– Итак, запоминайте. Это Гейл Хантер, наш штурман, с ним вы, кажется, уже знакомы. Бо – лучший айтишник в «Меридиан-Галактик». Джефф… то есть Геоффрей Линн – помощник штурмана и пилот, – указал Ларс на полукровку, – второй пилот у нас Дарси, – представил райнарца.

Затем Алландэр повернулся к другой части зала.

– Механик, Шиос Эсферган и его бригада техников, – обозначил всех веганеров скопом. – Тейрк – наш шеф-повар…

Он продолжал список, а у меня уже голова кругом шла. Но в целом, экипаж оказался меньше, чем я ожидала. Значительную часть работы выполняли механизмы, а команда лишь контролировала процесс. В наше время почти вся тяжелая работа – задача для роботов, хотя многие окраинные планеты по-прежнему используют живой ресурс.

На какое-то время меня оставили в покое. Ларс и Ульфин отправились на встречу, а я побрела в свою каюту разбирать вещи. Вскоре мне доставили посылку, я открыла коробку, с изумлением выложив несколько довольно дорогих костюмов, о которых я никогда и не мечтала. Практичные, из легкой усовершенствованной ткани, они смотрелись шикарно. Я даже боялась их примерять, все казалось, что они не мои и за любую царапинку придется отвечать. Но потом успокоила себя тем, что все Ларс наверняка уже высчитал сумму их стоимости из моей будущей зарплаты, прежде чем озвучил мне итоговую цифру.

И тут я вспомнила, что он просил меня сделать заказ, поэтому занялась составлением списка, отыскивая все, что мне нужно, в виртуальном магазине. Для оплаты ввела присланные Алландэром реквизиты.

Куда же мы летим? Почему он так и не ответил? Весь экипаж, судя по разговорам, в курсе дел, только я пребываю в неведении. Но, в любом случае, уже не могу отказаться, ведь согласилась и подписала контакт.

Пока занималась всеми этими делами, сильно проголодалась, поэтому решила снова сходить в столовую. Не сидеть же постоянно взаперти! А то можно совсем одичать.

Но в столовой оказались лишь парочку веганеров, которые не обращали на меня внимания. Да и я не очень хотела говорить с ними – слишком уж они отстраненные, будто не от мира сего, и предпочитают собираться своими компаниями.

И я лишь кивнула, здороваясь, после чего углубилась в меню, решая, что бы такое съесть сегодня на обед. После того, как экономила каждый тиллер, режим «all inclusive» казался мне роскошью и расточительством владельцев корпорации, находящихся где-то на Райне.

Я выбрала салат из морепродуктов, тушеные шарики брокколи, мясо рингайта – нежное на вкус и похожее на телятину, ароматный слоеный пирог с яблоками. И черный кофе. А потом, доедая блюда, вдруг подумала, что эдак скоро не влезу в новые комбинезоны. Нужно все же контролировать свой аппетит, чтобы держать тело в форме.

Браслет тихо пискнул – пришло сообщение. Ларс Алландэр написал, что ждет меня, чтобы показать место службы.

Сердце совершило кульбит. Не знаю, почему меня так взволновала предстоящая встреча. Но я хотела видеть этого райнарца, хотя бы для того, чтобы поблагодарить за обновки. Кольнула совесть, что я не должна думать о нем, как о мужчине. Он – мой начальник, к тому же не человек. Возможно, он вообще женат, я ведь не знала этого наверняка. Но, как только начала искать аргументы против, желание думать о райнарце лишь усилилось.

Я нетерпеливо нажала сенсорную кнопку лифта, когда услышала рядом чье-то тяжелое дыхание. Медленно повернув голову, заметила Ульфина Вэйлиса, который даже не переоделся. Его взгляд напугал. И чего так уставился? Хоть бы этот Вэйлис ехал на другой ярус! Но не тут-то было! Он вошел в лифт вместе со мной и опередил мою руку, нажав на ту же цифру, на которую собиралась нажать я.

– Мы едем в грузовой отсек вместе. Ларс нас ждет, – пояснил Вэйлис.

Конечно, меня же не на свидание позвали, а я тут размечталась остаться наедине с капитаном. Его подозрительный помощник станет везде ходить рядом.

– Ладно, вместе так вместе, – пожала плечами – лишь бы не подумал, что я его испугалась.

Казалось, лифт едет бесконечно долго, пока этот кошара меня распиливает взглядом так, будто я ему сто тиллеров должна.

– Приехали, – одновременно прокомментировали мы, рванув к выходу, и столкнулись в дверях. Я едва не упала, но райнарец успел меня подхватить, обняв за талию.

