Глава 4. Побег и внезапная встреча

– Ты готов, Черныш? – Аллан не спеша подошел к большому чешуйчатому дракону, что лежал, греясь в лучах вечернего солнца на газоне большого замка.

Кожистые черные с серебристыми отметинами крылья были нагло отвернуты в сторону, а ящер подставил темно-серый живот теплым лучам и закатил глаза от удовольствия. Эта поза дракона означала как минимум доверие к человеку – не перед каждым можно вот так валять дурака.

– Черныш! – Мужчина похлопал его по толстой шкуре.

Зубастая пасть расплылась в довольной улыбке, которую видел только его хозяин, животное поджало огромные когтистые лапы.

– Нравится, да? – Аллан еще раз почесал ему живот.

Казалось, если дракон надумает перевернуться, вмиг раздавит своей внушительной массой. Но Черныш даже и не думал этого делать. Он лишь медленно повернул внушительную голову, сделав отрыжку. Пламя, вылетающее изо рта, коснулось стриженого газона, часть которого тут же почернела сверху, покрывшись сажей, а от подгоревшей травы пошел соответствующий запах.

– Что ты творишь?! Я же не могу выращивать новую траву пять раз в год. Ты знаешь, сколько стоят магические средства ускорения роста? – грозно вымолвил хозяин.

От его слов дракон вжал шею, прикрывшись крыльями, лишь золотистый глаз виновато выглядывал из-за когтя, венчающего крыло. Потом перевернулся в другую сторону, поглядывая на Аллана, и забил по газону шипастым хвостом.

Аллан Бренфорд потрепал его веероподобный нарост на голове.

– Ладно. Ты же хороший мальчик. Смотри, нам придется вылетать еще до темноты. Сегодня мы заработаем денег на новое путешествие. Эллиот Форлетор просил поймать и обуздать для него такого дракона, с которым он выиграет ежегодные королевские соревнования. Платит любые деньги. Мы найдем для него легендарного эйга, твоего собрата. Я знаю, где такой может охотиться.

Как будто соглашаясь, дракон вытянул длинную в три ярда шею и обвил ей Аллана, лизнув раздвоенным языком.

– Я знаю, что ты сам хочешь участвовать в этих соревнованиях, но мы уже прошли этот этап, не так ли. Понимаю, что гонки, трюки – это то, что ты любишь, да и приз в этом году обещают грандиозный. Лучший наездник получит магический кубок Иллариса, а владелец питомника, который выставит гонщика, получит возможность пожизненного патента на разведение драконов и десять лет без налоговых пошлин. Но мы не станем этим заниматься. Это в прошлом. Теперь у нас другая работа.

Дракон отпустил его, поднял голову и срыгнул вверх пламенем в ярд длиной, после чего издал протяжный гортанный звук.

– Ладно. Можешь пока размяться и полетать. Скоро за работу. Я пока принесу веревки и амуницию. Привезем Его Темнейшеству нужные свитки. Пусть король со своими придворными магами локти кусают. Готов поспорить, что войной они из-за этого на Нориум не пойдут – кишка тонка. – Аллан ухмыльнулся самому себе.

Дракон, услышав заветное слово «полетать», послушно расправил крылья и взвился в воздух, наворачивая круги над замком. Аллан прикрыл глаза, потом заслонил рукой красный закатный свет солнца. Он знал, что его питомец никуда не денется, разве что рванет за соседской козой, за которую снова придется заплатить.

Сам Аллан предпочитал охоту в горах, чтобы накормить Черныша, не желая заниматься хозяйством или держать десяток ненужных слуг. Да и свежее мясо не требовалось этим животным каждый день – достаточно было одной туши в неделю. Но порой охотничий инстинкт брал верх даже в умном и воспитанном эксклюзивном драконе, который был рядом с Бренфордом уже несколько лет. Аллан не строил огромных загонов и не привязывал своего верного питомца заклинаниями. Достаточно было добрых слов и грозного голоса в нужном случае. Срабатывал дар анимагии, присущий ему с рождения.

Но время шло быстро. Всего три дня оставалось, чтобы выполнить заказ, поэтому нужно собираться сегодня. Аллан уже продумал до мелочей, как он проникнет в королевский дворец. Он не впервые проделывал этот фокус, но так далеко не забирался еще ни разу. Королевская библиотека находилась в самой охраняемой части дворца, но он уже успел изучить эти коридоры. Придется взять артефакт-невидимку, что передал ему темный маг в той сумке через Рика, и прихватить поисковик – считывающий информацию любого свитка голубой кристалл.

Поэтому он направился в свой особняк, где находились нужные ему магические шпионские приспособления, чтобы снова проверить все необходимое снаряжение.

***

Несчастная Вианна весь день проходила как на иголках. Каждую секунду казалось, что за ней следят, что надоедливая змея Клорисса следует за ней по пятам. Но на самом деле ее временно оставили в покое.

После двух дней, проведенных с королевским семейством, решение бежать лишь укрепилось в голове леди Леофрайн, и она ждала назначенного часа. Зато ей дали долгожданную свободу, ведь никто и подумать не мог, что юная герцогская дочурка решится на такой отчаянный шаг. Да и покинуть дворец она не могла по мнению короля и его советников-магов.

День тянулся так долго, что Вианна уже вся извелась в ожидании приезда реональцев. Посматривала в небольшое оконце неподалеку от своих апартаментов, что выходило во внутренний двор; но вот стражники подняли ворота, и торговый караван въехал во дворец.

Вианна широко раскрыла глаза, рассматривая людей в темных плащах с капюшонами – именно в таких было принято ходить перед чужаками гостям из Реоналии, и они не изменяли вековым традициям. Королевство, что лежало на юге от Иллариса, давно поддерживало торговлю с этой страной, предлагая товары, каких не было здесь.

