Чертовы черти! Вонючие, волосатые, рогатые, а всё в мужья набиваются… Запустила руку в декольте – вот вам, женихи, одеколончик.

Пузатая баночка разбилась под копытами, выпустив желтое облако болотного газа. Преследователи закашлялись, жмуря глаза и шаря в тумане, но большой форы мне это не дало.

Мало того, метров через тридцать свадебного, точнее, антисвадебного забега на пути возникло препятствие. Я как раз бросила назад еще одно из своих зелий, даже не читая этикетку, как врезалась в гору. Гора оказалась живой и мускулистой, а рука, что проворно задвинула меня за спину, довольно сильной. Я, тяжело дыша, уперлась лбом в спасительную, пышущую теплом спину, выравнивая дыхание. Черти, похоже, тоже приостановились.

– Куда бежим? – насмешливый голос показался до боли знакомым.

– Жениться! – дружно выкрикнули несколько голосов. Я слегка высунулась из-за плеча: а чертей-то убавилось! Вот ощутимо так убавилось, раза в три!

– Что? Все сразу? На одной? А невеста-то хоть согласна?

Я ответила. Молча и элегантно показав через чужое плечо чертям известный жест.

– Невеста, вижу, против, – чуть обернувшись, улыбнулся мужчина. Да не простой – темный! Тот самый, что мое декольте шевелящееся давеча разглядывал.

– Мало того, я уверен, что она чужая! – подмигнул он мне.

Естественно, не чертова!

Чертям жест не понравился; им вообще не понравилось, что я спряталась за этим мужчиной. Судя по всему, из-за спины кого другого меня давно бы выцарапали, воспользовавшись грубой силой и превосходящим количеством.

– Лорд Тиан, а не могли бы вы отойти в сторону или вообще пройти мимо?

Я дыхание затаила, сердце в груди не бьется – колотится, ладони на плечах темного лежат, пальцы судорожно сминают черную ткань рубашки.

– А ваш чертов факультет не оборзел ли вконец? – В обычно насмешливом голосе спасителя появились стальные нотки. – Чтоб близко к этой девушке не подходили, понятно?

– Понятно, – с готовностью кивнул черт. – А только сейчас или вообще?

– Значит, непонятно, – со вздохом решил темный.

– Вы извините, но это наше с ней дело, должок за ведьмой, – кто-то настырно не хотел меня отпускать. Кто-то упертый. Или тупой. Или Грен.

– Что-то чертей развелось в Академии, – задумчиво заметил темный. – Кажется, кое-кто слишком много адептов набирает, надо бы проредить…

– Адептов убивать нельзя, – нахально отозвался кто-то из чертей.

Я почувствовала, как по лицу мужчины скользнула улыбка.

– Зато калечить – сколько угодно…

Ага, а виновата в этом опять окажусь я…

– Пусть отрабатывает или замуж выходит, – не сдавался черт. – Все равно не ваша ведьма…

Хм… Наша, ваша… Что-то мне подсказывает, что, несмотря на врожденную неприязнь, один темный явно предпочтительнее сотни чертей…

– Я и так выхожу, придурок! – оскалилась я в ответ, тряхнув фатой.

Вышла из-за спины, встала рядом с темным, положила руку на его локоть.

– Дорогой, – протянула капризным голосом. – Давай ты их потом покалечишь, мы опаздываем! Можешь даже убить, я помогу трупы спрятать, а могилки под клумбы замаскировать.

Морды у чертей вытянулись, брови у темного удивленно приподнялись, но он быстро с собой справился.

– Конечно, милая, как скажешь, – ответил он, моментально привлекая меня к себе ближе. – Кстати, напомни куда? – шепнул, наклонившись к самому моему лицу.

– На свадьбу! – рыкнула я и потянула его вперед, к третьему общежитию. Не знаю, где у них свадьбы играют, но черти почтительно расступались перед нами, а мы с гордым видом шествовали вперед по образовавшемуся живому коридору.

– Нет, меня и раньше домогались, но так открыто под венец еще никто не вел, – вполголоса проговорил темный.

– А вы и не мечтайте, я с вами скорей на плаху вместе пойду, чем к алтарю, – улыбаясь чертям сквозь стиснутые зубы, прошептала я.

– Вот как? А так и не скажешь… И чем же я успел заслужить такую нелюбовь? – ехидно поинтересовался он.