Он прижал меня к себе лишь на мгновение, но от этого прикосновения окатило жаром, и я задергалась, как лань, попавшая в лапы голодного тигра – я хорошо помнила когти, что прятались над этими мягкими подушечками пальцев. Меня вынесли из лифта, поставив на пол.

Мы обменялись недружелюбными взглядами и направились в сторону нужного отсека, куда указывали светящиеся надписи на стенах. Мимо сновали монтажники из фирмы поставщика и техники-веганеры, не обращающие на нас внимания.

– Я вас уже заждался! – обрадовано сказал Ларс, который перед тем разговаривал у входа с бригадиром рептилоидов. – Сейчас как раз будут финальные испытания системы, а мы пока покажем Тине фронт работы.

Я остановилась и смущенно улыбнулась Алландэру. Тот взял мою руку, погладив внутреннюю часть ладони пальцем, будто все еще вспоминал то неудачное рукопожатие. Приложил к сенсорной панели, свободной рукой ввел пароли, вводя мои данные в систему, и посмотрел на меня, растянув губы в улыбке. И я растаяла от его взгляда.

Но гортанный голос Ульфина буквально выбросил меня из грез:

– Это будет ваше рабочее место, так что обвыкайтесь, десса Майрон. Мы оборудовали для вас кабинет.

Дверь с шуршанием открылась, и мы вошли в…

Нет, я не могла даже подумать о таком, пока мы не оказались внутри. Мне представлялся трюм с клетками и террариумами, но здесь оборудовали целый уголок живой природы, воссоздав условия планеты Ворлатео. Мы стояли на верхнем мостике огромного ангара, который теперь и на ангар не походил, а внизу раскинулись джунгли.

Кто-то пищал, трещал ветками, издавал рычащие звуки. В верхний иллюминатор попадали лучи голубой звезды Венге-Р-12, в системе которой мы находились, они играли бликами на мясистых листьях и вершинах крон кряжистых деревьев.

Мимо нас пролетело какое-то существо, размером с ворону, но напоминающее голубого дракончика. Но оно резко поменяло направление и с противным криком скрылось в листве, из-под которой неторопливо вылезло другое животное – какой-то слизняк с довольно осознанным взглядом. Он махнул хвостом, перемещая голубоватое тельце, и неспешно направился к «водоему».

Присмотревшись, я все же заметила, что дорожки внизу искусственные, как и основное покрытие, а часть света дают лампы, встроенные по бокам грузового отсека, где возились монтажники с Венге, одетые в закрытые скафандры. Но, на первый взгляд, сходство с джунглями казалось невероятным – эдакая мини-модель природной экосистемы.

Райнарцы наблюдали за моей реакцией с интересом, переглядывались, пока я рассматривала этот своеобразный «зоопарк».

Наконец, Ларс позвал меня дальше. Мы прошли по мостику, с которого с двух сторон спускались лестницы, и добрались до двери на верхнем уровне. За ней оказался целый коридор с большими террариумами и аквариумами. В них плавали инопланетные существа, ползали какие-то страшилки, от одного вида которых у нормального человека случился бы инфаркт. Но я уже привыкла работать с разными инопланетными живностями, поэтому не показывала удивления.

На пару мгновений мы задержались около большого иллюминатора, разглядывая животное, вроде нашего осьминога, с огромными глазами, вот только конечностей у него насчитывалось порядка двух десятков. Он пытался зацепиться ими за прозрачное стекло, словно все еще не понимал, что он не в водоеме Ворлатео. Райнарцы заулыбались, а мне вдруг стало жаль моллюска.

Мужчины обступили меня с двух сторон, и сжалась от противоречивых чувств, которые испытывала к этим инопланетянам.

– Понравилась экскурсия? – проурчал мне в ухо Ларс.

– Очень понравилась. Может, все же объясните, что к чему? – повернулась я к капитану, игнорируя его помощника.

– Конечно же, объясним. Прошу в кабинет.

Я резко обернулась, случайно задев плечом Вэйлиса. И вдруг заметила вход в другое помещение. Там светились мониторы, показывая картинки с камер наблюдения, тихо попискивали датчики температуры, гравитации, состава воздуха, давления. На экранах я видела животных, о которых читала перед тем в Сети и которых показывали мне только что райнарцы. Помимо мониторов имелись удобные кресла, пару диванчиков, столик и экран для релаксации.

Из кабинета двери вели в техническое помещение и туалет. В общем, здесь можно было расположиться с комфортом.

