Вокруг сновали адепты – в меньшем количестве, чем в моей родной Академии, но такие же шумные и прущие напролом. С ног не сбивали, и ладно… Замерла, вдыхая чуть сладковатый воздух, осмотрелась, вновь привыкая к учебной суете – чужой и незнакомой. И заозиралась, услышав подозрительный писк, на который никто почему-то не обращал внимания.

О, а вот и источник…

Два адепта в черных кожаных куртках тащили за хвост упитанных белых крыс. Крысы вырывались и орали вполне человеческими, но крайне писклявыми голосами.

– Отпустите! – визжала одна, суча короткими лапками. – Вы еще пожалеете, что связались! Я смерть! Я тьма!

– Я зло! – верещала вторая. – Я страх! Я ужас!

Один из адептов остановился, поднял крысу на уровень своего лица, посмотрел в ее красные глаза и серьезно сообщил:

– Ты – неудачный эксперимент. Неудачный и очень жирный эксперимент. Столько лет на халяву ели вместо того, чтобы быть уничтоженными.

– Я буду жаловаться! – взвизгнул эксперимент.

– Ведьме! – поддакнул второй. – Она нас уже спасала!

– И кормила!

– И она декану скажет, а он вас пор-р-рвет! – расхорохорились крысы.

– Размечтались! – усмехнулись адепты. – Спорим на твой хвост, что он нам стипендию добавит?

Крысятка схватилась двумя лапками сначала за сердце, потом за хвост – за ту его часть, до которой смогла дотянуться.

А парни, рассмеявшись, продолжили свой путь, размахивая зверюшками.

– Это унизительно, – понуро вздохнула одна крыса, вися вниз головой.

– Отпустите! – принялась снова визжать вторая. – Да я… Да я вас! Вы… Вы…

– Мы все умрем? – подсказали адепты.

– В мучениях! – пообещала крыса. От безысходности, не иначе! Бедняжечка…

Нет, ну разве можно издеваться над беззащитными животными?

– Стойте! – окликнула я удаляющихся быстрым шагом адептов.

Они остановились, с интересом посмотрели на меня.

– А что вы хотите с ними сделать? – подойдя ближе, спросила я.

– Ликвидировать, – с готовностью ответил парень.

– Они опасные? – с сомнением скосила я глаза на жирные белые тушки, болтающиеся в руках адептов.

– Очень! – гордо ответила одна крыса. Вторая изогнулась и, с трудом дотянувшись, дала той щелбан.

– Они неизученные, – с холодным спокойствием уточнил адепт. – Собственность факультета.

– Поменяемся? – импульсивно предложила я.

Так оценивающе на меня давно не смотрели. Причем все – и адепты, и заткнувшиеся крысы.

– На что? – с легким разочарованием спросил парень, не найдя в моей персоне ничего примечательного. Да и ценного тоже.

– Смотря с какого вы факультета, – ответила вопросом на вопрос. Если уж предлагать что-то, так наверняка: чувствую, второго шанса не будет. Серьезные больно парни.

– Контроля за Магическими Воздействиями, – напыщенно прозвучало в ответ.

Нет, я, конечно, не кикимора, но жаба внутри ощутимо попыталась меня придушить. Этим что попало не впаришь. А жаль, а очень-очень жаль. Но погрустневших крыс жаль чуточку больше.

Поэтому, скрипя зубами от жадности, полезла в потайной карман в складках платья. Под заинтересованными взглядами достала артефакт и вытянула вперед руку, не разжимая кулак.

– Осколок мистического зеркала, настроенный уже. Стоит взглянуть, и перенесетесь в Зыбкую Топь, – и пусть не жалуются, что я не предупреждала. Сама там сколько раз компоненты для зелий добывала – то кислотную слизь ушастых улиток, то слюну жабокрыла, то вообще пиявок отлавливала – они там крупные, на случай, если кровь чью-нибудь добыть надо. Эх… Надеюсь, это того стоит…

Глаза адептов загорелись; еще бы! Там и флора, и фауна уникальные, только природа такова, что вглубь своим ходом только единицы могут проникнуть, точнее, живьем дойти. А материала для любой курсовой – тьма просто!

