– Хорошо, все люди в этом небольшом городке в неоплатном долгу перед вами и будут вечно вам благодарны, – произнес Февран с почтением, было видно, что его отношение к гостю кардинально изменилось.

Дорлана немного смутила такая похвала.

– Я был рад помочь. А теперь я бы хотел навестить Корина.

– Он проснулся рано утром. Они с сестрой, должно быть, еще в моем доме.

Мастер коротко кивнул и отправился обратно в поселение.

Маленький городок совершенно преобразился, жители начали украшать его белыми цветами, а между домами натянули белые полотна ткани. Каждый житель также прикрепил к своей одежде белую ленту. В этом было отражение скорби и неизбежности, но также надежды. Взгляд волшебника невольно остановился на группе детей, которые общими усилиями пытались поднять бумажную птичку в воздух при помощи магии.

«Они все обречены… Кто же наслал это ужасное проклятье и почему?» – невольно задумался Дорлан.

Когда он подходил к дому главы, то заметил у входа Амелию, рядом с ней стоял симпатичный молодой человек. Он был среднего роста, чуть выше ее, мускулистый, с короткими светлыми волосами. Маг остановился и прислушался к их разговору.

– Выходи за меня, – умоляюще произнес молодой человек.

– Ирван, мы обсуждали это сотню раз. Моя судьба предрешена, отпусти меня.

Мужчина схватил ее за руку и настойчиво повторил:

– Выходи за меня замуж. Мне все равно, как безумно это звучит. Я хочу, чтобы мы провели оставшиеся дни вместе, и потом я уйду с тобой в лес на встречу с проклятьем. Я не оставлю тебя!

– Я не хочу этого. Ты не обладаешь магической силой и можешь прожить нормальную жизнь, я же давно приняла свою судьбу. И меньше всего я хочу, чтобы кто-то еще умирал вместе со мной, – твердо произнесла женщина, освобождая свою руку из его цепкой хватки.

– Мне невыносима мысль, что ты будешь там одна! – продолжал настаивать Ирван.

– Она не будет одна, – спокойно произнес Дорлан, приближаясь к ним.

Молодой мужчина резко повернулся и угрожающе посмотрел на незваного гостя.

– Ирван, это Дорлан Тей, я рассказывала тебе, что он спас меня и брата, – примирительным тоном произнесла Амелия.

Выражение лица Ирвана тотчас изменилось.

– Я безумно благодарен вам, мастер волшебник. Амелия очень высоко отзывалась о вас.

– Мы заключили соглашение с Амелией, – пояснил волшебник. – Я буду сопровождать ее, чтобы изучить природу проклятья.

– Вы же спасете ее? – с почти детской наивностью спросил молодой человек.

– Не задавай глупых вопросов, Ирван. Никому еще не удавалось спастись, – вместо мага ответила Амелия.

– Я оставлю вас. Я бы хотел повидать Корина, – произнес мастер, желая закончить этот разговор.

Он вошел в дом и направился в комнату, которую ранее выделил для них Февран. Корин сидел на кровати, рядом с ним были симпатичная молодая женщина и маленькая девочка лет четырех.

– Как ты мог пойти на такую авантюру?! Это все она тебя подговорила. Конечно, ей уже нечего терять, но у тебя есть семья и настоящая жизнь здесь!

– Не смей так говорить, Агата! – резко произнес мужчина.

Услышав звук открывающейся двери, они резко замолчали. От внимания Дорлана не укрылось, что глаза женщины все еще были красны от недавних слез.

– Мое имя Дорлан, Амелия должна была рассказать вам обо мне.

Не успел он договорить, как Корин встал и склонился в почтительном поклоне.

– Мастер Тей, сестра рассказала мне о том, что вы пообещали уничтожить проклятье. И, как и она, я готов дать вам клятву и помогать во всем. Вы наша последняя надежда, – с жаром в голосе проговорил мужчина.

– Нет! Не позволю! – закричала Агата. – Я не отдам его вам!

Корин схватил жену за плечи и развернул к себе.

– Как ты не понимаешь? Послезавтра погибнет Амелия, а через два года не станет меня. Кто будет следующим? Ты же видела, что у нашей дочери тоже начали проявляться магические способности… Я готов бороться за всех волшебников. Это стоит того!

Женщина опустила голову и тихо заплакала, он не выдержал, увидев слезы любимой, и обнял ее.

