Оставшись в спальне в гордом одиночестве, Вианна вытащила из волос надоевший в дороге гребень, и густая волна темных локонов упала на плечи, отразив блеском красный закат. Она встряхнула головой, чтобы волосы приобрели естественную форму, затем выглянула в окно. За стеклом открылся вид на утопающий в цветах парк с фонтанами в виде мифических животных, деревьями, привезенными из дальних стран, стриженными фигурными кустарниками. За ними чернел высокий забор, окружающий королевскую резиденцию.

– Настоящая тюрьма. Хотя нет, цветы кругом. Скорее, лечебница для душевнобольных, – пробормотала под нос девушка. – Ни шагу влево, ни шагу вправо. Завтрак и обед по расписанию, а на ужин балы и приемы, на которых придется стоять статуей, приветствуя гостей. Интересно, каково здесь жене старшего принца?

– Леди Вианна Беатрис, вам уже готовят ванну. А я попросила сделать ромашковый чай. Он успокоит ваши расшатанные нервы перед предстоящим знакомством с женихом. И вы сможете выспаться, – протяжно пропела Клорисса, протискиваясь в комнату.

– Знаете, что, Клорисса! Ромашковый чай успокаивает лишь в одном случае – если выплеснуть его кому-нибудь в надоедливую ро… лицо! Можете выпить его сами. – Вианна обошла большую кровать с балдахином, украдкой посматривая на недоумевающее лицо гувернантки, туго воспринимающей сарказм дочери герцога. – Папенька еще не вернулся?

– Он на аудиенции Его Величества, короля Киранна II.

– Я забыла. Тогда оставьте меня одну. Скажете, когда будет готова ванна. И не вздумайте нести мне чай, иначе я успокою им нервы кому-нибудь. Вам, например.

Гувернантка сжала зубы. Она хорошо знала, что спорить с герцогской дочуркой себе же дороже, поэтому покинула комнату, позвав герцогиню, что разбирала вещи в соседнем помещении. И не успела Вианна опомниться, как мать вошла, с недовольным лицом глядя на юную бунтарку.

– Когда ты уже прекратишь свои шуточки, Вианна? Ты уже взрослая, исполнилось восемнадцать. Совсем скоро войдешь в королевскую семью. Это такая удача для нас, такая радость. Мы ждали этот момент с твоего рождения. Помню, когда папенька сообщил всем чудесную новость, радовались все в поместье. А ты снова начинаешь.

– Мама, скажите, Диггор приедет на церемонию помолвки?

– Не знаю, сможет ли. Не забудь, что твой брат на службе в королевском летном гарнизоне. Несет воинский долг, настоящий офицер.

– У нас нет войн. Зачем в армию призывать стали? – нахмурилась девушка. – Ладно, еще простых людей, наемников, но не дворян же. Диггор – будущий герцог Леофрайн. Что ему делать в драконьем гарнизоне?

– Боюсь, эти вопросы не обсуждаются. Таков указ короля.

– Хороший указ, которым он завербовал даже собственного племянника.

– Не стоит обсуждать этот вопрос столь громко… в этом месте. Думаю, что Диггор все же прилетит завтра. – Герцогиня испуганно обернулась, словно кто-то мог подслушать крамольные слова дочери.

В армию призывали поголовно всех молодых людей, невзирая на чины и сословия. Особо уделялось внимание тем родам войск, где использовали боевых драконов. Еще лет десять назад, никто и знать не знал, что этих животных можно использовать как оружие. Но теперь в умелых руках боевых магов и простых наездников эти животные становились настоящей напастью для тех, кто не хотел подчиняться приказам короля.

Брата Вианна любила больше всех на свете. Только вот видела его за последний год – самый напряженный в ее жизни – лишь раз, да и то им толком не дали поговорить. Диггор казался лучшим мужчиной на свете. Таким же синеглазым брюнетом, как и она сама. Будущий герцог души не чаял в младшей сестренке, и разлука пролегла шрамом на сердце семнадцатилетней Вианны-Беатрис, когда за ним прилетел черный всадник.

Именно тогда она поняла, что детство позади.

***

Ночью Вианне не спалось совсем. И ладно бы она еще не устала с дороги. Но нормальному отдыху мешали разные мысли.

Девушке досталась личная комнатушка, хотя она превосходила размером привычную ей спаленку в поместье герцога. Излишняя роскошь давила. Полночи Вианна крутилась в большой мягкой постели под балдахином, а к утру, когда в комнату из-под тяжелых зеленых драповых портьер проползли первые лучи солнца, подхватилась с белоснежных простыней, сняла надоевшую, запутавшуюся в ногах сорочку, оставшись в одних кружевных трусиках, и бросилась к окну, выглядывая наружу.

В этот рассветный час в саду не было ни одной живой души. Девушка провела взглядом по выступающему карнизу, представив, можно ли по нему выбраться из окна, но поняла, что вряд ли рискнет. За забором дворца в туманной дымке виднелся город Аль-Веримор.

Но там вдруг показался крылатый силуэт дракона.

Вспомнив о том, что на ней практически ничего нет, девушка поспешила скрыться за плотной тканью, оставив лишь лицо. Синие глаза внимательно изучали низкий бреющий полет ящера. Предстояла пересменка охраны, потому как дракон резко пошел на снижение – туда, где виднелись огромные здания казарм и крытых помещений, в которых коротали свой час эти гордые, привыкшие к свободе, но прирученные человеком животные.

Вианна набросила на себя халат и уселась напротив окна, изучая обстановку. И только глаза ее начали слипаться, как забежали служанки, а следом появилась и мать-герцогиня.

