Но после второй кружки, которая тоже пошла как вода, Молли сообразила – у Фила могут быть осведомители и в «Кантине». Даже наверняка есть, и наркоторговец знает, что в данный момент Команда наливается пивом за его счет! Вдруг он в отместку сообщит фреанам, где те могут отыскать свой груз и прощелыг-курьеров?!

Бармен поймал затравленный взгляд клиентки и выразительно клацнул клешней – мол, нести третью?

Молли пушечным залпом рыгнула сразу за все выпитое и, пробормотав: «Ой, что-то живот прихватило!» – выскочила из-за стола.

Хэл с Натаном уставились в кружки с воскресшим подозрением, прислушиваясь к собственным нутряным ощущениям. Пиво, казалось, продолжало шипеть и в желудках, но наружу вроде бы не рвалось.

– Наверное, опять что-то без нас сожрать успела, – завистливо предположил Натан. – Хм, знаешь, а ничего такое, забористое! Особенно если считать его не пивом, а местной экзотикой. Интересно, какое же тогда крепленое?

– Неинтересно, – твердо сказала Иветта, и парни предпочли не спорить с гласом разума.

* * *

Двери сортира «Кантины» уместнее смотрелись бы на входе в бар – две легко качающиеся на петлях деревянные створки, на полметра не достающие до земли и до потолка, как в старинном салуне. Но, видимо, их все равно умудрялись регулярно вышибать, и владелец перевесил изрядно поцарапанный и растрескавшийся раритет в более спокойное место.

Молли заглянула в одну из трех идентичных кабинок и убедилась, что при желании там можно не только справить нужду, но и избавиться от трупа – что, судя по брызгам на стенах, полу и потолке, регулярно проделывали. Даже если кто-то заходил сюда просто подкраситься перед треснувшим зеркалом или, например, позвонить, удержаться и не воспользоваться сортиром по его прямому назначению было нереально.

Подтягивая легинсы, Молли почувствовала, что за что-то зацепилась, но, не разбираясь, в чем там дело, раздраженно дернула сильнее.

Теперь у нее стало две проблемы – Фил и сломанный ноготь.

Решить вторую почему-то показалось Молли намного важнее (видимо, пиво только притворялось безобидным). Не может же она предстать перед наркоторговцем в таком виде, к тому же идеальный маникюр придаст ей уверенности!

Молли вытащила из сумки «аптечку» – десяток самых ходовых лаков, ножнички, пилочка, каучуковая база, закрепитель и прочие прибамбасы для скорой помощи ногтям – и разложила ее содержимое по раковине. Ох, да тут целое море работы: сперва аккуратно обрезать, потом удалить остатки маникюра, потом обезжирить, потом… Увлекшись любимым делом, Молли потихоньку успокоилась и начала мысленно репетировать фразу: «Мы послали кибера с девчонкой на разведку и ждем их донесений», как вдруг за дверью раздался топот, перебранка, и в сортир ввалились трое фреан – кажется, те самые наемники, которых Команда повстречала возле мастерской.

Но теперь разминуться с ними не удалось.

– Ага!!! – ликующе зарычал самый крупный. – Твой-то моя и хотеть!!!

* * *

След змеелюда в пятом северном тоннеле еще не остыл, как и в девятом восточном, где скучковались лавки старьевщиков. Пес останавливался у каждого порога, сосредоточенно его обнюхивал и бежал к следующему.

– Кажется, Ташшиас что-то искал, – заключила Лиза.

– Но нашел ли?

– Сейчас узнаем.

Друзья вернулись к началу тоннеля, к последней посещенной змеелюдом лавке. Массивные зубчатые створки помедлили, но все-таки разъехались перед посетителями, намекая, что выход уж точно будет платным.

Сразу за порогом Лиза остановилась, дожидаясь, пока Кай просканирует помещение, и тоже с любопытством крутя головой по сторонам. Похоже, Натан приобрел навигационную панель в аналогичной лавчонке, нечто подобное было прислонено к стене слева от двери; паутина шла бонусом к покупке. Самые ценные и хрупкие вещи лежали на полках, кое-что даже за бронебойным стеклом. Товар попроще и попрочнее был свален в решетчатые контейнеры либо просто на пол. В углу стоял облупленный полицейский бронескафандр, столь же грозный, как чучело медведя в гостиной удачливого охотника.

– Вам что-нибудь подсказать?

Лиза обернулась и увидела амебоида, как раз закончившего просачиваться сквозь груду железяк и изогнувшегося над ней вопросительным знаком.

– Да, мы ищем своего друга, змеелюда Ташшиаса, он заходил к вам примерно час назад!