– Не беспокойтесь, я не собираюсь больше никого забирать. Корин, вам нужно остаться здесь, позаботьтесь о жене и дочери и не рискуйте зря. А сейчас позвольте мне вас осмотреть, чтобы оценить процесс заживления ран, – спокойно произнес мастер.

– Благодарю вас, – еще немного всхлипывая, произнесла женщина.

Осмотр показал, что Корин полностью поправился, хотя ему еще требовалось время, чтобы восстановить магические силы.

– Все хорошо, – с легкой улыбкой произнес Дорлан.

Он уже хотел уходить, но остановился. Маг щелкнул пальцами – и в его руках появился маленький синий цветок. Дорлан подошел к девочке, сел на корточки и протянул его ей.

– Это блюмия, цветок, который приносит удачу. Моя дочь очень любила их. Если тебе будет грустно или страшно, расскажи свои тревоги этому цветку, и тебе станет легче, – мягко произнес волшебник.

Девочка бережно взяла цветок, как свое величайшее сокровище.

– Я хочу только, чтобы мама не злилась на папу, – застенчиво пробурчала малышка.

Агата опустилась на колени и обняла дочь, целуя и гладя ее по голове.

– Не волнуйся, дорогая. Я обещаю, что больше не буду, – проговорила женщина.

Девочка искренне улыбнулась и с еще большим восхищением посмотрела на подарок, словно он только что исполнил ее заветную мечту.

Весь оставшийся день прошел в приготовлениях к скорбному торжеству. Дорлан, как и в предыдущий раз, предпочел переночевать под открытым небом, завернувшись в теплый плащ. На следующий день он переоделся в парадную темно-синюю мантию с серебряным шитьем и, как и все, приколол на груди небольшой белый шелковый бантик. Основное торжество проходило на центральной площади городка, там установили длинные столы. Главный стол для почетных гостей находился на возвышении. За ним уже сидели глава Февран и Корин. Дорлан же решил занять одно из крайних мест за столом, который находился ближе к своеобразному коридору, оставленному для торжественного прохода к помосту. Вдруг музыка стала громче, и все умолкли. Мастер обернулся и увидел Амелию. Она выглядела сегодня совсем иначе, он невольно залюбовался ее красотой. На волшебнице было легкое длинное платье из светло-зеленой материи. Широкие рукава делали ее руки похожими на крылья. Волосы женщины были распущены и заколоты двумя цветочными заколками.

Было видно, что Амелия волновалась, она посмотрела на брата и заставила себя улыбнуться. Волшебница торжественно прошла до возвышения, и к ней навстречу вышел сам глава, чтобы проводить ее за стол. Затем он поднял кубок и начал свою речь:

– Сегодня мы возносим хвалу и благодарность в твою честь! Ты многие годы защищала нашу общину. Мы никогда не забудем тебя. Этот праздник и этот день посвящается Амелии Солей. Сегодня ее слово – закон. За Амелию и всех братьев и сестер, ушедших в ночь!

Последние его слова повторили все собравшиеся, поднимаясь со своих мест. Затем жители склонили головы, подчиняясь единому порыву. После минутного молчания все сели, и опять заиграла музыка.

Во время заключения в кристалле Дорлан совсем отказался от еды, поддерживая свое существование при помощи магии. Но на этом пиру он с удовольствием попробовал ягодный пирог. Это простое угощение напомнило ему о временах, когда он помогал на кухне – и тогда ему иногда удавалось украдкой стащить что-то вкусненькое. Эти воспоминания заставили его улыбнуться.

Рядом с Дорланом сидел невысокий пожилой мужчина с длинной белой бородой. На голове у него красовалась суконная шапка с белым цветком. Было видно, что он надел свою лучшую одежду на торжество.

– И много раз на вашей памяти проходил этот праздник? – спросил мастер у своего соседа.

– Так, почитай, почти каждый год, – отозвался мужчина, машинально поглаживая бороду. – Так жалко этих магов, они защищают нас от волшебного леса и его обитателей, но всегда погибают такими молодыми. Особенно печально, когда волшебники рождаются в полностью магических семьях. Так случилось и у Корина с Амелией, – дедушка тяжело вздохнул. – А ты сам кто будешь? Недавно здесь?

– Меня спасла Амелия во время своей вылазки в лес. Мое имя Дорлан, – ответил волшебник.

– Значит, ты тот маг, который починил наш барьер? Почему же ты не сидишь на почетном месте, как спаситель общины? Непорядок!

– Сегодня не мой день, и я в любом случае скоро покину вас, мое место не здесь.

