– Далеко же от дома вас занесло. Мой муж добр и доверчив, но я вижу вас насквозь. Не бывает таких крестьян. Ваша кожа не обветрена, а на руках нет мозолей. Вы скорее похожи на беглого аристократа.

– Вы ошибаетесь!

– Не думайте, мне нет дела до того, кто вы на самом деле. Просто уходите. Вот мое условие: я даю вам три дня, иначе я донесу на вас солдатам, чтобы они разобрались, как вы оказались так далеко от дома. И не приближайтесь к моим детям! – на одном дыхании произнесла женщина и вышла, хлопнув дверью.

Крэлан понимал, что не сможет переубедить хозяйку, оставалось только согласиться на ее условия. Мужчина машинально посмотрел на свои руки и не узнал их, какое-то другое воспоминание промелькнуло у него на грани сознания, но заклятье было еще сильно, и Крэлан быстро забыл о своем внезапном открытии. За обедом Кэтрин старалась вести себя как обычно и подчеркнуто не замечала гостя. На ночь ему постелили прямо на полу. Так прошло два дня.

На третий день Крэлан встал еще до зари, быстро оделся и вышел. Наверное, даже если бы не ультиматум Кэтрин, он все равно бы ушел. В этой семье, в окружении чужого счастья и любви он чувствовал себя еще более одиноким. Все чаще он вспоминал о сыне, который ждал его за стеной. Начало светать. Они с Кайланом любили вставать до зари, и солнце заставало их уже в поле. Они много работали, но и отдыхали тоже с размахом. В последний раз он вывез всю семью на городскую ярмарку. Как тогда маленькая Илма радовалась леденцам на палочке! Он так хотел увидеть ее большие голубые глазки и непослушные кудряшки, услышать ее заливистый смех. Суждено ли ему когда-нибудь встретиться с семьей? Сегодня начнется его путь, но сколько он пройдет, пока его схватят? Крэлан машинально потер плечо: как ни странно, но рука полностью восстановилась и уже не болела. Мужчина спустился к ручью и сел около самой воды, здесь он выждал время. Когда он вернулся, то застал Кэтрин одну с детьми.

– Я ухожу, как обещал. Передайте мужу, что я у него в вечном долгу… самое меньшее, что я могу сделать, – это избавить вас от своего присутствия. У меня есть только одна просьба: не могли бы вы дать мне немного хлеба в дорогу?

– Не уходи, – жалобно произнесла маленькая Клара. – Ты обещал рассказать про белые кораблики.

Крэлан невольно улыбнулся и произнес:

– Папа расскажет тебе эту сказку, обещаю.

Кэтрин нахмурилась, но затем предложила:

– Можете остаться еще на день, я вижу, вы еще не совсем оправились…

– Нет смысла оттягивать неизбежное. Спасибо вам за все.

Хозяйка завернула в платок немного еды и передала ему узелок. Крэлан на прощание помахал рукой Кларе и Тому и ушел. Но не успел он пройти и несколько шагов, как по округе пронесся трубный звук. Обычно таким сигналом всех селян созывали на собрание. Люди стали выходить из своих домов и собираться на центральной площади, если так можно было назвать пятачок посреди деревни. Крэлан из любопытства последовал за остальными. В основном его окружали женщины и дети, все мужчины в это время работали в поле. В этой толпе он краем глаза заметил Кэтрин, она благоразумно пришла без детей. На площади выстроился большой отряд всадников. Староста вышел вперед и громко произнес:

– Теперь вы убедились, что мы не воины? Нам нечего скрывать. Мы готовы отдать вам дань деньгами или продуктами. Берите и оставьте нас.

Вперед выехал всадник на белом коне, судя по знакам отличия, это был командир. Он отчеканил:

– Мы служим маршалу Маркту. По закону военного времени мы реквизируем ваше имущество, деревня будет сожжена, все, кто окажет сопротивление, – казнены.

В толпе раздались крики и плач, одна из женщин схватила ребенка и побежала.

– Пристрелите ее, – холодно скомандовал командир.

Лучник навел арбалет и нажал на курок, стрела попала в цель, и женщина упала как подкошенная.

– Нет! – внезапно закричал Крэлан. – Вы не имеете права так поступать!

