Глава 4

Дорога петляет мимо заросших холмов, то спускается в очередную долину или лощину, то поднимается. Солнце медленно клонится к земле. Вот-вот остановимся на ночевку. После скорого обеда подаренной на прощание снедью, во время которого я стеснялась поднять глаза на моих спутников, чувствуя себя не совсем уверенно с открытым лицом, решила сесть рядом с возницей. Хоть словом перемолвиться, все не так скучно. Не привыкла я к праздности и отоспалась уже.

Старый Вит, возница из песцов, давно обосновался в клане, еще при моем деде, тоже главе. И заметно выделяется среди пожилых оборотней нашей долины лохматой, густой, седой шевелюрой и круглой головой, за что детишки дразнят его одуванчиком, за глаза, конечно. Лицо у Вита изборождено множеством морщин, а голубые глаза в обрамлении белесых ресниц светятся молодым задором.

Давным-давно Вит попал под обвал вместе с моими бабушкой и дедом – родителями отца. Они погибли, а песец везучим оказался – жив остался, но потерял руку. Точнее, чтобы не погибнуть, сам себе перегрыз лапу, будучи придавленным огромным камнем. Не знаю, смогла бы я на такое решиться? Однорукого Вита мой отец принял, обогрел, помог найти работу, чтобы жил, не стыдясь ущербности, не просил милостыньку, а достойно содержал семью. Да, мои предки были справедливыми и милосердными главами, с большим сердцем. Все, кроме Амаля.

В который раз я отметила на деревьях вдоль дороги венки из сухостоя с цветками бессмертника и выжженные прогалины неподалеку. Так в наших северных краях мертвых провожают в последний путь: сжигают тело и помечают место упокоения. Со временем венки разметет ветер, земля, политая дождем, порастет травой. Тогда и траур завершится по почившим.

– Как же много погибших, – я тяжело вздохнула, глядя на очередное дерево с венком.

Вит покосился на меня и печально покивал:

– Да, очень много. К сожалению, не все свободные кланы и стаи выставили против Валиана своих воинов. Вот и поплатились ярмом на шее – данью ежегодной. Княжество теперь уселось на нашем горбу. А Северный этот, леопард плешивый, чтоб у него кость в горле поперек встала, со своим войском вона как далеко зашел. Почти у порога Волчьего клыка оказался, а такого, чтобы нашему клану кто на хвост наступил, ни разу еще не бывало…

– Дак может, Валиан такой сильный и умный? – подначила я Вита с улыбкой.

Грустно видеть следы войны, ничего не поделаешь, но леопард, о котором идет речь, значится в моем жизненном раскладе как будущий жених, поэтому где-то глубоко внутри меня шевельнулась гордость за него. Сильный самец любую оборотницу привлекает, а уж умный и хваткий – тем более.

Вит посмотрел на меня с укоризной, подметив и подначку, и улыбку. Покачал головой и добавил неожиданно со злостью и презрением:

– Знающие оборотни бают, что не сам он умом блещет, а завел себе шептуна чешуйчатого. Мелкий гаденыш из болотных гадюк с Желтого, но с гонором и повадками, противными природе четвероногих. Сказывают, умеет взглядом зачаровывать, свои мысли навязывать, да так, что любой их за свои принимает…

– Да неужто?! А еще что-нибудь рассказывали? – вытаращилась я на собеседника, затаив дыхание. Байки я тоже любительница послушать.

– Даром что знахарка, не девчонка, чай, а сама хуже моей внучки, несозревшей еще. Одним словом, все бабы – дуры! – сплюнул Вит коню под копыта.

Я хмыкнула понятливо. Чего обижаться? Мнение старика песца об уме женского рода известно во всей долине. И многие знают о причине: супружница старого Вита – знатная спорщица, скандалистка и сплетница, вот ему и прощают многое. А сам Вит не болтливый, добрый, хоть и однорукий, но хозяйственный мужик.

Наконец Маран определился с местом ночевки, выбрав большую поляну. К ней и наезженные тропки ведут, значит, многие выбирали для отдыха. И весело журчащий рядышком ручей порадовал возможностью поплескаться перед сном.

– Дочка, а нет ли настоечки какой, а то суставы ломит что-то, к дождю, видать. – Вит, кряхтя, спрыгнул с козел, отбросив поводья на круп лошади, и, морщась, потер обрубок кисти.

