Путь до станции гашения должен был занять около сорока часов, и Тед, положив корабль на курс, уже собирался вставать из кресла, но требовательный писк лидара загнал пилота обратно.

– Приближаются два неопознанных объекта! – бархатистым голосом объявил искин.

Над голоподставкой выросли раскидистые камыши, а в них полуообнаженная амазонка в камуфляжной раскраске, всматривающаяся в прицел снайперской винтовки. Увы, с аватарой Маша просчиталась: у Станислава мелькнула мысль не об экстремальном сексе в военно-полевых условиях, а о том, как ее, бедную, наверное, жрут комары.

– Грэг вернулся с подмогой? – предположил Теодор, с вожделением косясь на огневую панель.

– Не похоже, – возразил Дэн. – Скорее нарвался на «цыпленка».

Судя по показаниям лидара, объекты пытались изобразить нечто вроде двойной спирали ДНК или, что куда вероятнее, вели космический бой, но почему-то без применения оружия. Психическая атака? Погоня? Непонятно даже, кого за кем, а размеры у них примерно одинаковые. В любом случае на «клещи» для захвата «Космического мозгоеда» эти маневры совершенно не походили, хотя расстояние до него постепенно сокращалось.

– Наффцы пленных не берут, – напомнил киборг и, понаблюдав за странным танцем на экране, уверенно заключил: – Это не Грэг. Его яхта не способна так двигаться. И «цыпленок», пожалуй, тоже.

Точки поскакали в обратную сторону, вышли из зоны наблюдения и исчезли. Писк прекратился. Амазонка разочарованно опустила винтовку и, раздвинув камыши, потрогала стройной ножкой прибрежную воду.

Теперь Станислав подумал о пиявках.

– Ну и что это было? – Теодор продолжал подозрительно всматриваться в лидар, Дэн – в иллюминатор (информация с корабельных приборов и так постоянно стояла у него перед глазами на внутреннем экране).

Правы оказались оба. Через полминуты томительного ожидания лидар захлебнулся тревожным писком: объекты возникли и прямо посреди экрана, и за стеклами, с невообразимой скоростью мчась на таран с обеих сторон «Космического мозгоеда».

– «Альбатросы»!!!

Пилот сам не понял, зачем вывернул штурвал: избежать столкновения было невозможно, но и покорно его ждать – тоже. Станислав столь же инстинктивно вцепился в спинку кресла и на несколько незабываемых секунд стал ей перпендикулярен. В спине что-то так громко и больно хрустнуло, словно нижняя половина туловища оторвалась и улетела к стене вместе с еще уймой предметов, в том числе Лансом. Киборг ни за что хвататься не стал, просто перескочил с бывшего пола на нынешний, спружинив ногами. По пути еще и Котьку сумел поймать, прижал к груди обеими руками и подбородком. Остальные члены экипажа успели разойтись по каютам и, как Станислав надеялся, пристегнуться к койкам перед сном – ну или хотя бы завернуться в смягчившие удар одеяла.

Очень скоро это стало бы уже не важно, но «альбатросы» молниеносно развернулись и длинными острыми тенями скользнули вдоль бортов корабля – один слева, другой справа, – не чиркнув по ним ни молекулой.

Гравикомпенсаторы запоздало справились с задачей, вернув полу и стенам традиционную ориентацию. Ланс повторил прыжок с полупереворотом и приземлился практически на прежнее место.

Лидар еще пару раз пискнул, и «альбатросы» исчезли – на сей раз, похоже, навсегда.

– Кто-нибудь это заснял?! – опомнившись, первым делом поинтересовался Тед. – Целых два «альбатроса», охренеть!

Котька потрясенно заорала, привлекая всеобщее внимание, и Ланс поспешил выпустить ее из «спасательной капсулы».

– Да, у Маши есть запись с внешних камер. – Дэн немедленно скопировал ее себе и напарнику.

– Круто! – Тед азартно потер ладони, уже представляя себя звездой портового бара: как после его красочного рассказа со всех сторон летит презрительное: «Заливаешь!», «Во гонит!», «Урежь леща-то!», и тут он такой, снисходительно усмехается, включает комм, и все девушки становятся его. – Но если кто-нибудь еще будет убеждать меня, что встреча с «альбатросом» приносит счастье…

– Ну, в определенном смысле… – неожиданно возразил капитан.

– Это в каком же?