Офицер хотел опять дать команду лучнику, но ему захотелось сначала увидеть глупца, осмелившегося ему перечить.

– Ты вознамерился говорить за всех, так выходи вперед! – пригласил он.

Толпа расступилась перед Крэланом, и на миг ему стало очень страшно – так, что он не мог пошевелиться. Как во сне, он сделал первый шаг, затем второй. Подойдя к всаднику, он не стал преклонять колени, и вдруг сами собой пришли слова – он сам не понимал, откуда взялось это знание:

– Все военные подчиняются кодексу, а он гласит, что поселение не может быть уничтожено, если от него были призваны хотя бы пять рекрутов.

Староста быстро поддержал сказанное:

– В прошлом году от нас ушли в солдаты десять человек.

Офицер поморщился, он не мог признать их правоты в присутствии своих подчиненных.

– Вы отдавали людей в армию лжеправителя, кодекс не действует в этом случае, – произнес офицер.

– Это округ призыва маршала Маркта, и кодекс должен действовать всегда, – парировал Крэлан. – Пойдут ли за вами люди, если будут знать, что пока они сражаются, не щадя жизни, другой отряд будет убивать их жен и матерей, сжигать их дома?

На щеках командира проступил лихорадочный румянец, сдерживаемый гнев переполнял его.

– Раз мы перешли к обсуждению кодекса, то в нем есть и еще один пункт. Деревня может выставить защитника, который сразится с лучшим воином отряда. Будет справедливо, если от вас выступит этот болтун, – при этих словах он указал на Крэлана. – От отряда будет сражаться Бланко. Если победит крестьянин, я заберу у вас только дань, если мой солдат – сожгу деревню.

Крэлан знал, что такого правила нет в кодексе, но промолчал. Он понимал, что только так этот офицер мог отступить, не потеряв лица. Это был шанс на спасение, но очень небольшой, так как крестьянину Блесу до этого почти не приходилось держать в руках оружие. Один из солдат бросил меч к его ногам, к этому времени Бланко спешился и встал в боевую позицию. Крэлан поднял оружие и выставил меч острием вперед, лучшее ему в голову не пришло. Закованный в доспехи солдат бросился в атаку. Противник сократил расстояние и занес меч, чтобы нанести рубящий удар сверху. Крэлан мгновенно отреагировал на угрозу и блокировал удар, а затем ударил противника ногой в живот, солдат закашлялся и отскочил. Защитник не понимал, откуда у него взялось это чутье, тело словно само помнило, как уходить от выпадов, а рука – как наносить удары, и он решился довериться этой странной интуиции. Крэлан смог увернуться от трех ударов подряд, ловко перекрутившись, оказался за спиной противника и снова пнул его. Солдат потерял равновесие и упал на четвереньки. Испачкавшись в грязи, боец рассвирепел, он вскочил на ноги и с воплем кинулся в бой. Такой напор испугал Крэлана, и он на секунду замешкался, потерял сосредоточенность. Холодный металл легко прошел сквозь тонкую ткань рубашки и вонзился ему в бок. Нанеся удар, противник отскочил в сторону. Защитник машинально прижал руку к ране.

– Добей его! – крикнул разгоряченный офицер.

Бланко опять пошел в наступление, Крэлан резко выпрямился и застыл. Когда противник оказался достаточно близко, их мечи скрестились, и защитник сделал резкое движение рукой, солдат не ожидал этого и выронил меч. Оказавшись безоружным, он поднял руки, признавая свое поражение. В этот момент что-то темное всклокотало внутри Крэлана, он хотел убить этого человека, чтобы солдат расплатился кровью за его кровь. Он приставил лезвие к горлу побежденного, но внезапно остановился.

– Ваш боец проиграл, – провозгласил Крэлан. – Сдержите свое слово.

– Да будет так, – согласился офицер. – Мы возьмем с вас дань продовольствием и… вашего защитника заберем с собой. Мне нужны такие бойцы. Как твое имя?

– Блес, господин, – учтиво ответил он.

– Вы двое, сопроводите нашего нового рекрута в лазарет, – обратился офицер к солдатам, которые были подле него.

Крэлану помогли сесть на лошадь, от этого усилия бок обожгло страшной болью, но он сдержался и не вскрикнул, только побледнел. Напоследок он отыскал в толпе Кэтрин и заставил себя улыбнуться ей.