– Присаживайтесь, Тина, мы объясним вам задачу, – подвинул ко мне динамическое кресло Ларс Алландэр. – Как видите, мы создали условия, близкие к тем, в которых животные проживают в естественной среде обитания. Это стоило нам очень дорого, но мы должны доставить их в подобающем виде, чтобы не возникло вопросов от заказчика.

Мужчины нависли надо мной с двух сторон, и я сжалась, понимая ответственность задачи. Казалось, нахожусь в клетке с тиграми, для которых я – лакомый кусочек, сожрут – и не подавятся.

– Животные стоят бешеных денег. Плюс растения, насекомые и бактерии, – продолжил уже Ульфин Вэйлис. – Кормление и очистка осуществляются автоматически, но вам придется рассчитывать рацион, а заодно следить, чтобы хищники – а они здесь тоже имеются, в отдельном боксе – не сожрали других. Для землян, как и для нас, условия относительно безопасны, но некоторые организмы могут вызвать защитную реакцию вашего тела. Мы уже ввели себе адаптанты. И вам тоже предстоит это сделать.

Я кивнула, ведь понимала опасность контакта с инопланетными существами. Это азы, которые мы изучали в Межпланетной академии.

Ларс достал из встроенного отсека небольшой контейнер и протянул мне. Под пристальным взглядом райнарцев я взяла инъектор и впрыснула состав под кожу на тыльной стороне ладони. Место укола чуть защипало, но неприятные ощущения тут же прошли.

Я часто пользовалась адаптантами на прежних местах службы. Эту процедуру придется повторять каждые десять суток.

– Чудесно! Думаю, проблем с вами не возникнет, – промурлыкал Ульфин, убирая коробку в шкаф. – Запоминайте, что и где находится.

– А кто занимался этим раньше? – вскинула я голову, вопросительно глядя на главных «хищников» этого корабля.

– Это совершенно новое для нас направление, как я уже говорил, – пояснил капитан. – Все эти растения и животные доставлены на корабль несколько дней назад, за ними присматривал Дарси. Но он ничего не смыслит в биологии, тем более, не знает особенностей планеты Ворлатео. А там, как вы наверняка в курсе, живут отсталые племена, поэтому мы не могли пригласить местного специалиста. Нам очень повезло, что мы нашли именно вас, Тина. Вы – наша спасительная счастливая звездочка.

– Очень повезло, – подтвердил Вэйлис. В его глазах мелькнуло подозрение, а уши прижались к голове. – Просто невиданное везение, что именно вы подали в этот день заявку на Экторе, где мы забирали груз. Не так ли, десса Майрон?

Он сжал мою руку, и я пискнула, испуганно глядя на райнарца:

– Что вы имеете в виду?

– Все в порядке, Тина. Осваивайтесь, распорядок дня уже знаете. На время отдыха вас будет сменять Дарси – он немного разобрался с работой, остальное вы ему расскажете, а любые поручения и задачи по технической части выполнят Шиос или его помощник. Здесь нет особо опасных животных или растений, самые страшные из них – ревусы, которых я вам показывал. Но они содержатся в отдельном боксе. В шкафу защитные костюмы и перчатки – на случай, если вдруг понадобится спуститься в вольер, – а также пистолеты с транквилизатором. Связь с нами у вас имеется, так что… можете приступать, – усмехнулся Ларс, указав на кресло перед мониторами. – Главное – помните, что вы здесь не одни. Если что-то будет нужно – вам помогут. В компьютере есть подробная энциклопедия и некоторые обучающие видео, просмотрите все в ближайшее время.

Мужчины переглянулись, крутанулись на пятках и покинули лабораторный кабинет. Я осталась совсем одна, и от этого стало слегка не по себе, несмотря на то, что внизу еще возились венгейцы и веганеры, чем-то похожие друг на друга. До меня вдруг дошло, какую тяжкую ношу я взвалила на свои плечи, а в контракте не было пункта про неустойку. Если что-то случится во время моего дежурства, то отвечать за потери лишь мне.

Но с другой стороны, райнарцы не брались бы за перевозку этих животных и не вкладывали бы в их покупку кругленькую сумму, не будь они уверены, что это все реально доставить, да и оборудование установлено новейшее. Разве я не об этом мечтала? Новая работа гораздо интереснее предыдущих: можно проявить смекалку и показать все свои знания, это не скучные лабораторные опыты.

Вздохнув, я обработала руки, набросила халат и уселась в кресло, разбираясь в управлении компьютером, все надписи в котором, к счастью, были на альтерранском языке.