– Какая нелюбовь? Тьма с вами! Ничего личного, но я органически не переношу темных, извините, – спокойно пояснила я.

– Органически, – прищурившись, повторил маг. – И почему?

– Вам не понять, – не стала я тратить время на объяснения. Да и ему действительно не понять.

– Куда уж нам, убогим, – съязвил он.

С трудом удержалась от подтверждающего кивка в ответ, но все-таки этот мужчина меня сегодня спас, пусть и случайно. Благодарность в виде доли уважения темный наглый маг заслужил.

– Симпатичные туфли, – краем глаза указал он на пару обуви, с которой я так и шла, держа в свободной руке и слегка размахивая ими при ходьбе. – Почему не на ногах?

Я молча продемонстрировала ему каблук-шпильку.

Он остановился, забрал обе туфельки, покрутил в руках, критично осмотрел, зачем-то пощелкав ногтем по каблучку, и встал передо мной на одно колено. Черти замерли, я тоже, а он… Он… Нет, я, конечно, догадалась, для чего он приподнимает подол пышной юбки, но только любопытные взгляды чертей спасли его от рефлекторного удара ногой по лицу. А уж когда моя стопа оказалась в его прохладных руках, я аж зубы стиснула… Для горящих после бега ступней это действие оказалось сущим удовольствием. Мурашки пробежали по ногам вверх, гораздо выше чуть приподнятого подола, гораздо выше щиколоток, где проворные пальцы придерживали ногу, поправляя на ней свадебную туфельку…

– А-а-а-а-а! – заголосил кто-то из чертей. – Сейчас еще и подвязку кинет!

– Ага, обязательно, вместе с взрывающимся пульсаром, – не оборачиваясь, мрачно подтвердил темный. – Кто поймает – получит диплом. Посмертно.

Послышался топот копыт разбегающихся женихов.

Маг, не отвлекаясь, обхватил за пятку вторую ногу, надевая туфельку и на нее, и я едва не упала – качнулась вперед, удержавшись за его плечи.

– Я имела в виду, что бежать в них совершенно невозможно, – воспользовалась моментом для пояснения, пока он был так близко. Голос мой был тихий-тихий, я до сих пор чувствовала мужские бережные прикосновения, от которых по коже, как круги на воде, разбегались маленькие леденящие искорки.

– А вам и не придется, – ответил он серьезно, выпрямляясь, и вновь подал мне локоть, за который я ухватилась и пошла рядом уже молча, в некотором смятении. И даже то, что чертов коридор рассосался, заметила не сразу. Но заметила.

– М-м-м-м, а вы куда? – поняв, что темный не собирается прощаться, спросила я.

– Как куда? – делано удивился тот. – На свадьбу. Не хотите же вы бросить меня, даже не дойдя до алтаря? А как же слухи? Моя репутация, наконец?

– Между прочим, драка с чертями отразилась бы на вашей – не знаю, есть ли она у вас вообще – репутации еще хуже, – возразила я. – К тому же конфликт мог закончиться и не в вашу пользу. Так что считайте, что я вас спасла!

Мужчина остановился, едва не споткнувшись.

– Да-а? Когда мимо проходила? – хитро сверкнули его глаза. – В таком случае в знак благодарности я вас провожу, геройство должно поощряться…

– Не стоит… – попыталась я вырвать свою руку.

– Вот и прекрасно, я так рад, что вы согласились, вы даже не представляете, – возобновляя шаг, увлек он меня за собой, явно издеваясь.

Ну не драться же с ним посреди Академии! Тем более до конца пути десяток шагов остался. Я громко вздохнула и… смирилась.

– Если честно, – перешел он на шепот, – боюсь ходить по территории один, если б не вы…

– Да хватит уже! – оборвала я веселящегося мага. – Идите молча!

– Ну от скуки-то вы меня точно спасли, воспринимайте благодарность достойно, – высокомерно заявил он, прежде чем – о чудо! – заткнуться! Но всю дорогу, гад, улыбался.

– Третье? – удивленно спросил маг, когда мы дошли до общежития и я достала пропуск.

– Пока да, а потом – куда поселят, – призналась я, пожав плечами.

Никогда еще на меня не смотрели с таким хмурым и брезгливым подозрением. Он даже руки о брюки вытер!