– Спина прошла.

Станислав расстегнул пояс и осторожно, а потом все смелее и смелее сделал несколько наклонов и приседаний.

– Может, у вас просто шок? – бесхитростно предположил Дэн.

– Тогда какого черта руки в плечах так ноют, будто только на рукавах держатся?! – Капитан подвигал руками и убедился, что не только. Какие-то связки там все же остались, хоть и изрядно растянутые. Но по сравнению с болью в пояснице это цветочки.

Спохватившись, Станислав провел «перепись населения» и получил два стона и одно обещание сделать так, чтобы Тед до бара не дожил. Убедившись, что стоны не предсмертные, и восстановив доброе имя пилота (до следующего виража), капитан на всякий случай еще час просидел возле пульта, но больше никаких сюрпризов космос им не подбросил. Пилот с навигатором тоже не спешили отправляться на боковую, а Дэн вообще предложил подежурить до утра.

– Ты же все равно ничего не сможешь сделать, если «альбатросы» вернутся, – скептически заметил Тед.

– Вот и отлично, – парировал рыжий, кивая на смазанный отпечаток ботинка Ланса над дверью.

В конце концов капитан прогнал спать обоих и ушел сам. Чьими бы посланцами ни являлись «альбатросы», вред от них пока был исключительно моральный. А значит, лучше вообще не смотреть, что они там за бортом вытворяют. И корабль будет целее, и нервы.

* * *

Уже задремывая, Станислав услышал, как Полина тихонько домывает пол в коридоре. Видимо, нечистая совесть вкупе с напущенной капитаном жутью не дали бедной девушке уснуть, и она отправилась в ночную смену.

Несколько минут Станислав внимал ритмичному шорканью швабры, услаждающему капитанский слух лучше соловьиного пения, затем включил свет и встал – отчасти полюбоваться труженицей, отчасти проверить, как поведет себя спина. Спина держалась молодцом, и Станислав окончательно раздобрился. Нет, отменять наказание он не собирался, но Полинино рвение заслуживало похвалы.

Капитан выглянул из каюты и бодрое: «Что, не спится?» – застряло у него в горле.

Ланс замер, Станислав – тоже. Поза у киборга была неудобная, неустойчивая, но даже в ней он преспокойно мог простоять пару часов, ожидая нового приказа. Капитан сдался гораздо раньше.

– А… мм… ну ладно, – растерянно пробормотал он и закрыл дверь.

Шорканье возобновилось. Ланс предпочел подстраховаться: он-то прекрасно видел количественное соотношение грязи в ближней и дальней частях коридора.

Станислав снова лег, но теперь и на него накатила бессонница. До выхода из Магелланова Облака осталось всего два прыжка, и проблема с краденым киборгом неумолимо выползла на передний план. Надо решать: либо прямиком лететь на Джек-пот, как предложил Вениамин, либо рискнуть и сперва развезти грузы, иначе их маленькое предприятие снова ухнет в тартарары с закладом квартиры и корабля. Все зависит от того, насколько широко прогремел скандал на Матриксе и не пестрят ли инфосайты ориентировками на Ланса и его похитителей. Значит, добравшись до цивилизации, надо будет первым делом залезть в инфранет и плясать уже от того, что они там обнаружат. А пока пусть Дэн сделает несколько вариантов трассы – и прямую, и с доставкой только самых ценных грузов, и полную, но максимально безопасную, хоть бы и подлиннее.

Вторым делом надо связаться с Вадимом. Если Ржавый Волк все-таки всплыл-откопался из-под обвала, то как бы не получилось, что Станислав сам летит ему в пасть. Джек-пот – гигантский отстойник, куда стекаются отбросы общества со всей Галактики, Волк наверняка заявится туда отпраздновать свое воскрешение со старыми подельниками или навербовать новых. Тогда вообще непонятно, что делать: других знакомых «специалистов», способных подправить киборгу документы и лоб, у Станислава нет.

Ланс закончил мыть пол и ушел. Наверное. Шагов капитан не слышал, а выглядывать и создавать очередную неловкую ситуацию не хотелось.

Ах да, надо еще отправить Аайде зашифрованный отчет Дууса, с припиской, что груз благополучно доставлен. А то замотаются, забудут и неизвестно когда смогут выйти на связь в следующий раз.

