В лазарете я и правда провела немного времени. Пара дней показалась вечностью, и эту вечность пытались растянуть еще на неделю, чтобы увериться наверняка, что я порядке, но я взвыла и потребовала отпустить меня на каникулы. Мне, дабы замять конфликт и не выносить информацию за пределы Академии, зачли автоматом всю сессию. Слава Тьме, что диплом досрочно не выдали, выпроводив пинком куда подальше. А то ректор Форнеус для своей жены и не такое мог сделать.
Так что на каникулы меня отпустили с легкостью… и сопровождением. Во избежание, так сказать. Все же я первый оживший труп на их совести, и похоже, с неожившими и того меньше мороки.
Я недовольно покосилась на лекаря, что трясся вместе со мной в повозке, запряженной черными огнегривыми скакунами из папиной коллекции.
У меня вся семья – огненные маги. Так что огня в моей жизни много с самого детства. Недаром поместье Ниран находится в Огненной степи. Здесь не каждый выживет – в основном демоны и стихийники, которым повезло родиться под знаком огня. И жара кругом, и сажа, недаром многие называют мою родину Адом. Преувеличивают, конечно. Зато туристов практически нет. Самые смелые сворачивают с четверть пути.
Мы с Маквелом, который, всю дорогу, казалось, ничуть не страдал от жары, как раз въехали через главные ворота столицы Готер. Высокие узкие здания с острыми крышами, огненные статуи на карнизах в виде пикирующих горгулий, вымощенный черной плиткой тротуар с канавками, наполненными ярко-красной лавой. И огненные элементали, снующие туда-сюда и довольно чувствительно кусающие прохожих за ноги…
Я втянула наполненный серой воздух. Ммм… запах дома!
Покосилась на полудемона – у него слезились и без того красные глаза, и он украдкой кашлял в рукав.
– Надо было просить больше командировочные, – невзначай заметила я.
– А я и просил, – просипел Маквел. Синюшность лица ему категорически не шла. Но смотреть почему-то было приятно…
Хоть и не сделал вроде ничего плохого, и не виноват ведь, что ко мне его на время каникул приставили… Хотя нет! Виноват! Потому что согласился!
– Потерпите немного, – сжалилась я. – Скоро легкие гарью покроются, полегче будет…
На меня посмотрели с ненавистью.
– У меня регенерация!
Я вздохнула.
– Сочувствую.
Кликнула кучера, высунувшись из окна.
Скелет, управляющий тройкой лошадей, не страдал от местного климата. От мук совести, между прочим, тоже.
– Наш гость задыхается! – перекрикивая свист ветра, обратилась я к верному слуге.
Тот понятливо кивнул.
– Вот, – протянула дымящуюся лиловым дымом трубку лекарю.
Мой довольный вид не оценили.
– Это что? – нахмурился подозрительно сопровождающий.
– Черный табак! – ответила с гордостью. – Одна затяжка, и…
– Всю оставшуюся жизнь буду харкать кровью, – договорил за меня лекарь. – Благодарю покорно, оставьте для других врагов…
Я бросила на него гневный взгляд.
– Я имел в виду – гостей, – тут же исправился он. – И вообще, передайте вашему помощнику, что порой вредные привычки убивают гораздо быстрее несчастных случаев. Это я вам как лекарь говорю.
Я вернула трубку скелету, отвернулась и весь оставшийся путь глядела в окно, более не обращая внимания на надсадное кашлянье справа.
– Ишь ты, грамотный… – просипел скелет, залихватски сжимая трубку зубами. – А у меня вообще легких нету! И ниче!
Я согласно угукнула.
Чужие внутренние органы занимали меня в последнюю очередь. Ведь приехала я не просто на каникулы, а на собственную свадьбу! Скоро фамилия Ниран останется в прошлом, и ее сменит не менее звучная и даже более солидная Диптон!
Мое сердечко сладко замерло от воспоминаний о женихе. Мы с Лексом знали друг друга с ранних лет, хоть у нас была заметная разница в возрасте – восемь лет. Я разбивала коленки, а он сердца дамам…
Когда мне было шестнадцать, я тоже попала под обаяние энергичного и улыбчивого блондина. Уж под что попал он, я до сих пор не знаю, но после случайной (неслучайно мной подстроенной) встречи в Главном парке Готера мне регулярно стали присылать букеты редких Пылающих роз!
В общем, моя девичья мечта сбылась! Мы мечтали пожениться уже целый год, и вот сейчас он как раз заканчивал обязательную отработку по распределению после окончания Академии дружбы темных народов, а значит, был волен сам выбирать, где ему жить и работать. Да здравствует независимость!
На крыльце дома меня уже встречала семья – папа, мама и наша верная кухарка Роза. Я ловко спрыгнула из повозки, едва та остановилась. Повисла на шее папы, обняла мать и чмокнула в щеку Розу.
