотелось успеть сделать, чтобы казаться идеальной для него!

Через месяц Лера перевезла в его квартиру чемодан. Взяла только самое необходимое, а остальное для новой жизни решила докупить. Квартира располагалась на тридцатом этаже новой высотки в деловой части города. Минимализм в пространстве, прямые линии и дизайнерские детали. Когда она первый раз переступила порог, ей показалось, что в квартире никто никогда не жил. Не было ни разбросанных вещей, ни даже случайно забытой на столе кружки. Все четко на своих местах. Лера почувствовала себя немного неуютно, будто это фон к какому-то фильму, а не эпизод из жизни. Марк тогда улыбнулся, увидев ее стеснительные шаги по комнате.

– Смотри, что тут еще есть. – Он открыл жалюзи, и одно за одним начали распахиваться панорамные окна. Вскоре как на ладони стали видны серые дороги, стеклянные офисные здания и сверкающая в свете последних закатных лучей Москва.

По ее лицу было видно, что она поражена.

– Вот это вид! – Лера обняла его.

Она поняла, что это выход на новый уровень. Судьба наконец решила вознаградить ее за все старания и трудности, которые пришлось пережить. Так одна встреча поменяла ход жизни. Лера долго решалась на ту презентацию с книгой, все боялась публичных выступлений. Но решившись, видно, запустила механизм изменений и, поборов внутренний страх, приобрела не только опыт, но и такое необычное знакомство.

Значит, надо менять что-то в жизни и дальше. Она уже давно задумывалась: выпускать статьи, которые читают максимум человек пятьсот, – это не для нее. Лера решила уволиться из газеты и подыскать более приличный вариант. Все-таки в таком месте живет, да еще и с красавцем – нужно соответствовать.

– Зачем тебе работать? Жилье есть, я зарабатываю нормально, – как-то утром сказал Марк.

– Хочешь, чтобы я дома сидела?

– Ага, зачем женщине работать?

Лера не стала возражать, хотя была уверена, что работа и творчество женщине важны не меньше, чем мужчине. Она часто смотрела биографии знаменитых писательниц и актрис. Они все стремились реализовать себя в обществе, а не просто идти по обычному женскому сценарию. Но боясь спровоцировать конфликт, Лера решила не высказывать своего мнения.

Время шло, а работа ее мечты так и не находилась. Как-то вечером, после очередного неудачного собеседования, Лера решила взяться за новую книгу и набросать идеи. Просидев над пустым листом около часа, она поняла, что ничего не выйдет. Когда Марк вернулся с работы, она начала жаловаться на начало творческого кризиса. Он ей ответил:

– Я считаю, тебе в другом себя стоит попробовать. Книги – это, конечно, хорошо, но есть для женщины и другие интересные сферы.

– Мне нравится писать романы. Я люблю свое дело.

– Но сейчас ты их не пишешь, так может, домом займешься?

Лера посмотрела вокруг. В раковине лежала немытая посуда, но в основном была чистота и порядок.

– Тебя что, грязные тарелки напрягают? Я вообще-то чуть ли не каждый день убираю.

– Значит, плохо убираешь, раз к моему приходу такое, – он скосил взгляд на раковину, – позволяешь.

Лера закрылась в комнате. Тогда ей пришла в голову мысль: Марк прав. Стоит больше времени уделять отношениям и строить личную жизнь. Книги всегда можно продолжить писать, а такого мужчину где она еще найдет? Ночью она сама пришла к нему мириться.

Через неделю Лера в очередной раз залезла на сайт с вакансиями. Ей показалась заманчивой должность рецензента входящих рукописей в издательстве. Она подумала, что было бы неплохо отвлечься от творческих мук и вернуться к книгам, пока хотя бы на базе работы в издательстве. Собеседование прошло отлично, она пришла домой в приподнятом настроении.

Лера написала сообщение и попросила Марка купить вина и ее любимый сыр бри с белой плесенью, чтобы вместе поужинать. Он вскоре приехал и прошел к столу, открыл бутылку и поинтересовался:

– Что празднуем?

– Я работу нашла. Ты представляешь, очень престижное издательство берет меня рецензентом. Не ожидала, что так легко смогу получить эту должность. На следующей неделе выхожу.

– Я рад за тебя! – Марк улыбнулся. – Вот только сюрприз теперь не удастся сделать, придется отказываться от билетов.

– Что? Какой сюрприз? – Лера поставила бокал вина на стол, так и не сделав глотка.

– Я подумал, было бы неплохо развеяться, и купил нам путевку в Италию. Семь дней в Риме и оставшиеся в Венеции.

– Что же ты раньше не сказал?

– Попробую отменить все это. – Марк встал из-за стола.

Когда он дошел до двери, Лера выкрикнула:

– Не надо ничего отменять. Я что-нибудь придумаю. Может быть, получится договориться с начальством.

Марк, довольный, вернулся обратно, они выпили вина и включили «Остров проклятых». Главный герой еще не успел сойти с лодки, как Марк подошел к ней и провел рукой по ключицам. Обычно ей, немного опьяневшей, хотелось нежности, и Лера потянулась к его губам.

Утром она отказалась от должности, и вскоре они поехали в Италию. Поездка оказалась сказочной, средиземноморская кухня и новые впечатления поразили обоих. Тогда они решили, что надо чаще путешествовать и наслаждаться жизнью. Но когда приехали обратно, в осеннее хмурое ненастье Москвы, все вернулось в исходное положение.