Расстояние между мной и аэроскутером предательски сокращалось. Еще бы, он помощнее моего скейта будет! Такой может гонять над водой часа три, не меньше, без дозарядки.

Вот и окраина порта, где покачивались на волнах траулеры и мощные служебные катера.

Городские огни мелькнули вдалеке…

Я вздохнула с облегчением, когда подо мной моргнула желтая лампочка, сообщая, что расход энергии снижен. Но заряд все равно не радовал. Я не предполагала, что придется столько крутиться над морем.

Влево… Вправо…

Я едва не слетела, сворачивая в закоулок, но внезапно поняла, что это моя ошибка. Я плохо видела в темноте, а вот преследователь ориентировался ночью не хуже, чем днем, безошибочно определяя мое направление.

Паника захватила целиком, придавила мысли, оголила нервы. Я обернулась, когда пересекала освещенный участок, и вдруг заметила лицо мужчины, управляющего аэроциклом. Увидела оскал райнарца и прижатые к голове уши.

Меня словно окатило ледяным душем.

Это тот самый райнарец с набережной, который смотрел на меня! Неужели работает на спецслужбы? За мной следили?

Черт, нельзя опускать руки, поддаваясь страху. Папа всегда говорил, что из любой, самой патовой ситуации, есть выход.

«Тигр, это Алмаз. Мы ее пока не видим», – донеслось из его рации.

Зато «тигр» уже меня видит. Мало того, нагнал…

– Ну хватит уже, побегала – пора и возвращаться, – раздался низкий урчащий голос совсем рядом.

Сердце ухнуло в пятки, тревожно забившись на летающей доске. Тигги вцепилась в кожу через ткань.

– Ты о чем? – Я старалась больше не смотреть на ушастого типа.

До райнарца оставалось несколько метров, мы летели с одной скоростью, и я отчаянно высматривала путь к свободе.

– Сама ведь знаешь. Думала, тебя не найдут? – самодовольно усмехнулся он, ускорившись и двинувшись наперерез. – Алмаз, обходим здание, она здесь, – сообщил по рации.

Вдалеке мелькнули фары. Оттуда надвигались сразу три аэроцикла. Я ахнула и повернула влево, уже ни на что не надеясь, как вдруг впереди выросла глухая стена.

Это тупик! Он загнал меня в ловушку.

– Остановись!!! Ты разобьешься! – долетел отчаянный крик преследователя.

Я едва успела снизить скорость и спрыгнула до того, как аэроскейт впечатался в прочный материал здания.

Раздался оглушительный треск. Я сгруппировалась и покатилась по траве.

Удар оказался довольно сильным. Я не потеряла сознание, но во рту все равно появился неприятный привкус; перед глазами замелькали яркие звезды.

Впрочем, небо надо мной тоже оказалось усеяно звездами, как черный шатер, украшенный самоцветами – непривычными по форме созвездиями нашей галактики с ракурса новой планеты.

Я втянула носом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Надо мной возникла ушастая тень. По обе стороны от головы опустились мускулистые руки, блокировав возможность ретироваться.

– Ты в порядке? – громко выдохнул он.

В его тоне мелькнуло беспокойство, или мне показалось?

– Вроде бы, да… – Я пошевелила руками и ногами.

– Не стоило даже пытаться от меня сбежать, Лав. Со мной шутки плохи, ты ведь отлично знаешь, – проговорил райнарец с неким облегчением, обдав горячим дыханием щеку.

– Ты… ты меня с кем-то путаешь. Я не Лав никакая, – громко выдохнула я, рассматривая светящиеся в темноте янтарные глаза.

Может, моя маска воссоздана с чьего-то изображения, хотя торговец и утверждал, что это штучный товар? Скорее всего, так и есть. Нужно от нее избавиться.

– Может, тебе и хочется в это верить. Но все равно придется полететь со мной. Свою историю рассказывай отцу. А мне твои отговорки совершенно не интересны.

Точно, принял за другую.

У меня прямо от сердца отлегло. Может, все не так плохо, как я себе надумала? Райнарец работает не на имперскую службу безопасности, а на частное лицо. На богатенького сноба, у которого сбежала дочь.

Но ведь она – это не я!

От мужчины веяло силой, уверенностью. И особым парфюмом с древесными нотками. Позывной кошаку подходил – он действительно напоминал тигра, который поймал лань и теперь забавляется. Но убивать меня он не собирался.

Он не дал мне даже слова сказать, поднял на ноги. А потом ощупал конечности, убеждаясь, что я ничего не повредила при падении. Довольно хмыкнул и потащил к аэроциклу, что колыхался в воздухе неподалеку.