– Семьдесят три минуты, – педантично уточнил Кай.

Торговец трансформировался в условно гуманоидную фигуру, прозрачно-голубоватую с дрейфующими внутри ядром, комком «мха» – мозговым лабиринтом – и несколькими пищеварительными вакуолями разного размера. Судя по одной из них, в лавке наивно попытались завестись мыши.

– Это магазин, а не справочное бюро. – Амебоид скрестил на груди беспалые «руки», и они тут же слились для вящей убедительности. – Либо покупайте что-нибудь, либо проваливайте!

Кай подобрал с пола первый попавшийся предмет, черный матовый шарик размером с гусиное яйцо, и оценивающе подкинул его на ладони сперва на десяток сантиметров, потом на метр. Учитывая плотность дамайанского сплава, следующий бросок мог обернуться дырой в потолке, а если киборг не подставит руку – то и в полу.

– Но это очень важно! – умоляюще сказала Лиза. – Если наш друг попал в беду, а мы об этом не узнаем и ему не поможем, то у вас станет покупателем меньше!

Увы, с тем же успехом друзья могли попытаться обаять или припугнуть кусок студня.

– Я продаю вещи, а не клиентов. – Амебоид начал терять форму и впитываться обратно.

Кай вспомнил местные нравы и зашел с другого бока:

– Сколько ты хочешь за информацию?

– А сколько ты хочешь за свою самку? – ехидно поинтересовался торговец.

С точки зрения боевого киборга, амебоиды были сплошным недоразумением. Уязвимые (или хоть чем-то отличающиеся от прочих) места у них отсутствовали, на болевой захват их не возьмешь, жизненно важный орган не отшибешь, а рвать в клочья себе дороже, только весь обляпаешься липкой едкой цитоплазмой. Причем клочья шустро разбегутся в стороны, чтобы снова собраться в слегка похудевшего противника.

– Хороший бизнесмен знает, что его главный актив – это его репутация, – пафосно продолжал амебоид, от которого на поверхности остался только небольшой холмик со стекшимися туда зрительными пятнами. – И «крыша» у него тоже хорошая!

Киборг все-таки знал, как насолить амебоиду – купить пачку соли и вывалять в ней несговорчивого ксеноса. Для амебоидов она как кислота, кристаллы разъедают поверхностную мембрану, высасывают из цитоплазмы воду, и тело ксеноса начинает съеживаться, словно тающий под феном кусок льда, только он при этом еще с воем мечется по комнате. Кай видел обучающий ролик, и этого хватило бы, чтобы утолить самую сильную жажду мести.

Киборг бросил шарик на прежнее место – с небольшой высоты, всего лишь до вмятины.

– Давай спросим в соседней лавке, – предложил он.

– Может, ее владелец окажется плохим бизнесменом, но хорошим человеком, – согласилась Лиза. – То есть особью.

В недрах груды издевательски булькнуло, без транслятора рекомендуя гостям столь же эффективно поискать снега в пустыне.

Дверные створки разъехались, и в лавку ворвались два вооруженных человека и змеелюд (не тот) – очевидно, стропила пресловутой «крыши». Друзья решили было, что амебоид нажал тревожную кнопку и охрана заявилась по их души, но главный из троицы наставил громоздкое оружие между Каем и Лизой, досадливо покачал дулом, разгоняя их в стороны, и заорал:

– Где наши бабки, сопля ползучая?! Уже третье число, а башлять положено до конца месяца!

Киборг обнаружил, что в руках у громил не базуки, а их игрушечные копии-водометы, заправленные крепким солевым раствором. Тоже эффективная, хоть и не столь смертельная штука, зато с ее помощью можно вымыть амебоида из любого укрытия, а там уж посыпать из пачки.

– У меня клиенты! – заполошно вякнула груда. – Правило номер девять – никаких разборок во время сделок!

– Ничего страшного, мы уже уходим, – любезно заверила его Лиза и обворожительно улыбнулась главарю. Тот трогательно зарумянился и продемонстрировал широкую щербину между передними зубами. – Разбирайтесь на здоровье!

– Вы же еще хотели посмотреть… э-э-э… наффские эмиттеры! – Амебоид нырнул сквозь товар и вывалил на прилавок целую кучу заманчиво поблескивающих штуковин, перебирать которые можно до вечера.

Кай заинтригованно скосил на них глаз, но твердо сказал:

– Мы ищем друга, а не неприятности.

– Репутация и все такое, – поддержала его Лиза.

Троица громил предвкушающе подалась вперед.