Глаза отца удивленно уставились поверх моего плеча, и пришлось пояснить, скрывая вздох и раздражение.
– Мама… Папа… Позвольте представить – Маквел Хисс, лекарь нашей Академии. Он прибыл сюда ради научного исследования, и я любезно пригласила его к нам. Вы же не против?
Я сделала наивнейшие глаза и мило улыбнулась. О том, что объект его научного исследования именно я, им знать не обязательно! А ему о том, что мои родители не очень-то жалуют гостей… Но завтра все равно свадьба, так что одним больше, одним меньше…
– Конечно, – выдавил улыбку отец и протянул руку для знакомства. – Зирет Ниран. Чувствуйте себя как дома!
Лекарь с чувством пожал его ладонь и, давясь кашлем, поспешил вовнутрь. Наивный, думает, что там станет легче… У нас ведь проветривают. Регулярно.
– Адаптация, – пояснила задумчиво проводившим его взглядом родителям.
Они несколько расслабились.
– Странно, а похож на демона, – укоризненно пробормотала мама.
– Наполовину, да и то не огненный, – отмахнулась я. – А чья в нем вторая половина – без понятия.
Демоны у нас в почете, правда, не все. Вот был бы огненным, даже мой отец лично бы перед ним ковровую дорожку расстелил. Ведь их магия идеально подходит нашему климату. И усиливает наш дар по родовой линии. Но истинные демоны, увы, здесь редкость.
– Что же он тогда повязку не надел? – наивно спросила Роза.
Их, между прочим, всем въезжающим в город выдают. Я, естественно, не взяла. А он посмотрел на меня и тоже не взял. Зря.
– Так гордость! – засмеялась я. – Он же думал, я не замечаю, как он в собственный воротник да манжеты дышит! Вы лучше расскажите, что нового?
Родители замялись на секундочку, переглянулись.
– Да что нового, – выдавила улыбку мама. – Жизнь у тебя новая начинается, доченька!
Да уж, новее некуда… Но она имела в виду просто свадьбу.
– Как бы не твоя сессия, давно бы уже платье готово было, – посетовала она. – А то все в последний день…
– Ну уж нет! – поняла я намек. – Переносить мы ничего не будем!
– Естественно, – подтвердил отец. – Уже половина гостей в город прибыла! Одних твоих тетушек – три штуки, и все с детьми! А я второй раз раньше, чем на своих похоронах, их видеть не намерен!
Повезло, что у нас некромантов нет, а то бы он так уверенно не зарекался! Но у нас огонь всюду, так что магам смерти работы нет – тела кремируют, а не закапывают. Так что ни поднимать, ни упокаивать некого. Что-то не о том я все думаю…
– Так! – я заставила себя жизнерадостно улыбнуться. – Кто-нибудь будет кормить свою блудную дочь? А то какая же примерка натощак!
Роза ахнула, торопливо бросилась в дом, обгоняя нас. А мне даже нервы не испортят аппетит в своем доме!
В Огненных степях всего два покровителя – матерь Тьма и отец Огонь. Вот и обряд бракосочетания проводится только с их благословения. Дань традиции, конечно, при мне еще никому не отказывали. Зато зрелищно!
С утра я нарядилась в свадебное платье моей мамы, накануне подогнанное по размеру. Снова традиция, и я не имела ничего против. Тем более, что оно было красивым! Пышное, ярко-оранжевое, плавно переходящее в красное по краю подола, оно переливалось и искрилось. Я сама стала похожа на язычок пламени, и мои светло-рыжие волосы, собранные в высокую прическу, этот эффект только усиливали.
Вчера встретиться с Лексом не позволили – примета плохая. Но у меня и без того было столько хлопот, что я не расстроилась. Соскучилась, конечно, но что значит двадцать четыре часа в сравнении с целой жизнью, что нам предстоит провести вместе?
И вот этот час настал.
Храм… Величественный, нагоняющий ужас и заставляющий сердце трепетать от предвкушения и восторга… Он располагался у подножия вулкана, выточенный из цельной глыбы застывшей магмы. И гости уже собрались под его сводами, чтобы посмотреть, как я шагну в новую жизнь.
Только сейчас, когда отец вел мимо них меня к алтарю, я все-таки заволновалась.
Наряженный в лучший костюм, он степенно шел рядом, а моя рука покоилась в сгибе его локтя. Он был спокоен и уверен, и я всем сердцем впитывала его спокойствие, чувствовала его поддержку. Я не смотрела по сторонам, делая маленькие аккуратные шаги, чтобы случайно не наступить на подол.
И замешкалась, увидев жениха.