Девушка пробежала дальше по коридору до настенных магических часов с синими стрелками, чтобы отсчитать ровно два часа, необходимые для аудиенции у короля Киранна купцам. Затем быстро рванула в сторону своей комнаты, чтобы проверить, на месте ли одежда. Вздохнула с облегчением – сверток так и лежал под кроватью.

– Что вы там ищите, леди Леофрайн? – раздался насмешливый голосок Клориссы.

– Нейти Кло, я всего лишь проверяю, убрала ли пыль та служанка, что приходила сегодня утром. Кажется, она просто проторчала здесь без толку, глядя в окно. А еще она копалась в ваших вещах – я видела, она что-то выносила из спальни.

Клорисса густо покраснела от слов юной госпожи. Она неуклюже развернулась и бросилась к дверям, будто в ее спальне могли храниться драгоценности. А Вианна бросилась к часам, чтобы снова посмотреть время.

– Успеть бы, вездесущие твари сумрака! Хоть бы не опоздать! – бормотала про себя девушка. – И почему эта змея не берет выходных, будто шпионит за мной?

– Я пойду, прогуляюсь в саду перед ужином, – заявила Вианна, проходя мимо комнаты Клориссы.

Она специально потопала ногами, а затем спряталась за следующей дверью. Произошло то, что она и ожидала. Клорисса выскочила и бросилась по коридору в сторону лестницы с криком: «Погодите, Вианна, я с вами».

Фух! Подействовало. Пока она будет искать свою непокорную подопечную по парку, есть время, чтобы переодеться и выскользнуть в основную часть дворца.

Вианна удостоверилась, что ее «надзирательница» уже на лестнице, и бросилась обратно в комнату. Вытряхнула содержимое свертка на пол. Рвала длинные шнурки корсета, избавляя себя от ненавистного платья, затем сбросила панталоны, натянула короткие шортики из другого комплекта нижнего белья – единственного подходящего к этой одежде, без кружев. Платье затолкала ногой под кровать, чтобы оно не бросилось в глаза случайно вошедшей прислуге, и стянула вниз покрывало.

Бриджи пришлись впору, рубашка же висела, словно ночная сорочка – пришлось подпоясаться длинным поясом от халата. В тяжелые башмаки она натолкала салфеток, чтобы не падали с ног. Набросив на голову плащ, Вианна оценила свой внешний вид в отражении зеркала, поняв, что вряд ли кто-то отличит ее от худощавого парнишки – помощника реональского купца.

Пробежав уже выученными за эти дни коридорами и преодолев несколько лестничных пролетов, она спряталась за круглой колонной, за которой открывался большой зал. Там как раз проходили стражники. Как назло, от новой одежды с непривычным запахом специй засвербило в носу. Она прикрыла ладошкой рот, чтобы только не чихнуть, но от этого желание лишь усилилось.

Она не выдержала.

Апчхи!

Королевские стражники в другом конце зала подняли головы, пытаясь понять, кто там находится. Но стояли они на другом уровне: их разделяло три ярда высоты. И пока они спускались вниз, чтобы проверить ту часть помещения, Вианна изо всех ног припустила в сторону открытой двери, откуда выбежала в застекленный крытый пассаж, где коридор был только один – в другую часть замка.

На самом-то деле оставался лишь один верный выход – быстро бежать. Что и сделала Вианна, пока стражники опускались на нужный уровень и пытались отыскать источник чужеродного звука.

Спрятав голову под капюшон, придерживая его руками, чтобы тот не свалился с головы, девушка мчалась в сторону внутреннего двора. Но из-за своей оплошности попала к нему совсем с другой стороны. Оттуда тоже была дверь, но Вианна теряла много времени. Но что уже поделать, ведь назад развернуться невозможно – придется идти другим путем.

Вдали показались несколько темных силуэтов, но их обладатели не обратили на девушку внимания.

Она быстро промчалась по наклонному пандусу, едва не споткнувшись в своих крайне неудобных башмаках. Новая галерея вела к коридору, а уже оттуда во внутренний дворик, где и должны были находиться гости.

Хоть бы успеть! Она уже понимала, что потеряла несколько минут. А если делегация уедет без нее? Что тогда?

И вот за застекленными окнами коридора, ведущего вдоль внутреннего пространства двора, показались крытые повозки реональцев, которые она видела еще сверху. Делегация уже вышла и располагалась на площадке, хотя большая часть людей должна выйти оттуда пешком. Толстые мулы, запряженные в телеги, ржали, взывая хозяев в дорогу. Но те не спешили – видно, ждали кого-то.

Коридор, по которому мчалась девушка, был пуст, но где-то вдали раздавались голоса. И Вианна понимала, что в любой момент ее схватят и доставят прямо в руки королю. И тогда прощай свобода. Ее вообще посадят в закрытую келью вплоть до самой свадебной церемонии. До двери оставалось еще тридцать ярдов, уж никак не меньше.

И вот Вианна достигла выхода. Дверь оказалась открытой, и девушка замерла в нерешительности.

Все пропало! Ворота, ведущие во внешний мир, уже открылись, и реональцы покидали дворец. Надвинув черные капюшоны плащей на лбы так, что лица невозможно было рассмотреть, они медленно выходили один за другим за каменную арку, следуя за своими торговыми повозками.

Как же она могла так оплошать?!

В этот момент девушка была готова рвать на себе волосы от досады: пятьдесят ярдов, что теперь разделяли их, невозможно преодолеть незаметно.

Она замерла в проеме, вытирая слезы; последний шанс на свободу ускользал.