– Давай! – две руки метнулись ко мне одновременно.

– Э, нет… – покачала я головой, пальцем указав на голохвостых жертв несправедливого отношения. – Крысы вперед!

Адепты переглянулись.

– Да забирай, – невежливо швырнули ставших не особенно нужными грызунов прямо за хвост. Прямо в меня. Те перекувыркнулись и крепко вцепились в подол платья. Только тогда я разжала руку, предварительно зажмурившись.

Стекло тихонько звякнуло о мостовую. И тишина. Я выждала еще пару секунд. Достаточно для того, чтоб осколок вернулся в ту руку, что держала его последней. Надеюсь, парней не зашвырнуло в разные стороны, иначе одному из них придется плохо. И только тогда открыла глаза.

Крысы тем временем ловко забрались по моей одежде. Одна уселась на одном плече, вторая на другом. Тяжелые… Видать, действительно не голодали.

– Я Рикки, – весело представилась одна.

– А я Тикки, – представилась вторая и галантно протянула мне лапку, которую я пожала в ответном приветствии.

– Вы мальчики? – поинтересовалась я.

– Я мужчина! – возмущенно уточнил Рикки.

– А я девушка! – обиженно заявила Тикки. – Разве не заметно?

Вообще-то нисколько не заметно, и я совсем не знаю, как буду их различать. Но сейчас меня волновал несколько другой вопрос.

– Так… – напряглась я. – Сладкая парочка, а вы тут у меня размножаться не собираетесь?

Крысы оценивающе посмотрели друг на друга, презрительно наморщили носы и дружно ответили:

– Не-е…

Присела на бортик фонтана, чтобы собраться с мыслями. Задумчиво огладила складки на платье. Вот ведь… В деканат еще не попала, с жильем не определилась, а уже спиногрызами обзавелась…

– Берт! – взвизгнул Рикки… или Тикки, хрен их разберешь, хвостом указав куда-то в сторону. – У этого не выкупишь, опять в клетку посадит!

Проследила, куда крыс показывает. А там двое мужчин уверенным шагом спускались по ступенькам, оживленно о чем-то переговариваясь. Один приземистый, ширококостный, грудь броней обтянута, глаза желтым сверкают. Сразу видно, зверюга. Второй повыше, в черной безрукавке, от запястий до самых локтей – металлические напульсники с выгравированными сложными узорами, волосы на концах чуть завиваются, кокетливо так. Красавец мужчина… Поймал мой взгляд, губы насмешливо дрогнули. Меня от этой улыбки передернуло, и я чуть в фонтан не свалилась, разглядев его внимательнее. Темный маг! Думает, любуюсь? Терпеть их не могу! Зато сомнений не осталось, кого из двоих так боятся мои новые питомцы.

– Живодер! Сюда идет! – заверещала вторая. – Прячь нас!

Еще больше уверилась в своей неприязни к темным магам. Мало того что женщин беременными бросают, так еще и над слабыми издеваются. Чего еще от них ожидать, кроме предательства и жестокости? Мерзкие личности. Презрительно наморщила нос и отвернулась – не хватало еще пялиться на темных, потом глаза – и те мыть придется. Пора крысяток спасать.

Куда их прятать-то только?

Сорвала с головы шляпу, высохшие и уже совсем посветлевшие волосы мягко рассыпались по плечам, прикрывая беглецов от чужих взглядов. Шаг. Еще шаг. Не оглядываюсь, чувствую – приближаются, слышу басовитые голоса. Крысы запаниковали, заметались из стороны в сторону.

– Да прячьтесь уже! – шикнула я, подгоняя, и поудобнее расправила перевернутую шляпку, чтобы зверята нырнули внутрь.

