Выходя из туннеля-перехода, я оглянулась, пытаясь понять, кто из толпы, собравшейся в космопорте станции, меня встречает. Как вдруг плеча коснулась чья-то ру…

Нет, это была не совсем рука, а нечто среднее между рукой и лапой! Такой я вблизи еще не видела, хотя по пути и читала об особенностях райнарцев и думала, что уже ничему не удивлюсь. Кожа на кисти имела переход от смуглого загорелого до темно-серого на пальцах оттенка, сами подушечки были чуть утолщенными, и из них, вместо обычных ногтей, виднелись серебристые края когтей. Причем большой палец находился чуть выше привычного положения.

На жилистом запястье сверкнул браслет-компьютер, обрамленный белым металлом. А дальше все скрывалось темным костюмом, какие носят гуманоиды во время долгих космических перелетов. Довольно дорогим, на мой взгляд, костюмом, со встроенной терморегуляцией и другими функциями. Хотя у каждой расы свои предпочтения. У райнарца на комбинезоне светились синие и голубые полосы.

Из собранных на затылке темных волос выбились отдельные пряди, которые гуманоид заложил за острые уши, находящиеся гораздо выше человеческих и обросшие с наружной стороны коротким волосяным покровом, вроде шерсти. А цвет его удивительных глаз, с длинными ресницами и пигментной подводкой, от которых они казались огромными, походил на расплавленное золото и был темно-янтарным около зрачка.

– Тина Майрон, – прищурился этот «котяра».

– Верно, Тина Майрон, могу показать документы. – Я даже растерялась, находясь рядом с этим ушастым громилой.

– Не нужно, я видел вас на видеосвязи и смотрел фото из анкеты, – ухмыльнулся райнарец, сверкнув удлиненными клыками. – Меня зовут Ульфин Вэйлис, я заместитель капитана Алландэра и его помощник. Прошу следовать за мной.

Я кивнула и, не прекращая с интересом рассматривать мужчину, пошла за ним, волоча свой дурацкий чемодан.

Вэйлис словно перетекал из одного положения в другое. В его движениях сквозила уверенность. Похоже, этот райнарец знал себе цену. Его взгляд лениво скользил по проходящим мимо девушкам, будто примерялся. На него тоже обращали внимание многие представительницы женского пола – альтерранки, голубокожие дирфы, похожие на людей, – на что мой сопровождающий лишь нагло улыбался, как истинный ловелас, продолжая идти вперед и посматривая, чтобы я не отставала.

Но быстро идти не выходило. И до райнарца вскоре дошло, что является причиной нашей задержки.

– Давайте я вам помогу, Тина. Смотрю, вы не справляетесь со своей ношей, – заулыбался он, скривив губы в ухмылке.

– Не нужно, спасибо. Я сама, – вспомнила о том, что на Райне не принято позволять чужим мужчинам делать твою работу, это было дозволено лишь тем, с кем есть близкие отношения, или родственникам. Я прочитала это по дороге в своем браслете.

– Глупости, так мы будем ползти до корабля еще сутки! – рыкнул он и положил горячую ладонь на мою. В его глазах прочитался приказ.

Не отрывая взгляда от странного лица гуманоида, я медленно вытащила свою руку из-под его ладони, подчиняясь незримой команде. Возможно, он прав: так будет гораздо быстрее. «Это же он не мне помогает, а устраняет себе помеху», – успокоила я себя, стараясь не нервничать. Жизнь уже научила, что при контакте с представителями других рас нужно оставаться начеку. А этот Ульфин Вэйлис сильно настораживал.

Он подхватил чемодан легко, как пушинку, и дело действительно пошло быстрее. Мы миновали тоннель-переход и оказались в другой части космопорта, где останавливались частные корабли. Видимо, к одному из них мы и направлялись.

Вскоре мы добрались до небольшого сверкающего звездолета, предназначенного для индивидуальных полетов. Ульфин открыл люк и отвел руку в пригласительном жесте, чуть склонившись и нахально улыбаясь, словно его забавляла моя реакция.

– Прошу в нашу штатную птичку! – Он даже выпустил когти, щелкнув ими перед моим носом, и я вздрогнула, представив «птичку», которую этот кошак может заманить в ловушку, чтобы потом вот так – цап, и поймать в свои коготки.