– А еще у меня есть прекрасный, почти новый сингулярный реактор! – Амебоид отчаянным рывком, чуть не порвавшись надвое, поднял и поставил на прилавок нечто похожее на ржавую скороварку с прикрученной здоровенными болтами крышкой. – Ваш змеелюдский друг очень им заинтересовался!

– Самопал, – презрительно заметил Кай, но друзья развернулись и с показной неохотой приблизились к прилавку.

Громилы, напротив, с досадливым ворчанием отступили к порогу, ожидая своей очереди на «обслуживание».

– А почему Ташшиас его не купил? – деловито приступила к допросу Лиза. – Слишком дорого?

– Нет, выходная мощность не устроила.

– А какая она здесь?

Торговец ответил. Кай недоверчиво присвистнул.

– Это много? – уточнила Лиза.

– Дофигища, на боевой корвет хватит. И Ташшиас сказал, что ему мало?

– Да, он хотел как минимум семьсот. – Амебоид нервно косил на громил высунутой из-под прилавка ложноножкой.

Троица упрямо топталась у двери, от скуки изучая содержимое ближайших полок.

– Зачем?

– Сказал: «Любопытной Варваре нос оторвали, а потом отрезали уши, выковыряли глаза и сделали из черепа пепельницу». Это вроде бы хумансовая поговорка, да?

– С легким змеелюдским колоритом, – подтвердила Лиза.

Кай все-таки не утерпел, взял самый соблазнительный эмиттер и оценивающе покрутил в пальцах.

– Такого выхлопа можно добиться, если соединить в цепь шесть подобных реакторов. Их мощность не суммируется, а возрастает по формуле Лимстена-Хаады.

– Я так ему и предложил! – Торговец жадно поддерживал беседу, а заодно свою жизнь. – И даже пообещал раздобыть недостающие в ближайшие месяц-два. Он ответил, что еще походит, подумает и, возможно, вернется. Можете подождать его здесь, я вас даже настоящей водичкой угощу – дистиллированной, а не опресненной!

«Очередь» переминались все раздраженнее.

– Эй, вы там еще долго?! – не выдержал главарь, услышав бульканье разливаемой по стаканам воды. – У нас вообще-то полно дел, нам некогда тут торчать!

– Так идите и займитесь ими, – холодно посоветовал Кай.

Понятно, что Ташшиас, скорее всего, не собирался возвращаться в лавку, а теперь уж точно не вернется, но бросить беззащитного амебоида на растерзание плазможадным бандитам друзья не могли. Это, считай, уйти, не расплатившись за ценную информацию!

– Так, пошли вон отсюда! – уже без обиняков потребовал главарь. – Магазин закрывается на обед.

– И на переучет, – поддакнул второй, более худосочный, но жилистый мужчина.

– И на сссанобработку! – алчно затрепетал языком змеелюд.

Кай предпочел бы обойтись без этого, но, как показывал жизненный опыт, срабатывало в лучшем случае один раз из трех. Киборг медленно повернулся к троице и под сдержанное рычание Пса отчеканил:

– Магазин работает до последнего клиента.

– Ну правда, ребята, давайте вы вечером зайдете? – дружелюбно предложила Лиза, все еще надеясь разойтись миром. – У нас тут очень важная сделка, и мы собираемся хорошенько ее обмыть.

– Если вы сссей же чассс не сссвалите, то обмывать вас будут уже в морге, тш-ш-ш! – На змеелюда чары хумансовой самки априори не действовали. – Если останется шшшто!

– Вы же понимаете, что это работает в обе стороны? – холодно уточнил Кай.

– Правило номер три! – поспешно напомнил жилистый.

– Это какое?

– Разборки вне специально отведенных зон проводятся без стрелкового оружия, без имплантов, без экзоскелетов, без животных! – тоном опытного дуэлянта оттарабанил главарь.

Лиза законопослушно вышагнула из Феди и похлопала его по стальному наплечнику – мол, не переживай, я ненадолго!

– И без кислоты? – уточнила она, глядя на змеелюда.

– Как получится, хшшш, – зловредно прошипел тот.

– А вот ножи можно, – добавил главарь, и вся троица тут же вытащила по штучке.

У Кая тоже был нож, перочинный мультитул, который в руках профессионала вселял больший ужас, чем вражеские тесаки и мачете. Но киборг лишь презрительно ухмыльнулся и принял позу, которую мастера тэй-о пафосно величали «крылатый шоаррский лис, защищающий нору с кладкой».

– А, тэй-о! – констатировал жилистый с пренебрежением обладателя как минимум пятнадцатого ранга – при тринадцати имеющихся.

– Кай не любит тэй-о, – честно предупредила Лиза.