– Я не мужчина! – торопливо ответила и, не знаю зачем, начала оправдываться. – Вчера до города не успевала, а приютили меня только тут…

– Только в мужском? – прозвучало издевательски.

– Где нашлась понимающая душа, там и договорилась! – а вот я выпалила это довольно резко. Не люблю странных намеков, да и вообще… Ему-то что?

Темный мягко усмехнулся, явно подумав о коменданте, и как-то подуспокоился.

– Тебя ж предупреждали, что Каллохен не в духе, – снисходительно пожурил меня лорд Тиан. – Сегодня-то хоть поступила?

Я потупила взгляд.

– Что? Нет? – кажется, он искренне удивился.

– Поступила, – пробурчала я. – Только не на Ведовский…

Темный вдруг заулыбался.

– «Неклассическое ведьмачество»? Хороший выбор.

– Ага, вроде, – не разделила я его радости. – Странная какая-то специальность, сроду бы туда сама не пошла…

Улыбка с лица сползла.

– Палкой загнали? – хмуро спросил мужчина. – Вообще-то всем дается право выбора факультета.

– Если один раз право выбора уже использовано, придется идти куда берут, – проворчала я.

– То есть, – он снова прищурился, – ты провалила экзамен Каллохену?

– Да.

Оценивающий взгляд на мой свадебный наряд, участливое шепотом:

– Ну конечно… Надо было другой наряд выбирать, поразвратнее: корсетик, там, чулочки, декольте опять же поглубже, юбочку покороче… И… – он пристально уставился на мою грудь, потом вопросительно – на меня. – И где? Где…

Мои недостающие два размера? В комнате, суп воруют!

– Я поняла, – холодно оборвала я его. – Вы извращенец.

– Нет, дорогуша, я мужик, и он тоже.

– Издеваетесь? – вскинула на него возмущенный взгляд.

Надеюсь, это все-таки какой-нибудь аспирант, а не преподаватель!

– Совсем чуть-чуть, – примирительно улыбнулся он. – И ты, значит, решила пойти на другой факультет? Долго уговаривала принять?

– Собственно, уговаривали меня, а я особо не сопротивлялась. Тем более берут без экзаменов.

У темного как-то странно вытянулось лицо.

– Совсем без? – упавшим голосом спросил он.

Что-то я разболталась, сдаст еще ректору нашего декана!

– Да вроде были какие-то, – затараторила, пытаясь прикрыть свою оплошность. – Я так переволновалась, в голове все путается… Даже факультет как называется – не спросила! Но, наверное, какой-то не очень популярный, раз ведьмы поступать туда не торопятся, – предположила со вздохом. – Но ничего, даже если это самый отстойный, я перетерплю.

– Зря не спросила, – с каким-то злым удовлетворением произнес темный. – А факультет очень даже популярный! Специальность, правда, действительно малоизвестная, но это потому что новая – третий год только существует, еще ни одного выпуска не было…

Он шумно выдохнул, словно с трудом заставил себя остановиться.

– Популярный факультет? – я искренне улыбнулась. – Здорово! Если не врете…

Маг едва заметно скривился.

– Тебе вот там придется тяжко, – с показным сочувствием покачал он головой. – Да, прям беда, как тяжело… Каждый день себя переламывать придется, бедняжечка…

– Трудностей я не боюсь, – пожала плечами. – Да и с Ведовским так просто прощаться не собираюсь, подкоплю знаний и снова попробую.

– Перебежчиков нигде не любят, – строго предупредил темный. – Особенно если придется бежать обратно.

– Я учту.

Взбежала по ступенькам, потянула на себя ручку двери, оглянулась – стоит, вслед смотрит.

– Спасибо, что спасли! – крикнула, помахав ему.

– Спасибо, что перенесла меня… – Я удивленно уставилась на заложившего в карманы брюк руки мужчину, который, оказывается, умел улыбаться одними глазами, а внешне оставаться серьезным. – Органически. А то всю дорогу боялся, что тебя стошнит.

– Вам говорили, что вы придурок?

Он задумался:

– Редко. И либо очень близкие, либо очень мертвые.

– Тогда просто до свидания, – поняла я намек.

– Пока, ведьма, – подмигнул он и, улыбаясь себе под нос, развернулся и медленно пошел по тропинке, все так же держа руки в карманах. – До встречи.