Любезно предоставленное убежище очень нелюбезно проигнорировали, запрыгнув мне прямо в декольте! Я от неожиданности взвизгнула, позорно так, по-девчачьи совсем. Шляпка полетела в воду, я, не раздумывая, за ней. Из глубины фонтана стремительно вынырнула рыбешка с во-от такенными клыками! Лязг! Полшляпы мне оттяпала, скотина!

Да я тебе…

За талию ка-ак дернули обратно.

– Адептка, вы и необкусанная очень хорошенькая, – раздался над ухом смешливый голос. – А зубатка пускай поголодает, до сессии еще далеко. Понимаю, приметы и все такое…

Какое «такое»?

Я возмущенно дернулась, развернувшись в кольце чужих рук, замахнулась на нежданного спасителя. Кстати, а от кого он меня спасал?

Вдох застрял где-то на полпути. Темный! Тот самый! Два одинаково пораженных взгляда схлестнулись между собой, только мой через секунду наполнился злостью, а маг едва успел схватить меня за запястье, с восхищением взирая на лязгающую зубами рыбину, которой я на него и замахнулась.

– Оу, прямо за жабры! – недоверчиво уставился он на мою добычу, не торопясь ни выпускать из захвата мою руку, ни расслабить свою, до сих пор нагло обхватившую меня за талию. – Вот так реакция!

– Шли бы вы… – крайне любезно прошипела я. – Путем. Дальним.

О, я сегодня тактична до невозможности, ибо послать мне его хотелось гораздо дальше и гораздо конкретнее.

– Я вам даже рыбку подарю, – миролюбиво предложила я и ткнула ею прямо в его лицо.

Лязг! Прямо как будто металл об металл! Жаль, не дотянулась.

Меня молча подволокли обратно к фонтану. Покусанная шляпа одиноко плавала в воде, колыхаясь на волнах, остальные рыбки держались от нее на почтительном расстоянии и, выпучив глаза, настороженно смотрели на нас.

– Что? Носить это будешь? – недоверчиво взглянул на меня мужчина. Губы сжала, но взгляд не отвела и ответом не удостоила. Буду, не буду… не его это дело вообще.

Маг перегнулся через край, двумя пальцами подхватил огрызок шляпы и с довольно брезгливым видом положил его на бортик.

– Отпустите! – потребовала я, так как операцию по спасению шляпы провели, не выпуская мою руку с зажатой в ней рыбиной. Рыбина била хвостом, щелкала зубами и, кажется, плавником угрожающе провела пару раз себе по горлу, обещая отомстить.

– Да, конечно, – покладисто пробормотал он, но… Ничего не изменилось.

– У меня рука затекла! – не люблю повышать голос, но приходится, потому что, когда меня игнорируют, я тоже не люблю.

С мужчиной было что-то не так. В глаза он мне больше не смотрел. Смотрел ниже, с крайне растерянным выражением лица и вообще, судя по направлению взгляда, заслуживал нехилую пощечину, ибо это выходило за все рамки приличия. Я от возмущения вдохнула побольше воздуха…

– У вас это… Грудь шевелится, – задумчиво произнес темный.

Я аж поперхнулась от неожиданности и тоже медленно опустила взгляд на предмет обсуждения.

И правда шевелится, причем явно и в размере увеличилась так раза в два. Конспираторы, блин, хвостатые! Но они-то ладно, животные, им простительно… А этот? Этот-то что в моем декольте забыл? Подняла вмиг озверевший взгляд на мага:

– А нехрен смотреть! Моя грудь!

И если раньше она только шевелилась… То теперь еще и щекочется! Крысы, решив, что их раскрыли, начали зарываться глубже… А-а-а-а-а!

– Не спорю ни с одним из пунктов, – кивнул мужчина. – Но, согласитесь, это как-то странно. Может, вам помощь нужна?

– Нужна, – прошипела я, изнемогая от щекотки, но стоически держа лицо непроницаемым, а спину прямо. Еще секунда издевательств – сама выловлю беглецов за хвост и лично сдам магу.