«Тигги, ты где?» – позвала я, не чувствуя вириссы на привычном месте. А вдруг она потерялась? Я не помнила, где она находилась в момент аварии!

«Здесь я. Задержи его, Мэри, сейчас мы что-нибудь придумаем», – раздалась мысль компаньонки.

Я ощутила легкую тяжесть, пока она взбиралась по моему порванному платью. А потом бросила прощальный взгляд на скейт, обломки которого чернели неподалеку. Между прочим, мой любимый, спортивная модель, дорогая. Была.

– Зря тратишь время. Я уже сказала: ты ошибся, – повторила я, пытаясь все же достучаться до разума ушастого.

– Там и разберемся. – Голос незнакомца прозвучал напряженно. Он мне все равно не верил.

«А если поймут, что я не та, кого они ищут, и сдадут копам?» – подумала я уныло.

«Точно, так и будет», – подтвердила Тигги, устраиваясь на плече.

Тем временем райнарец сообщил своим, чтобы они летели к нам. У меня оставалась последняя возможность. Я повернулась к мужчине, решив использовать шанс.

– Ладно, я пошутила. Хотела тебя провести, но ты оказался умнее.

Я положила руки на его стальные плечи, глядя снизу вверх. В сравнении со мной мощный райнарец напоминал гору. Выше меня на целую голову, широкий в плечах. Темная рубашка и брюки от защитного костюма облегали атлетическую фигуру.

Мое прикосновение сбило его с толка, он тяжело задышал, раздумывая, как ответить.

И что его так смутило?

– Что ты… Что вы делаете, Лавиния? – вдруг сменил он риторику.

– А знаешь, ты мне всегда нравился, я просто скрывала, потому и сбежала, наверное, – продолжала я нести первое, что приходило в голову. Хотя рядом с этим мрачным громилой чувствовала себя кроликом в пасти монстра. Щелкнет зубами – и не подавится.

Мне еще толком не приходилось общаться с райнарцами. Я знала их способности и воздействие на человеческих женщин, но сейчас об этом не думалось.

Сильные руки сомкнулись на моей талии так внезапно, что у меня даже дыхание перехватило.

– Вы о чем?!

– Это правда! – воскликнула я, совсем запутавшись в своем же вранье. У меня не имелось опыта столь тесного общения с мужчинами, особенно такими.

Поглаживая одной рукой странную кожу на щеке райнарца, я потянулась второй за спину. И нащупала то, что искала – вирт-трость, которая болталась на рюкзачке.

– Вы забываетесь, Ваше Вы… – начал было райнарец.

Но в этот момент в его глаз устремился луч лазера, выпущенный из рукояти трости. Райнарец разжал руки и отпустил меня, потирая веко. Больно. Знаю. Недаром в инструкции стоит предупреждение, что нельзя допускать попадания луча в глаза.

Вот уж никогда не думала, что использую ее, как оружие.

– Ты об этом еще пожалеешь, – выругался он, пытаясь меня схватить, но пока не видел и двигался исключительно на звук и по нюху, шумно втягивал воздух ноздрями.

Но я уже запрыгнула на его аэроцикл, пытаясь разобраться с управлением. Я летала на подобных штуках, хотя модель и была в новинку. На все ушло пару секунд, пока зрение райнарца приходило в норму. Наверное, он не ожидал от меня такой прыти. А еще не успел заблокировать компьютер аппарата.

В тот момент, когда пространство за спиной озарилось фарами, а райнарец прозрел, бросившись ко мне, я совершила неожиданный маневр – задала полное ускорение и направила машину прямо на стену, вцепившись в руль, чтобы только не упасть.

Мощный аппарат с легкостью взмыл вертикально вверх, используя все резервы. И я лишь услышала посыпавшиеся вслед проклятия. Кажется, как раз подоспели другие мужчины.

Но я уже скользила над крышей портового склада, огибая здание. Спустилась с противоположной стороны, повернула к жилому кварталу, что виднелся неподалеку.

– Вот это был трюк! Я даже испугалась за тебя. А как ты его ослепила! Просто блеск! – заболтала, очнувшись, вирисса.

Я почувствовала дрожь в руках. Лишь сейчас дошло, что я едва не разбилась, совершив опаснейший трюк. Да еще и угнала машину этого громилы с янтарными глазами.

Он не оставит мой поступок безнаказанным.

Нужно избавиться от аэроцикла, поменять внешность. Не найдет же меня котяра по запаху? Хотя я не имела в этом абсолютной уверенности. Он так принюхивался…

– Тигги, ты понимаешь, как меня подставила? Какого черта ты стащила деньги у той противной тетки? Мы и так заработали прилично – пару тысяч точно!