Ульфин

Ульфин Вэйлис не понимал, почему его друг так расслаблено себя ведет.

Несмотря на то, что сделка казалась прозрачной и все шло по намеченному плану, первоначальное волнение Ларса передалось и ему, а вот Алландэр, напротив, успокоился, последовав его советам.

Но Вэйлиса волновало вовсе не то, что сделка с правителем ноллов незаконна, а по официальной версии они везут зверей в новый зоопарк планеты Ильдейс. Он боялся за другое: что остальные члены правления «Меридиан-Галактик» узнают о том, что затеяли два молодых акционера.

Это могло сказаться на делах корпорации непредсказуемым образом. Если вообще информация не дойдет до имперской службы безопасности. И тогда ничего хорошего не жди. Исключение из торгового союза – меньшее, что грозит корпорации, а вот им самим…

Нет, об этом даже думать не хотелось.

Все будет хорошо, они с Алландэром ведь просчитали риски, продумали мелочи. Да и по документации все прикрыто – не докопаться. Многие члены правления занимались чем-либо на производстве, не сидя в офисе и прилетая только на собрания. Так и Ульфин с Ларсом предпочитали находиться внутри рабочего процесса, лично общаясь с компаньонами, поставщиками и заказчиками. Да и экипаж подбирали сами, не раз проверив сотрудников в деле, знали, что им можно доверять.

– Ты напугал ее, Ульф. Я, конечно, понимаю, что Тина никуда не денется с «Морион», но она только приступила к обязанностям. Лучше, если она не будет чувствовать давление, тогда и работа быстрее сладится, – упрекнул его Алландэр, перейдя на райнарский язык, когда они покинули кабинет и остановились на обзорном мостике.

– Ларс, мне нужно кое о чем важном сказать. – Ульфин передернул ушами, прислушиваясь, нет ли кого рядом постороннего. – Тебе не кажется подозрительным то, что эта Тина Майрон оказалась на Экторе именно в тот момент, когда мы забирали груз?

Как казалось Вэйлису, он, напротив, был чересчур лоялен и снисходителен к сероглазой землянке, которая смотрела на него едва ли не как на врага. От этого еще хотелось зажать ее в угол и выяснить, что же она скрывает. Ее симпатичная мордашка не введет его в заблуждение!

– Ты о чем? – повернулся к нему капитан.

– О том, что эта Майрон не так проста, как кажется! Ты только представь: именно тогда, когда мы летим на Эктор, там оказывается эта девица-космобиолог, со стажем работы в космической лаборатории, недавно уволенная и безработная. Не странное ли совпадение? Мне кажется, это вовсе не случайность!

– Верно… за пару дней до того я отправил отчеты в штаб правления, сообщив об остановке на Экторе. По-твоему, девчонку кто-то подослал? – поинтересовался Ларс, понизив голос до хриплого шепота.

– Сам посуди. Идеальная кандидатка на должность сопровождающего нашего груза. В том же месте и в то же время, где мы ищем нового сотрудника.

Ульфин развел руками, задумчиво глядя на монтажников, которые заканчивали работу, и добавил:

– Странно все с ней. Не верится мне, что нам так повезло.

– Думаешь, нам ее подослали? Но кто? – оглянулся Ларс Алландэр в сторону кабинета, где осталась землянка. – Кому это нужно?

– Мы же уволили Гавера, а он вполне мог проболтаться, – поморщился Ульфин. – Заинтересоваться нами может кто угодно, начиная от любого акционера или управления ТИС и заканчивая… службой безопасности.

– Нет, быть такого не может. Ты же сам видел, девчонка совершенно безобидная, к тому же осталась без работы и напугана. Я читал ее анкету: она работала несколько месяцев в фирме, которую после разорения выкупил Кастор Далингер. Но ты прав, ее биография вполне может быть вымышленной.

– Теперь ты понимаешь, почему я так осторожен. Не сболтни при ней лишнего. Присмотримся к землянке – тогда и решим, кто она такая на самом деле.

– Все готово, босс, – подошел к ним Шиос Эсферган, отчитываясь за рабочих. – Проверяем?

– Да, включайте! – тут же перешел Ларс на альтерранский, переключив внимание на механика. Но над словами помощника и коллеги все-таки задумался, Ульфин это видел.

И почему он сразу не подумал обо всем? Еще когда Ларс договаривался с девушкой о работе? Чувствовал же, что нужно быть осторожнее.

Остается надеяться, что это действительно удачное совпадение, и Тина Майрон (если это ее настоящее имя) не шпионит на лицо, заинтересованное в раскрытии их махинации.