– В чем?

Ну вот же зануда, свалился на мою голову…

– В дрессировке! – не выдержала я, свободной ладонью долбанув по кому-то с самой щекотливой шерстью и лапками. Точнее, по правой груди.

Раздался сдавленный писк. Попала! Надеюсь, кроме меня, это никто не слышал… Зря.

– Хм… – маг с возросшим и каким-то явно исследовательским интересом наклонил голову набок. – Метод кнута и пряника?

Ага, только вместо пряника лучше использовать сыр… А кнута, между прочим, бесстыжий темный заслуживает гораздо больше!

– Да хватит пялиться уже! – возмутилась я.

Маг как-то слишком покорно отвернулся, устремив взгляд вдаль, правда, через секунду повернулся обратно.

– Это невозможно, – констатировал он с неподдельной печалью в голосе. – Меня прямо-таки одолевает любопытство. Я не смогу дальше жить, не узнав, что там происходит.

– Тогда можете помереть прямо здесь, и я пойду, – миролюбиво предложила компромисс.

Компромисс его не вдохновил.

– Начинать знакомство с чьей-то смерти – не самая хорошая идея, – укоризненно произнес он.

Начинать знакомство с темными магами – вообще идея хуже некуда и в мои планы не входила. Но куда деваться: Колдовские Земли – это тебе не Царство Змей, здесь их полно.

Я не прониклась укором и хмыкнула, а он спокойно продолжил:

– Но, видимо, придется.

Что? Даже моргнула растерянно.

– Это угроза, или к вам приближается инфаркт? – уточнила на всякий случай, потому что признаков недомогания у мага заметно не было, а жаль.

– Просто констатация факта, – равнодушно пожал плечами мужчина. – Возможно, вас это удивит, но рыбы на воздухе гибнут. А конкретно эта особь в Академии дольше меня живет, раритет, можно сказать. И ректор этих зубаток жесть как любит, за дохлый экземпляр точно не похвалит.

При слове «ректор» сработал многолетний рефлекс и рука, крепко стискивающая жабры, разжалась сама собой. Темный сцапал падающую рыбину за хвост, зашвырнул ее подальше в фонтан, а меня подхватил одной рукой за талию и ловким движением переместил от края подальше.

– Подходить ближе не советую. Садиться на бортик теперь тоже – рискуешь остаться без…

Он многозначительно взглянул на мою плотненькую филейную часть, в карих глазах зажегся любопытный огонек, и я, кажется, знаю, о чем он подумал.

– А…

Нет, ну неужели у него хватит наглости поинтересоваться вслух?

– Нет, даже и не смотрите! – грозно опередила я его, потому что по выражению лица поняла: хватит, и еще как.

– Что «нет»? – невинно переспросил он, зато хоть в глаза стал смотреть.

– Ничего у меня больше нигде не шевелится! – выпалила я, ощущая себя при этом крайне странно.

– Спасибо за предупреждение, буду иметь в ви-ду, – подчеркнуто вежливо поблагодарил маг, сдерживая улыбку.

Почувствовала себя идиоткой окончательно, ибо прозвучало это не только издевательски, но и многообещающе.

Резко развернулась, собираясь позорно удрать из-под этого насмешливо-пытливого взгляда, и втемяшилась в того мужлана, с которым темный и вышел из Академии. Звяк! Лбом об броню – аж искры из глаз!

– Куда ломанулась-то? Больно?

Пока я с шипением прижимала к пострадавшей части ладошку, меня за плечи повернули к себе, наклонились ближе, отвели мою руку в сторону, рассматривая, насколько серьезная травма.

Заботливого тона еще не хватало. И от кого? От этого темного?

– Берт, ну нельзя же так бесшумно со спины к девушкам подкрадываться! – беззлобно пожурил он напарника.

– А я виноват, что ли, что от тебя уже не только твои – чужие ведьмы шарахаются, – ворчливо пробасил тот. Кажется, от одного только этого голоса крысы упали в обморок, мгновенно прекратив свое шебуршание. Лишь бы не сдохли от страха!