За ней вошла Клорисса со странным лицом, словно только что съела пару лимонов. Впрочем, это выражение было свойственно ей по жизни.

– Леди Вианна Беатрис, будем делать прическу. Не крутитесь! – сетовала горничная.

– Вианна, нужно позавтракать, чтобы к приему ты не упала с ног. Да и поесть там не удастся! – говорила мать.

– Помните, леди Вианна: когда на вас посмотрит король, вы должны опустить взгляд к его ногам в знак уважения, не смотреть ему в глаза, – уныло причитала Клорисса.

– Да почему я не должна смотреть?! На принца тоже смотреть не прикажете? Даже в постели? – не выдержала девушка. – Только им на меня смотреть разрешается?

– Принца Бедивира как раз-таки сегодня вам представят. Ведь он уже видел несколько раз ваш портрет.

– Как же все надоело. Мне одно его имя противно.

– Вы привыкнете, леди, – ласково шепнула ей в ухо служанка, пока мать отвернулась и вычитывала Клориссу.

– Хотелось бы в это верить.

– Если бы королева-мать дожила до этого чудесного дня! Бедняжка умерла, когда рожала вашего суженого, а король тогда ушел на войну.

– Слышала я уже эту душещипательную историю. Так что не стоит успокаивать меня отсутствием в моей жизни свекрови. А-а-а, – зарыдала Вианна.

Герцогиня с кружевным платочком в руках бросилась к ней:

– Нос будет красным! Что ты делаешь, дочь?! Синяки под глазами появятся. Клорисса, не стой же на месте, принеси нам успокоительные капли!

Толстая гувернантка скрылась из комнаты, а мать и служанки так и остались стоять над всхлипывающей девушкой, стараясь уговорить ее посидеть смирно еще хоть немного. Но та, воспользовавшись, что от нее на миг отвернулись, подскочила и бросилась к дверям.

– Не хочу я замуж. Как вы меня не поймете?! Не готова я!

– Это просто шок, скоро пройдет, – зашептала герцогиня и упала на стул, где только что сидела строптивая дочь. Она обмахивалась веером, закатив глаза.

– Леди Вианна, сейчас упадут бигуди, придется все делать заново, – жалобно протянула горничная.

Ворвавшаяся с пузатым пузырьком успокоительного средства Клорисса не сразу поняла, что произошло. Она бросилась к центру комнаты, потирая глаза, пока Вианна молча стояла в сторонке. Горничная указала ей на герцогиню, что находилась в полуобморочном состоянии. Дочь в этот момент отчаянно топнула ногой и встряхнула кудрями.

Деревянные точеные бигуди посыпались с прядей, попав точно под ноги Клориссе. Та заскользила и едва балансировала на ногах, не выпуская из рук пузырька. В конечном итоге не удержалась и упала прямо на пятую точку, выронив из рук капли, которые полетели прямо в руки охающей герцогине.

– В яблочко, – прокомментировала Вианна. – Они попали по назначению.

Вошедший в покои герцог долго пытался понять, что тут происходит. Он стоял и почесывал темную с проседью голову, рассматривая жену, дочь, ее гувернантку и сбежавшихся на крики горничных. Потом пробасил:

– Женщины, вас невозможно оставить одних ни на минуту. Что здесь происходит?

– Мы делаем прическу леди Вианне, – вымолвила горничная, которая оставалась в стороне от всеобщей паники.

– Странно, я думал, это обычно делается тише. Итак, прием начинается в пять. Сначала торжественная часть, потом бал. Все съезжаются во дворец. Скоро начнется такой ажиотаж! Да, помолвку огласят именно сегодня вечером, перед самым балом. Так что сильно не расслабляйтесь. Мне чрезвычайно выгоден этот союз, так что помолвка состоится в любом случае. Понравится тебе принц Бедивир или же нет, Вианна.

– Вы загоняете меня в тупик, папенька! – встала в позу дочь. – Может, он какой-нибудь урод.

– Я видел его вчера. Издалека, правда. Но он произвел на меня впечатление вполне миловидного юноши. Так что выше нос, леди Леофрайн! Все наладится.

Последняя фраза несколько успокоила юное существо. Девушка перестала пререкаться и молча ждала вечер. Терпела вокруг себя суетящихся портних, которые делали последнюю подгонку дорогущего пышного платья для бала. Оно несколько омрачало мысли Вианны – когда она смотрела на нежно-зеленый муслин, то вспоминала, что такого же цвета трава в их родовом поместье. Это будто был цвет свободы, а на этой вещи он противоречил сам себе.

Если бы еще знать, сможет ли Диггор присутствовать на балу, или же молодой останется в расположении войск. Эта мысль не давала Вианне покоя. Если бы брат находился здесь, все воспринималось бы куда легче, а так неопределенность пугала и заставляла задуматься, что было бы, если бы восемнадцать лет назад король не заключил дурацкой сделки с ее отцом.

Зачем, еще не зная, кто из нее вырастет, понадобился этот странный союз? Понятно, что для младшего принца не был предусмотрен политический союз, как для старшего наследника, который женился на юной принцессе из королевства Реоналия. С Империей за туманом же давно не поддерживались отношения. Поговаривали, будто там всем правят маги темные и светлые. И что именно они руководят всем Нориумом вместе с императором Фатлиндом III. Что там есть не только люди, но и иные расы, которых никогда не видела юная леди Леофрайн. И мир их лишь один из многих.

Все, что скрывалось за оболочкой тумана, больше походило на легенды.