Было в нем что-то такое, сексуальное и манящее. Но характер явно оставлял желать лучшего. Интересно, все райнарцы такие? Как я поняла, моим главным начальником будет вовсе не этот Ульфин, а другой, который говорил со мной насчет работы.

– Это звездолет с «Морион» – грузового корабля, куда мы как раз направляемся, – весело пояснил Вэйлис, когда я заходила в салон.

Я опустилась в кресло, на которое мне указали. И потянулась за ремнем, но Ульфин опередил, склонившись и защелкнув крепление. При этом меня обдало его дыханием с нотками мяты. Красиво очерченные темно-серым ободком губы оказались совсем близко к моим. Я закрыла глаза, чтобы не смотреть на этого типа, и почувствовала, как ремень сам затянулся в нужное положение, фиксируя меня в кресле.

Райнарец что-то нажал на боковой части сиденья, и кресло тоже подстроилось под мои пропорции. Стало гораздо удобнее, особенно, когда мужчина наконец-то оставил меня в покое и скользнул в сиденье пилота.

Его руки быстро двигались по панели, настраивая полет. Потом он связался с диспетчерской, и нам открыли внешний коридор. Звездолет уверенно вылетел наружу, покидая пределы станции, мы оказались в космосе. Судя по тому, что Ульфин не выводил корабль в гиперпространство, транспортник находился где-то неподалеку.

Я не знала, о чем говорить с райнарцем и стоит ли вообще вести с ним беседу, когда он вдруг поинтересовался:

– И что подвигло вас стать космобиологом, десса Майрон?

Я повернулась к райнарцу, который развалился в кресле, забросив ногу на ногу, и с легкостью справлялся с пилотированием довольно сложной, как мне казалось, техники. Я никогда не управляла звездолетом сама – для этого нужно пройти кучу тестов и получить доступ. Мне же негде взять денег на личный корабль, да и летать некуда.

– Я хотела стать им с детства, мне кажется, это призвание.

– Надо же, кто-то в империи еще следует призывам сердца, а не холодному расчету. Слышал, ваша раса довольно быстро освоилась в новых для нее условиях. Земляне все такие странные?

Почему я странная? Конечно, в чем-то он прав: до этого единственными «людьми» в Империи Мэдин были альтерране; они прагматичны, меньше мечтают и больше задействуют разум, чем чувства. Несмотря на общее с ними прошлое, мы довольно разные.

– Не все, но многие, – улыбнулась я. – Мне действительно нравится работать с животными, изучать эволюцию видов. Это дает нам информацию об истории Вселенной и о развитии в ней жизни. И я чувствую себя полезной. А ваша организация занимается животными? – Я вспоминала, что прочитала о «Меридиан-Галактик», но ничего подобного не заметила ни в Сети, ни в присланной Алландэром информации.

– Хм… не совсем. Но мы как раз хотим развить эту отрасль. В общем, скоро сами все узнаете. Расскажите лучше о себе.

Ловко он перевел тему. Но я посчитала, что ему неохота обсуждать со мной рабочие вопросы в нерабочей обстановке.

– Что именно? Я дала все ответы в анкете, и если вы ее читали, значит, знаете, все, что нужно, – увильнула от ответа.

– Читал, поэтому и спрашиваю. Если вы так сильно хотели изучать животных, почему уволились со всех мест работы, где можно было этим заниматься, и оказались на Экторе, в небольшой торговой компании?

Решил устроить мне допрос с пристрастием, пока нет свидетелей?

– Были на то обстоятельства, вот и уволилась, – буркнула я.

Надо же, такое хорошее настроение испортил. Поскорее бы добраться до места, чтобы заняться делом, а не болтать с этим райнарцем, который говорит со мной так, будто в чем-то подозревает!

– Наверное, обстоятельства были серьезными?

– Скорее, личными.

– Понятно, – хмыкнул Вэйлис.

Внимание райнарца переключилось на управление бортовым компьютером, и он наконец отстал. И я вздохнула с облегчением. В принципе, ничего особенного он не спросил, но все равно стало как-то не по себе.