Любитель ведьм, значит… И, судя по всему, у него их не одна штука… Кобелина темная, типичный представитель!

– Холодненького бы приложить, шишак наливается, – вынесла кобелина неудивительный вердикт, небрежно погладив место удара большим пальцем.

Я нервно дернулась и моментально отстранила от своего лица чужую руку. Пусть спасибо скажет, что не заклинанием шмякнула!

– Ну вот, – хохотнул мужлан, судя по желто-зеленому отблеску глаз – оборотень. – Девка еще освоиться на новом месте не успела, а ты ее уже зашугал!

Зашугал?

– Не успела? – тихо то ли повторил, то ли переспросил темный, как-то по-новому на меня взглянув. – Хм… И правда, что-то не помню ни у кого такую форму…

О, он наконец-то переключил свое внимание на мое платье, а не на то, что оно скрывает!

А холодненького бы действительно приложить…

– Ква! – недовольно вякнула лягушка, внезапно появившаяся в моей руке.

Я мрачно посмотрела на гостью. Да уж, Болотный факультет не прошел даром, заклинание вызова срабатывает автоматически.

– Ква-а-а! – еще более возмущенно заверещала она, когда ее бесцеремонно схватили за заднюю лапу и бросили в ближайший куст, а мне ко лбу приложили какой-то пятак, от которого тут же разбежались морозные узоры, покалывая кожу.

– Так-то лучше, – одобрительно пробормотал маг.

– Э-э-э, верните лягуху! – возмутилась я. Но с монеткой на лбу и правда гораздо лучше, чем с лягушкой.

– Чего это? – почему-то вместе переспросили мужчины.

– Она не местная!

– Ты тоже, – привел неоспоримый аргумент оборотень. Ну и ладно, не хотят ловить – пусть не удивляются, когда через пару лет ее выводок начнет горлопанить матерные песни под их же окнами. Певучая лягушка почему-то матерные всегда громче других и с особым удовольствием исполняет, к тому же исключительно по ночам! А когда возмущенные жильцы начинают ее гнать прочь – еще и репертуар пополняет, ловко маневрируя между летящими тапками.

– Приемная комиссия начнет свою работу только завтра, – задумчиво заметил темный. – Рано пришли. Сегодня вас никуда не возьмут.

Меня? Ха, он меня плохо знает! Меня – возьмут! И именно сегодня, так как в моих планах было обойти эту самую приемную комиссию стороной, поговорив с деканом Ведовского тет-а-тет.

– Я все-таки рискну пробиться сегодня, – улыбнулась обворожительно настолько, насколько смогла.

– Главное, не убиться, магистр Каллохен сегодня не в духе – у него преподаватель в декрет ушла и в честь этого несанкционированный шабаш устраивает, – хрипло посмеиваясь, предупредил Берт.

– Так праздник же, радоваться надо! – неподдельно удивилась я.

– Ведьмы-то как раз и радуются, а вот магистр прикидывает, сколько после этого шабаша замуж соберутся и кем он будет дыры в расписании закрывать, когда они тоже в декрет свалят, – все так же посмеиваясь, пояснил он.

– О-о… – задумчиво протянула я. – А с чего он решил, что соберутся?

– Так приворотными зельями на всю Академию воняет, в Лабораторный корпус заходить страшно: вот так зайдешь нормальным и холостым, вдохнешь поглубже – и выйдешь летящим на крыльях любви придурком, пускающим розовые сопли…

– М-да? И чего они так расстарались вдруг? – сложив на груди руки, мрачно поинтересовался маг.

– Ревнуешь, что ли? – басовито хохотнул оборотень.

Темный лишь саркастично приподнял бровь:

– Эх, Берт, жестокая шкура, а как же мужская солидарность?

Тот равнодушно отмахнулся:

– Да ладно, змеюк не жалко! Не нашинские же, пускай сами расхлебывают!