– Спасибо, – произнесла женщина шепотом, но он не мог услышать ее.

В пути они были недолго, но с каждой минутой из него утекала жизнь. Хотя кровь почему-то остановилась, но каждый шаг лошади причинял ему сильнейшие страдания. От этой нескончаемой пытки сознание помутилось. Он не помнил, как его сняли с коня и понесли куда-то. На нем разрезали рубашку, все суетились и что-то кричали. Его заставили выпить сонный настой, и он снова провалился в темноту.

Очнувшись, Крэлан увидел белое полотно у себя над головой, в эти первые несколько секунд он ничего не помнил и не понимал, но затем вернулось осознание действительности. Вокруг он то и дело слышал сдавленные стоны. Это была небольшая палатка, вся уставленная узкими дощатыми кроватями, на которых лежали люди, только что пережившие операцию. Крэлан повернул голову и осмотрелся: как ни странно, но здесь было всего человек семь, остальные места пустовали. Рядом с ним, на соседней койке лежала молодая женщина, у нее была перевязана рука.

– Не думала, что сюда кладут офицеров, – заметила она, мельком взглянув на него.

– Вы ошибаетесь, – ответил Крэлан. – Меня завербовали в день, когда я получил это ранение.

– А, это ты победил Бланко? – воодушевленно произнесла она и даже села в постели, чтобы лучше рассмотреть своего собеседника.

– Это трудно назвать победой. Ведь на нем ни царапины, а я чуть не умер, хотя и смог разоружить его.

– Ничего, подучат тебя, и будешь первым бойцом. Кстати, мое имя Лайза. Я служу лучницей в первом корпусе, неделю назад попали мы в засаду, тогда меня и отметили стрелой. Хорошо, что только чиркнуло, скоро уже смогу вернуться в строй.

Лайза говорила просто и открыто, она была из тех людей, кому нравилась битва, вернее, не столько сама битва, сколько опасность. Волосы у женщины были огненно-рыжие, стянутые в хвост на затылке, белая кожа – с едва заметными веснушками на щеках, тонкие губы выдавали решительный характер, но в карих глазах не было злобы.

В этот момент Крэлану почему-то вспомнились слова Солиса про обреченность восстания.

– А ты действительно веришь в победу маршала, ведь на стороне правителя магия? – спросил он.

– Маршал говорит, что на троне самозванец. Большую часть своих сил Маркт бросил на поиски истинного повелителя. Властелин ушел, чтобы найти способ разрушить барьер, возможно, он даже не знает, что творится здесь. Знаешь, а ведь я однажды видела нашего правителя, – с горделивой улыбкой произнесла женщина. – Он тогда лично проводил смотр. Высокий, на прекрасном черном коне, в красной мантии и в маске. Под его началом чувствуешь себя спокойно, за ним можно пойти и в огонь, и в воду. В последнее время он много сделал для людей: уничтожил старую систему сбора податей, наладил торговлю… Если бы только он вернулся к нам!

Крэлан молчал, он не разделял чувств своей собеседницы.

– А мое имя Блес, и я понятия не имею, что меня ждет завтра.

– Ускоренный курс подготовки и война, как и всех нас. Попросись в первый корпус, тебе у нас понравится! – задорно произнесла она. – Уже полдень, пойду за обеденной похлебкой и для тебя порцию захвачу.

Оставшись один, Крэлан приподнялся, это далось ему без особого труда. Рана была плотно забинтована, он машинально коснулся бока и боли не почувствовал. В этот момент в палатку вошел пожилой человек в белом – видимо, лекарь. Он направился прямо к Крэлану.

– Ложитесь, я вас осмотрю, – скомандовал врач.

Мужчина подчинился, и доктор разрезал бинты.

– Странно, на месте открытой раны у вас остался только свежий рубец. Вы счастливчик. Думаю, что уже через пару дней я смогу вас отпустить.

– Спасибо, сэр, – машинально ответил больной.

Лекарь наложил ему новую повязку и пошел к другому пациенту. В это время вернулась Лайза с двумя мисками горячей похлебки. После еды Крэлан снова почувствовал слабость и лег. Когда он проснулся, было уже темно, а соседняя койка пустовала. Мужчина старался снова уснуть, но сон не шел, его мучила неизвестность.