Я тяжело срабатываюсь с новыми коллегами, ведь почти все они другие. И большинство – вовсе не земляне. На последнем месте в компании работали, в основном, экториане, с теми вообще невозможно найти общий язык, а еще жители Эктора-3 привержены строгому порядку во всем, там даже в туалет без разрешения не выйдешь, не то что выпить лишнюю чашку кофе. Хорошо, что босс, дес Кроуфер, владелец компании, входил в положение и спасал меня от возможных выговоров. Но это не спасло его дело, когда до него добрались коллекторы.

Вскоре на экране возник корпус космического корабля, издалека похожего на гигантский мяч для регби. Я на таких никогда в жизни не летала и видела только в Сети. Обычные пассажирские транспортники куда меньше. А эта махина, казалось, занимала весь ближайший космос. Интересно, сколько там трудится членов экипажа?

– Одноглазый Джефф, открывай люк, я вернулся, – прорычал Ульфин в переговорное устройство.

В углу монитора появилось изображение мужчины лет сорока, похожего на райнарца, но одновременно на альтерранина, и я не могла сказать, какие крови преобладают. Я вообще впервые в жизни видела такого полукровку или же просто не обращала раньше внимания. Из густых волос выглядывали заостренные уши. Вместо левого глаза вставлен протез, он заметно отличался от правого. А еще через всю щеку тянулся длинный тонкий шрам. Мужчина криво усмехнулся.

– Сам вижу, не слепой! Повиси пару минут, сейчас все сделаю.

Ульфин Вэйлис направил звездолет в один из шлюзов.

За нами, как огромная пасть, закрылся люк, отрезав от внешнего космоса. Мы остановились в просторном ангаре, где, кроме этого корабля, в ряд вытянулись и другие небольшие звездолеты, чуть дальше стояли мобили.

Я вышла, разминая ноги. Все внимание переключилось на новую обстановку. Я не видела здесь мужчину по имени Джефф – похоже, он разговаривал с Вэйлисом из рубки управления. Вместо него к нам поспешили два техника в черных комбинезонах с эмблемой корпорации. Большого роста, с лысыми головами, обтянутыми зеленоватой кожей, напоминающей шкуру амфибий, едва выступающими раковинами ушей и узкими раскосыми глазами. Веганеры – еще одна многочисленная раса, проживающая на нескольких планетах империи.

– Загони в третий отсек, – вручил Ульфин «зеленому» чип от звездолета, потом повернулся ко второму и скомандовал: – Забери вещи и иди за мной.

– Слушаюсь, дес Вэйлис, – склонил пупырчатую голову веганер, а потом послушно поднял мой чемодан, следуя за нами.

В этой компании я чувствовала себя Дюймовочкой, которую Мистер Жаба и Чеширский Кот сопровождают на бал, где меня ждет прекрасный принц. Мы вошли в лифтовую кабину, поднявшись на следующий уровень, попали в длинный коридор, а оттуда – в другой светящийся проход.

Как ни странно, почти никого по пути и не встретили. Мы проехали на движущейся ленте до следующего уровня и вскоре уже находились в каюте, оказавшейся просторным кабинетом. Веганер поставил мою поклажу, отрапортовал Ульфину и скрылся за дверью.

Я уставилась на кресло перед виртуальным монитором, а оно резко повернулось, явив еще одного представителя райнарской цивилизации. Серебристые волосы спускались на шею, яркие зеленые глаза излучали спокойствие. Под сине-черным с тонкой светящейся отделкой комбинезоном просматривалась груда мышц. Когда райнарец увидел меня, квадратный подбородок его чуть выпятился, губы растянулись в улыбке.

– Десса Майрон, здравствуйте. Я ждал вас.

– Дес Алландэр, как я понимаю, – скомкано проговорила я, несколько смутившись пристальному вниманию сразу двух инопланетных мужчин.

Чтобы скрасить паузу, я протянула руку. И невинно улыбнулась.

Кошак мотнул головой, словно силился понять, что от него хотят, потом взял мои пальцы в свою широкую лапу, перебирая их – да так, что у меня по телу мурашки побежали. Я вся сжалась.

– Это земная традиция, при встрече мы пожимаем друг другу руки, – пояснила я, почувствовав прилив крови к щекам.

– Ааа, как же. Забыл, что имею дело вовсе не с альтерранкой, – опомнился он и пожал кисть – да так, что пальцы захрустели. Я чуть не вскрикнула.