Надо, надо… Станислав уже почти жалел, что боль в спине прошла. Мыслительному процессу она, конечно, не способствует, зато потом в случае чего можно отвертеться: «Я был болен и неадекватен».

* * *

Через четыре дня Дэну пришлось отработать проспоренное дежурство.

После Хаваара Теодор занял почетное второе место в рейтинге Ланса.

– У Теда появился персональный котик! – подтрунивала Полина.

– Завидуй молча! – с достоинством парировал друг. – Твой-то процыкулыр тебе кофе в кресло не подает! О, даже с бутербродом, спасибо!

Нет, как Котька за Станиславом, Ланс за пилотом не бегал, в каюту не лез и под душевой кабинкой не рыдал, переживая, как бы обожаемый хозяин там не утонул, но, если Тед выходил в пультогостиную, «котик» был тут как тут. Особенно когда предстояло пилотирование. Сперва Ланс наблюдал издали, с диванчика, потом перебрался к колонне, формально разделяющей зоны пультовой и гостиной, а убедившись, что его не гоняют, стал уже откровенно пристраиваться за пилотским креслом. Теду это не мешало – от штурвала его могла отвлечь только смерть, и то не сразу. Сидящий рядом Дэн тоже не возражал… и тоже завидовал. Когда-то и он точно так же подсматривал за работой навигатора – только, разумеется, никто об этом не догадывался и уж тем более нарочно не подзывал, чтобы объяснить особо заковыристый маневр.

Сам Ланс вовсе не считал Теда своим хозяином и держался возле него, просто чтобы не пропустить что-нибудь интересное, случавшееся вблизи пилота гораздо чаще, чем в других местах. К тому же Тед не лез к нему в голову, не пытался его расспросить, накормить или подлечить и говорил просто и понятно, хоть и не стесняясь в выражениях.

Но первое место, и с большим отрывом, все равно занимала Котька.

Вечером того же дня «Космический мозгоед» пристыковался к станции гашения в пограничной зоне с довольно высоким по этому случаю ценником и хиленьким инфранетом. Куда Станислав тут же нырнул с головой, цыкнув на прочих страждущих, чтоб не забивали и без того узкий канал связи всякой чепухой вроде скачки обновлений игр и двадцати роликов с мамиными воззваниями к поглотившему дщерь космосу, все более слезными.

К огромному облегчению капитана, в почте было почти пусто – ответ Фрэнка недельной давности, спам и несколько коммерческих предложений. Если бы «Космический мозгоед» объявили в розыск, Роджер с Вадимом завалили бы команду гневными письмами: во что вы вляпались, куда пропали и почему друзья узнают об этом из третьих рук, то есть полицейских ориентировок?!

Дальше стало еще легче и одновременно подозрительнее.

– Венька, а ну-ка глянь на это!

Заинтригованный доктор немедленно отложил планшет и подошел к терминалу.

Станислав просматривал инфосайт Матрикса, колонку новостей, в которой среди «начато строительство нового купола» и «ежегодный турнир по трехмерному домино завершился сокрушительным поражением восьмикратного чемпиона» промелькнуло столь же краткое и незначительное: «Из-за небрежности обслуживающего персонала вышло из строя погрузочное оборудование, в результате чего значительная площадь третьего купола оказалась загрязнена сухой цементной смесью. Жертв нет, на данный момент все последствия аварии ликвидированы».

– О лжеловцах и «сорванном» киборге вообще ни слова! – Станислав промотал ленту дальше, но там снова пошли «график ремонтных работ» и «не забывайте вовремя вносить плату за воздух, злостные (три и более месяца) неплательщики будут депортированы из купола». – И это, похоже, единственное официальное упоминание на весь инфранет, остальное – слухи и сплетни в частных блогах, причем лидирует версия с разборками наркомафии!

Вениамин еще раз перечитал заметку.

– Если обозвать киборга «погрузочным оборудованием» и свалить вину за его поведение на хозяина, то статья, можно сказать, чистая правда.

– Но про сорванного DEX’а весь купол знал!

– Знали, что киборг оглушил хозяина и был заперт на складе, – возразил доктор. – Если после нас там быстренько прибрались, заплатили сторожам за молчание, а владельцу склада за разгром, то осталось только запустить «утку», что на самом деле киборг выполнял приказы пьяного идиота, попытавшегося раскрутить «DEX-компани» на компенсацию за «срыв». На пике скандала с «шестерками» таких умных много было.