– На дорогу нужно, как минимум, двадцать. Еще и за отель потом рассчитаться. Ты же выбрала самый дорогой! Считай, я решила все твои проблемы оптом. У той альтерранки денег еще много. И вообще, нужно быть осторожнее и не ходить с открытым доступом к кошельку. Не мы – так другой бы с радостью воспользовался.

– Глупая отговорка, – проворчала я, пытаясь успокоиться.

От того, что я сейчас стану ругать Тигги, мое положение не улучшится. И выгнать вириссу не смогу. Она со мной несколько лет и много раз меня выручала, хоть иногда и хватала лишку, проявляя ненужную инициативу.

Я остановилась в какой-то подворотне. Сползла с сиденья, на котором еще оставалось тепло райнарца. Отойдя на достаточное расстояние, содрала маску с лица, потерла глаза и щеки, а потом скомкала уже ненужный предмет и бросила в ближайший цветущий куст.

Укоротила платье с помощью ножа, куски ткани отправила вслед за маской. Ну вот, можно вздохнуть спокойно. Но тогда откуда чувство, что мои неприятности на этом не закончились?

Я быстро шла пешком, петляя и путая следы. И надеялась, что райнарец никогда меня не найдет. Он же искал какую-то Лав, на которую я похожа. Сейчас одумается и поймет, что ошибся. Заберет свой аэроцикл и забудет обо мне.

Наверное, забудет…

Пока добралась до отеля, безумно устала. Меня аж пошатывало. Все же пришлось пройтись пешком часа два, не меньше.

Небо уже светлело на востоке, в стороне центра мегаполиса. Но я не могла не вернуться. Здесь остались ценные вещи, в том числе чип, из-за которого меня и понесло в столицу. Да и не могли здесь меня найти – я не засветилась в той внешности.

Ну, почти не засветилась.

Немногочисленные прохожие, вероятно, принимали меня за разгульную девицу, что возвращалась с вечеринки. Иначе я не могла объяснить странные взгляды.

Меня никто не остановил, не задержал. И я успела воспрянуть духом. Войдя в свой номер, сразу сняла платье, бросив его на кровать.

Но что-то насторожило…

Знакомый запах парфюма?! Что?! Он мне уже кругом мерещится!

Стоя посреди комнаты в нижнем белье, замерла в недоумении. До меня, вымотанной за ночь, с трудом доходило, что я в комнате не одна.

«Мэричка! Он здесь! Беги отсюда!» – завопила в моей голове вирисса.

Но я и сама уже рванула со всех ног к выходу.

Щелчок – и дверь закрылась прямо перед носом. Позади раздались шаги.

Я посчитала про себя до трех и медленно повернулась. Взгляд прилип к ботинкам, дорогим и качественным. Я поднимала глаза, рассматривая ноги, и уже знала, что увижу дальше.

Темно-синие с черными вставками брюки, облегающие мускулистые ноги и узкие бедра. Мощную грудь, облаченную в черную рубашку с коротким рукавом.

Скрещенные на груди руки с подушечками на длинных пальцах, где большой палец чуть выше привычного. Блеснувшие в утренних лучах, пробивающихся в окно, острые когти.

И лицо, искаженное гримасой гнева. Нечеловеческое, с пигментными полосами, делающими его похожими на звериную маску, и прищуренными глазами, сейчас, при свете, особенно яркими.

Вертикальные зрачки сузились. Райнарец тряхнул длинными темными с рыжими прядями волосами, спускающимися чуть ниже плеч. Ночью они были стянуты в хвост, и я их толком не рассмотрела, а сейчас походили на гриву, из которой торчали заостренные уши тигриного окраса с небольшими кисточками на краях.

Клацнули зубы, и я в страхе отпрянула назад, уткнувшись в дверь, пока кошак двигался навстречу. Сердце заходилось от волнения, я пыталась высмотреть в комнате хоть что-то, чем можно огреть незваного гостя. Но понимала, что все тщетно. Он поймал меня. Спокойно прошел мимо охраны.

И теперь я в его власти.

– Я не та, кого ты ищешь, – снова пробормотала я.

Его взгляд стал таким, будто он хотел прикончить меня на месте.

А перед тем хорошенько поиздеваться, отомстив за ночную погоню, причинение ущерба здоровью и угон его аэроцикла.

Я прикрыла глаза, чтобы не смотреть на разъяренного инопланетянина, и приготовилась к худшему.