– Ну, может быть, не так сильно. – Я забрала руку и слегка потрясла ей, пытаясь не показывать, что мне неприятно.

– Простите, кажется, я причинил вам дискомфорт, – смутился райнарец. Еще бы, ему бы так клещами руку захватили! – Ларс Алландэр. Капитан «Морион». С моим заместителем, Ульфином Вэйлисом, вы уже познакомились.

Я обернулась, а Вэйлис довольно усмехнулся.

– Присаживайтесь, десса Майрон. Договор, как я понял, вы прочитали. И раз вопросов нет – сейчас мы его и подпишем. Мы больше не можем задерживаться в этой системе. Груз уже на борту. Осталось забрать на Венге необходимое оборудование – и мы вылетаем в точку назначения, к нашему новому… заказчику.

Я опустилась в большое кресло; рядом со скучающим видом присел Ульфин, лениво наблюдая за мной и капитаном. Забросил ногу на ногу и даже зевнул. Он странно вел себя в присутствии вышестоящего по званию, вызывая недоумение. Но я решила не обращать на это внимание. Мало ли, кем райнарцы друг другу приходятся и какие у них отношения.

Из стены выехала шуфлядка, и Ларс извлек оттуда лист с тиснением в виде логотипа «Меридиан-Галактик». На голубоватом плортане, напоминающем классическую земную бумагу, но имеющем в составе специальный полимер, и был распечатан договор, с содержанием которого я заранее ознакомилась. Ларс Алландэр положил его на выдвинувшийся столик.

– Вы сказали, груз на борту. А можно мне на него посмотреть? – с опаской спросила я, взглянув на капитана.

– Конечно, десса Майрон, как только мы вылетим, я обязательно проведу для вас экскурсию по грузовому отсеку. И вы все посмотрите весь фронт работы. В мое отсутствие вашим непосредственным начальником будет дес Вэйлис.

Услышав это, Ульфин довольно осклабился и потянулся – прямо как тигр после сытного обеда. Он поочередно выпускал и втягивал когти, чем ввергал меня в панику. Ларс Алландэр в сравнении со своим помощником выглядел более собранным и серьезным.

– Но… это точно будут животные? Это не шутка? – недоверчиво спросила я.

– Никаких шуток, все очень серьезно. Наш особый груз – представители животного мира из субтропиков планетных систем Ворлатео. Именно они – и есть наш товар.

Алландэр щелкнул по браслету, и перед нами возникла голограмма монстра, чем-то похожего на зелено-голубого полосатого тюленя с огромной пастью, но вместо ласт у него имелись длинные лапы с когтями, на которых он довольно быстро передвигался. Мощные челюсти, снабженные тремя рядами зубов, клацнули перед самым моим носом.

У меня чуть сердце в пятки не ушло от неожиданности. И я с трудом сообразила, что он не настоящий. Кажется, это был ревус с той самой Ворлатео – насколько я помнила животных планеты, ведь изучала в академии курс по фауне различных планет.

– И что ваш заказчик намерен с ними делать? – уточнила у Ларса.

– Это уже не наши заботы. Может, приготовит на обед, – оскалился дес Алландэр.

Я вздрогнула, но потом дошло, что Алландэр шутит. Он просто не собирался передо мной отчитываться. Капитан переключал голограммы одну за другой, демонстрируя мне будущих подопечных.

– Все они стоят очень дорого. Чтобы перевезти их в целости и сохранности, нам пришлось переоборудовать весь грузовой отсек. В ваши задачи входит наблюдение, расчет рациона питания с учетом их особенностей, лечение, если потребуется, переселение в другие контейнеры или клетки. Конечно, все это вы будете делать не одни, у нас в команде достаточно техников, которые выполнят ваши поручения. Но у нас нет ни одного космобиолога, разбирающегося в животных. К тому же, может потребоваться помощь в адаптации на новом месте.

До меня с трудом начало доходить, во что я ввязалась. Но пойти на попятную я уже не могла. Это означало, что придется искать другую работу, вновь подавать заявку, и я упущу шанс заработать деньги, которые предлагал за рейс Алландэр. Мне всего-то и нужно, что следить за животными, изучив литературу по конкретным видам космофауны.