– Есть кое-что получше, дедушка Вит, – улыбнулась я. – Сейчас мазь вам дам добрую, пахучая, конечно, но боль снимет непременно. А на ужин заварим травок – и уйдет вся ломота. Правда, на время, но если пить всю дорогу, то хорошо себя чувствовать будете.

Пока мы возились со стариковым обрубком, остальные устраивали ночлег. Расседлали лошадей, выставили охрану. В наступающих сумерках я заметила в кустах светящиеся волчьи глаза караульных, тенями сновавших вокруг лагеря.

К большому костру, вокруг которого расселись остальные спутники, я шла, после того как вымыла руки в ручье, испытывая смущение и неловкость. Однако, поймав несколько любопытных мужских взглядов соплеменников без плотского и обидного намека, приободрилась. Лишь поверенный князя, поблескивая красивыми, почти круглыми, желто-карими глазами, слегка прикрыв веки, наблюдал за мной с каким-то своим интересом. Он чуть наклонил голову, отчего темная, со светлыми крапинами шевелюра рассыпалась по широким плечам. По характерным круглым ушам – черного цвета, небольшим, с крупными белыми точками на тыльной стороне – я догадалась, что Роман довольно крупный кот-оцелот.

Под его взглядом я вновь невольно вспомнила о смотринах и прискорбном факте, что соблазнять-то не умею. Или заигрывать, как еще говорят. Если бы Амаль хоть раз заметил мою попытку кому-то понравиться, убил бы беднягу и меня избил. А привлечь внимание князя лишь за счет природного обаяния рыжей мордочки моего каракала надежды мало. Необходимо срочно научиться обольщать, ну или что там еще нужно, чтобы застолбить князя… точнее, выгодно… тьфу, опять не о том думаю, счастливо выйти замуж…

Ой, чуть не споткнулась, задумавшись о насущном. Посмотрела я на спутников и выбрала, на ком сейчас попробую женские хитрости применить. Отбросив сомнения и расхрабрившись, кокетливо, плавно – кошка я или кто? – одернула темно-синий сарафан, расшитый красными узорами. И словно невзначай перекинула край плата с правого плеча на спину, открыв длинную шею в вырезе рубашки. Скромном, правда, вырезе, но с чего-то же начинать надо? Буду как новичок в школе, как будто первую ступень обучения начала. Вот подучусь маленько и – ух-х-х… сведу с ума князя.

Уже хотела дальше идти, но вспомнила об одной важной ухватке, без которой обольщение в неумелое заигрывание превращается. Облизнула губы, как наши волчицы делают, приманивая взгляды холостяков, и попыталась напустить в глаза поволоки.

«Эх, тяжела доля невинной, нецелованной девицы моего возраста!» – посетовала про себя и, по-кошачьи мягко ступая, направилась к костру, покачивая бедрами и не сводя зазывного взгляда с Романа.

Подействовало! У него глаза вспыхнули в темноте, будто две звезды, жадно, с горячим интересом и… весельем. Кошак облезлый!

Маран, сидевший напротив Романа, захохотал, видимо, отметив мои старания. Вслед ему и другие зрители тоже развеселились.

– Дочка, так… юбками голодные вдовушки крутят. А приличные девицы смотрят долу да алеют перед мужиком как маков цвет, – проворчал Вит. Потом брюзгливо добавил: – Не срамилась бы.

От стыда хотелось сбежать к себе в кибитку и зарыться там под мехами поглубже, но меня неожиданно поддержал Роман:

– Не обращайте внимания, лу Савери, вы все делаете… правильно. И походкой можете пробудить в мужчине очень многое…

Вымученно улыбнувшись, я попыталась обернуть конфуз в шутку:

– Рассмешить уж точно могу.

Роман потянулся, тут же привлекая внимание к своему гибкому, сильному телу. Прищурился, словно не человек, а кот его играет с будущей жертвой, успокаивает, потом обвел взглядом враз переставших ухмыляться охранников:

– Смех без причины либо признак малого ума, либо… – Маран и остальные насмешники напряглись, а Роман, спокойно выдержав их подозрительные взгляды, закончил: – Попытка удержать кого-то весьма нужного клану, отвратив от вполне успешных… действий.