Вдруг заиграла красивая музыка, и многие молодые люди поднялись и начали танцевать. Воспользовавшись этой возможностью, Ирван подошел к главному столу, склонился в почтительном поклоне и пригласил Амелию на танец. Женщина секунду колебалась, но потом согласилась, все же это было их прощание. Смотря на их пару, Дорлан почувствовал грусть. Было в этом всем так много несправедливости. Помимо воли в его памяти всплыл образ Дианы, от этого воспоминания у него болезненно сжалось сердце.

«Неужели это она – причина всего этого? Что вынудило ее поступить так и как ее остановить?»

Вдруг музыка смолкла, и он внезапно обнаружил, что все взгляды устремлены на него. Мужчина так задумался, что не заметил, как Амелия подошла к нему. Женщина приветливо ему улыбнулась и повторила свой вопрос:

– Вы потанцуете со мной, мастер Тей?

– Я? Вы же знаете, что я совсем не разбираюсь в местных танцах.

– Неважно, следующая мелодия будет медленной. Вам нужно всего лишь взять меня за руку и двигаться в ритме. К тому же сегодня мой день, вы не можете мне отказать, – с озорной улыбкой произнесла она, вытаскивая его из-за стола.

Ему пришлось подчиниться ее желанию. И действительно, этот танец дался ему довольно легко. Он просто зеркально повторял ее движения и повороты. Она так искренне улыбалась в этот момент, что он невольно залюбовался ею. Когда музыка закончилась, к нему подошла другая девушка, чтобы пригласить на танец, но Амелия не выпустила его руки.

– Это мой спутник на этот день, прости, я не могу его отдать, – твердо заявила она.

– Вы меня не отдадите? – переспросил он.

– Знаете, близость конца делает людей смелее и безрассуднее. Я всегда хотела потанцевать с самым загадочным мужчиной на празднике, и я не хочу делить вас ни с кем. Пусть мне завидуют!

Это откровенное признание заставило его улыбнуться. Они много танцевали, а потом он проводил ее на почетное место и хотел уйти, но она настояла, чтобы он сел рядом с ней.

Увидев это, Ирван резко поднялся со своего места и ушел.

– Расскажите, мастер Тей, любили вы когда-нибудь? – вдруг спросила она.

Посмотрев на него, она заметила, как потемнели его глаза, и она тотчас пожалела о своем вопросе.

– Все, кого я любил и ненавидел, умерли. Нет смысла говорить об этом, – коротко произнес он.

– Простите, – виновато проговорила женщина и несмело коснулась его руки.

В этот момент ее внимание отвлек брат, и Дорлан поспешил ускользнуть. Ему вдруг стало ужасно горько от осознания своего полного одиночества, но еще больше оттого, что он ничего не может сделать, чтобы предотвратить еще одну потерю. Он знал только общие сведенья о проклятье теней из сборника описаний великих бедствий. Это проклятье уже один раз пытались наложить, но тогда заклинателя остановили, а его работа была уничтожена. При этом детального описания самого проклятья не осталось, и, судя по тому, что оно унесло жизни всех сильнейших магов этого мира, никто из них не смог найти спасительного средства. Если бы у него только было больше времени, чтобы попробовать поймать и проанализировать одну из теней…

Он сам не заметил, как вернулся к своему дереву. Волшебник щелкнул пальцами, и в его руках опять появился плащ с инициалами А.С. Стало холодать, и он накинул его на плечи.

– Я рада, что вам понравился мой подарок, – произнесла женщина, приближаясь к нему.

– Как вы меня нашли?

– Это было непросто только в первый раз, но потом я поняла, что это стало вашим любимым местом в городе.

На ней сейчас была теплая накидка изумрудного цвета, этот тон идеально подходил к ее платью.

– Не грустите обо мне, – примирительно произнесла она. – Помните, я знала о том, что меня ждет всю жизнь.

– Я не привык сдаваться без борьбы, – парировал маг.

– Вы дали мне клятву, что разрушите проклятье. Вы должны только собрать сведенья о тенях, но не вмешиваться и не подвергать себя опасности. Моя участь решена, но у моего брата и его дочери еще будет шанс, если вы не сдадитесь.

– Хорошо, – с тяжелым сердцем согласился он.

– Я проведу этот вечер с семьей, а завтра рано утром, еще до рассвета, ждите меня здесь. Я не люблю долгих прощаний, поэтому хочу уйти, пока они спят.

Он еще долго смотрел ей вслед, и его мысли становились все мрачнее.