Идеально черный строгий костюм, пылающая живым пламенем роза в лацкане пиджака, обычно находящиеся в беспорядке светлые волосы аккуратно уложены, влюбленные глаза горят красным, прорезая полумрак… Красным?! Что-то я не поняла…
– Это кто?! – спросила пораженно отца и остановилась, как вкопанная, потому что к жениху прилагалась еще и пара черных кожистых крыльев, которых в прошлую нашу встречу точно не наблюдалось!
– Лекс, кто же еще! – с таким невозмутимо беспечным лицом произнес отец, крепче зажимая в локте мою руку, что я сразу поняла – то, что нам вчера не позволили встретиться, вовсе не только дань традициям!
– Что-то я его таким не знала…
– Только попробуй нас опозорить, – пригрозил отец сквозь зубы.
Опозорить?!
– Бегством, – правильно расшифровал он мой возмущенный взгляд.
Вот еще!
– В нем проснулась демоническая кровь? – скрывая восторг, уточнила я.
– Да, – кивнул отец еле заметно и добавил чуть слышно. – Надеюсь, не надо тебе объяснять, насколько это все меняет?
Конечно, нет! Зря я, что ли, выросла в Огненных степях? Где только глухой и слепой не знал, что в предках семьи Диптон был огненный демон, да не простой, а один из сильнейших… И вот, именно у моего будущего мужа эта кровь заговорила! Я самая счастливая девушка на свете!
Бежать я все же собиралась… Вперед, к алтарю! Обнять, поцеловать, поздравить… И всматриваться, всматриваться в будущего мужа, выискивая изменения в таких знакомых чертах. Новая магия неизменно накладывает свой отпечаток. А проснувшаяся магия древнего демона приносит престиж… И усилит дар моих с ним детей. Будущих… Я ни за что не откажусь от брака, даже если у Лекса вдруг отрастут клыки! Или рога! Хотя нет, рогов не надо…
Я медленно приближалась к базальтовому алтарю, в углублении которого горел огонь. Рядом меня ждал Лекс, а напротив жрец, облаченный в черно-красные одежды. Сквозь красную вуаль атмосфера казалась зловещей, словно напитанная кровью, зато она скрывала мою глупую счастливую улыбку – неизменный атрибут без пяти минут замужней девушки.
Лекс ободряюще улыбнулся, когда я остановилась рядом, и отец вложил мою ладонь в ладонь жениха, одобряя этот брак и доверяя ему меня. Это было так трогательно, что из глаз моих чуть не полились слезы.
Но я сдержалась, потому что главное было еще впереди.
– Пред лицом отца Огня и матери Тьмы я приветствую вас в Огненном храме, – зычно начал свою торжественную речь жрец.
– Что может быть прекрасней любви, объединяющей молодые сердца! Что искренней огненной страсти! Что достойней благословения наших покровителей! – повторял он высокопарные, но хорошо заученные за много лет фразы.
Мы внимали с серьезными лицами, ведь именно так принято вступать в брак.
– Лександр Диптон, ты готов взять Мимигриет Ниран в жены? Любить ее, защищать, принести в жертву каплю собственной крови в знак верности слову?
Мое сердце взволнованно затрепетало во время секундной паузы, которая показалась мне вечностью.
– Да, – твердо произнес он, и я не сдержала вздоха облегчения.
Жрец повернулся ко мне.
– Мимигриет Ниран, готова ли ты стать женой Лександра Диптона? Любить его, уважать, хранить очаг и принести в жертву каплю крови в знак верности слову?
– Да! – дрожащим голосом пропищала я.
Жрец важно кивнул и достал из складок плаща ритуальный нож. Больше похожий по размерам на тесак, которым с хрустом можно перерубить нежные куриные косточки на кухне… От кухонного он отличался более узким лезвием, которое по краю светилось красным, словно было раскалено, и черной изогнутой рукояткой, украшенной крупными рубинами.
Лекс без колебаний протянул вперед руку, оголяя запястье, и острие ножа тихонько ширкнуло по белой коже. Алая капля плавно скользнула вниз, в пламя, горевшее на алтаре безо всякого горючего. Огонь взметнулся вверх, одобряя угощение.
Настала моя очередь. Вида крови я не боялась, царапин тоже. Поднесла руку, позволяя жрецу надрезать и мою кожу….
Моей кровью огонь подавился, закашлялся черным дымом.
Жрец нахмурился, но не успел ничего сказать. Лекс твердо схватил мою руку.
– Продолжайте церемонию, – медленно и угрожающе процедил он.
– Но… – пытался возмутиться мужчина.
– Продолжайте, – с нажимом повторил мой жених, пристально глядя ему в глаза. – Огонь не потух, значит, плата принята…
– Плата принята, – глухо согласился он. – Властью, данной мне покровителями, объявляю вас…
Взял наши соединенные руки и, накрывая своими ладонями, опустил в святилищное пламя… И раздался взрыв.
Меня отшвырнуло на два метра. Больно ударившись, я откинула с лица красную вуаль.
О проекте
О подписке