Тяжело вздохнув, грустно посмотрела на соклановцев. Даже мое желание нравиться мужчинам для них как кость в горле, что уж говорить об Амале. Я же верила, что после провала смотрин и возвращения в клан, мужа мне должны подобрать. А они… Кто им дал право решать что-то за меня?

Желание обольщать пропало напрочь, а вот покусать захотелось со страшной силой, даже клыки зачесались. Или это голод дал знать, уж больно аппетитно пахнет похлебка с копченым мясом и луком. Обидевшись на своих, клановских, села рядом с мужчиной, проявившим хоть немного понимания к моей несчастной девичьей доле, и сразу обратилась:

– Ата Роман, а вы можете рассказать о князе побольше? Какой он?

Волкам мой интерес опять не пришелся по нутру, но разве я не вижу, что они и сами не против послушать столичные сплетни и слухи от самого княжеского поверенного, а не от торговцев.

– Разносторонний! – ответил Роман, вернее, отвертелся. Но, отметив мое разочарование, добавил с улыбкой: – Не переживайте, лу, его светлость Валиан весьма видный и… большой, сильный леопард. Вряд ли вы останетесь равнодушной к его мужскому обаянию.

– А помимо размеров и обаяния есть другие полезные качества? Али нет? – ехидно проворчал Вит.

К счастью, на Зеленой стороне стариков жалеют, уважают и довольно многое прощают. Вот и этот резкий полунамек поверенный князя пропустил мимо уха, не поморщившись. Только Маран бросил предупреждающий взгляд на возницу.

– Думаю, в его воинском таланте вы убедились на себе! – уел нас Роман.

– А говорят, что советник у князя из чешуйчатых. Неужто правда? – не унимался Вит.

– В кои-то веки не врут ваши говорящие, – усмехнулся оцелот. – Но выбрать и приблизить мудрого советника тоже большой ум иметь надо…

– …Или не иметь вовсе…

– А как же змей у нас на севере-то прижился? – поспешила я оборвать нарывающегося на неприятности старика. – Ведь известно, что они холода не переносят.

– Зато, бают, до власти охочи, – мрачно выплюнул один из волков. – Видно, на Желтом советчиков хватает, вот и приходится невзгоды терпеть ради любимого дела. Кто ж командовать-то не любит…

Роман сперва нахмурился, а затем, скорее всего согласный с мнением собеседников, ответил:

– Все может быть. Первый советник его светлости мелкий гаденыш… я имею в виду его вторую ипостась, – быстро поправился княжеский поверенный, – но ума и… самомнения высокого.

Мои соклановцы насторожились, почуяв, что поверенный тоже не слишком доволен происходящим при дворе князя. Даже уши у них дрогнули, слегка прижались к голове, словно на охоте. А я спросила о заботившем меня обстоятельстве:

– Ата Роман, скажите, много ли девиц созвали на смотрины?

Волки хмыкнули, но при этом мой интерес разделили. Ведь им тоже важно, чтобы соперниц у меня было как можно больше и красивее.

Роман вновь по-кошачьи сощурился, потянулся, разминая шею, и вкрадчиво проурчал:

– Я полагаю, не ошибся, ваш зверь – каракал?

– Да, – уныло кивнула я.

В детстве гордилась своим зверем, ведь мама тоже, как и я, была каракалом. Ее считали яркой, красивой кошкой с гибким, грациозным телом. Папа посмеивался: более ручного, верного и желанного ему зверя в жизни не найти. Да только постоянные насмешки брата над моими большими черными ушами с кисточками – лопухами, да выволочки, когда несчастным ушам доставалось в первую очередь, заставили сомневаться в собственной привлекательности.

– Уверен, ваша кошка так же хороша, как вы сейчас, – улыбнулся столичный кот неожиданно и по-доброму. – На смотрины велено собрать девиц из более чем двадцати родов и кланов. От многих прибудет не по одной…

– Если найдут таковых, – не смолчал Вит. – Невинных девок-то нынче днем с огнем не сыщешь, дюже ранние да быстрые. Только плат снять дозволь, дык, словно голодный душник, в погоню за удовольствиями кидаются.

– Ну, одну красавицу девицу вы легко отыскали, хоть и не девчонка она уже, – необидно хохотнул Роман.

– Можно сказать, с превеликим трудом сохранили, – съязвил Маран. – Одна на весь Волчий клык и осталась.

Я зло посмотрела на него и тоже в долгу не осталась: