– Ну, так слушай, – увидев, как изнываю от нетерпения и, видимо, испугавшись, что я уйду и тем самым лишу его водки, Виталий принялся тараторить почти без остановки. – Мы с Мишкой давно в паре работали. Толковый он был мужик. В тот день авария сильная случилась. В подвале дома, – при этих словах он махнул рукой куда-то в сторону, где, как я предположил, находится тот самый дом, – трубу с горячей водой прорвало. Весь подвал залило кипятком, как подобраться к дыре, непонятно. Нас и вызвали. А то был выходной, и мы с Мишкой с утра немного на грудь приняли. Дочь его поминали. Настенной звали, девять дней было, как померла, – отметил про себя, что в газете были ошибочные данные, там речь шла о неделе. – Бедная Ирка, это жена его, сначала Настька, потом еще и муж, – Румянцев покачал головой. – Так вот, открыли мы дверь в подвал, а там воды до середины лестницы, что вниз ведет. Я Мишке и говорю: «Надо кипяток-то откачать, а то не спуститься». Ну, мы за насосом сбегали (воду к тому времени уже перекрыть успели) и давай его налаживать. Я на улице собираю, а Мишка пошел шланг в воду опускать. Смотрю, нет его и нет. Ну, я за ним в подвал, – в этой части рассказа Виталий начал помогать себе руками, чтобы я мог красочнее представить картину. И хотя его речь оставляла желать лучшего, ход событий был вполне понятен. – Подхожу я, значит, к подвалу, а оттуда голоса. Я прислушался: точно Мишка с кем-то говорит и все зовет: «доченька, доченька, постой, миленькая, не уходи». Я так и встал. Думаю, дочь-то у него одна была, да и та на том свете. Решил, что все – спятил мужик. И тут вдруг слышу, отвечает ему кто-то, – сантехник незаметно для себя перешел на шепот, как будто боялся, что кто-то может нас подслушать. – Да только не его это дочь была, а жена моя, покойница.

Виталий замолчал и внимательно посмотрел на меня, ища в моем лице следы недоверия. Не знаю, что именно он там разглядел, потому что я в тот момент думал о том, что, видимо, не обязательно иметь визуальный контакт с этим существом, чтобы попасть в зону его воздействия.

– Не веришь? – обвинительно заключил сантехник.

– Ты рассказывай, что дальше было. Верю я тебе или нет, это уже моё дело, – я не собирался делиться своим мнением по поводу услышанного, достаточно того, что платил за рассказ.

– Дальше я открыл дверь подвала и только вижу, как Мишка вниз летит. До сих пор помню, как он кричал и корчился в воде, – неожиданно серьезно произнес Виталий. Последние слова так не вязались с общей манерой его речи, что я даже удивился.

– А кто был в подвале? – спросил, придя в себя после его последнего заявления.

– А никого, – к Виталию снова вернулась его обычная манера, он опять заговорил громко и развязно. – Никого там, парень, не было. Показалось мне. Мало ли что алкашу привидится? – он подмигнул. – Ну, что развлек я тебя? Заслужил водочку?

– Само собой, – пробормотал и протянул ему пятьсот рублей, полагая, что этого вполне хватит.

Мужик одним быстрым движением выхватил деньги и поспешил уйти, даже не попрощавшись. Видимо, он очень торопился в магазин, чтобы перевести рубли в спирт. Так мы и разошлись, вполне довольные друг другом. По пути на остановку думал о том, как много в этом деле неясного. Больше всего озадачивал тот факт, что Румянцев слышал в подвале голос умершей жены, тогда как его покойный друг и собутыльник говорил со своей дочерью. Я понимал, что алкоголик Виталий все же ненадежный свидетель, и его слова неплохо было бы перепроверить. Довольно быстро на память пришло, что есть еще, по крайней мере, одна смерть, при которой тоже присутствовал посторонний. И чтобы не говорили газеты и милиция, чувствовал – этому свидетелю можно доверять. Из первой попавшейся телефонной будки позвонил в справочную. Слава Богу, город был небольшим, и под нужной фамилией оказался зарегистрирован только один человек.

Уже через полчаса стоял перед дверью Игоря Старостина, мужчины, который выбросился с балкона. После третьего звонка, когда уже решил, что дома никого нет, дверь открыла невысокая молодая женщина. Она могла бы считаться симпатичной, если бы не её неухоженный вид. Светлые волосы были растрепаны, только черная лента, повязанная на голове, хоть как-то держала их вместе, не позволяя торчать в разные стороны. Глаза женщины припухли и покраснели от слез, а кожа приобрела землистый оттенок. Посмотрев на её огромный живот, предположил, что она уже минимум месяце на восьмом. Оставалось понадеяться, что она не вздумает начать рожать в моем присутствии.

– Добрый день, – вежливо улыбнулся женщине, искренне сочувствуя её горю и даже ощущая некоторую вину за то, что из-за меня ей придется снова пережить весь этот кошмар.

– Кому как, – философски ответила она на приветствие. Я заметил, что, несмотря на несчастный вид, голос молодой женщины оказался твердым. Возможно, я недооценил силу её характера.

– Меня зовут Влад Климентьев, детективное агентство «Климентьев и сыновья», – начал с привычного представления и протянул корочку. Как и у сантехника часом раньше, удостоверение не вызвало у нее какого-либо интереса. С тем же успехом можно было ходить с пустым бланком.

– У вас уже есть взрослые сыновья? – она с недоверием посмотрела на меня, видимо, прикидывая в уме, сколько же мне лет. Иногда мозг людей работает в странном направлении. Вот, например, эта женщина. Вместо того чтобы поинтересоваться, с какой целью я к ней явился, она задумалась, как в моем возрасте можно иметь двух или даже более взрослых детей.

– Я один из сыновей.

– Понятно, – она улыбнулась так, будто этим ответом я уничтожил все ее недоверие, и отошла вглубь квартиры, приглашая меня войти.

– Алёна Старостина, – представилась она, как только переступил порог. – Впрочем, вы, наверное, и так знаете.

Я кивнул, хотя до этого понятия не имел, как её зовут – почему-то в газетах она фигурировала просто как жена Старостина.

– Хотите чаю? – не дожидаясь ответа, Алёна пошла на кухню, и я направился следом.

Молодая женщина поставила чайник на плиту, достала из шкафа печенье и только после этого присела.

– Вы садитесь, – она указала на стул напротив. – Должна предупредить: у меня нет денег на частного сыщика. Я сейчас не работаю, а еще малыша надо будет поднимать, – при этих словах Алёна дотронулась до живота, и её взгляд моментально потеплел.

– Я и не собираюсь просить у вас денег.

– Я думала, вы хотите предложить свои услуги? – не дав мне договорить, удивилась она.

– Нет. У нас уже есть клиент, который желает разобраться в этом деле, – я принялся лгать, еще до конца не зная, как буду выкручиваться.

– Кто-то интересуется смертью моего мужа? – её изумление только возросло, и я почувствовал, что любое неосторожное слово может сломать то хрупкое доверие, которое она по непонятной причине испытывала ко мне.

– Не совсем. Наш клиент думает, что смерть вашего мужа может быть связана с кончиной близкого ему человека.

– Игорь покончил с собой, – Алёна произнесла это таким тоном, будто я был последним двоечником, а она – учительницей, которая пыталась донести до меня информацию, давно уже известную всему классу.

– Я знаю, – наступило неловкое молчание. Женщина смотрела на меня так, как если бы только сейчас осознала, что пустила в дом незнакомого человека и теперь очень сомневалась в правильности своего поступка. В это время закипел чайник, и мы оба вздрогнули от его свиста.

Алена встала и налила чай. Когда она вновь села, её лицо было задумчиво. Она обхватила чашку тонкими пальчиками, как будто у неё замерзли руки.

– Я не совсем понимаю, зачем вы здесь, – Алёна говорила, глядя в стол. – Но я расскажу вам всё. Прежде всего, потому, что мне просто необходимо это кому-то рассказать. Возможно, вы сочтете меня сумасшедшей, но, если честно, мне нет до этого дела, – молодая женщина подняла голову и с вызовом посмотрела на меня, её глаза светились твердой решимостью. – Спрашивайте.

Я немного растерялся от такого вступления, поэтому просто попросил её рассказать, что случилось в тот роковой день.

– Мы с Игорем были на кухне, завтракали. Но это вы, должно быть, и так знаете из местных газет.

– Ничего, – улыбнулся, – я хочу все еще раз услышать из ваших уст.

– Хорошо, – Алёна глубоко вздохнула и медленно выпустила воздух через ноздри. – Неожиданно на балконе раздался какой-то шум. Мы там храним разные мелочи, в том числе варенье и другие заготовки на зиму. Я недавно как раз засолила помидоры, – я видел, что она старается растянуть рассказ, боясь перейти к его главной части, но не стал торопить. – Я подумала, что одна из банок взорвалась. Такое иногда случается. Я попросила Игоря сходить проверить, всё ли там в порядке, – тонкие пальцы побелели, так сильно она сжимала чашку. – Прошло несколько минут, прежде чем я хватилась его. Но и тогда я просто подумала, что он всего-навсего задержался, убирая балкон. Мне скоро рожать, и Игорь очень беспокоится обо мне, он даже не разрешал мне мыть полы, – на этом месте Алёна снова судорожно вздохнула и замолчала. Я обратил внимание, что, говоря о покойном муже, она путает времена глаголов. Наверное, тяжело вот так сразу научиться говорить о близком человеке в прошедшем времени.

– Вы пошли проверить, что он там делает? – подсказал я.

– Он опаздывал на работу, вот я и решила его поторопить, – как будто оправдываясь, произнесла Алёна. – Я дошла до двери в комнату и остановилась, потому что услышала, как Игорь с кем-то разговаривает. Поначалу я подумала, что ему позвонили, и хотела вернуться на кухню. Но меня насторожило то, что говорил он шепотом, словно не хотел, чтобы его кто-то слышал. И я осталась.

– Вы расслышали, с кем он разговаривал? – с замиранием сердца ждал ответа.

– Не только расслышала, но и увидела, – будничным голосом заявила молодая женщина, и я чуть не подпрыгнул на месте от такой новости.

– Расскажи, – от волнения перехватило горло, и я прошептал эту просьбу вместо того, чтобы произнести её в полный голос.

– Я точно знаю, что не сошла с ума, – сказала Алёна. Видимо, собственное душевное состояние волновало ее куда больше, чем она стремилась показать. В глубине души она рассчитывала услышать от меня подтверждение своей нормальности.

– Конечно, нет, – уверенно кивнул, точно зная, что вдова абсолютно здорова психически.

– Игорь говорил с моей сестрой. Она была на балконе, понимаете? Я видела её так же хорошо, как и вас сейчас, – в голосе Алёны появились истерические нотки. – Но она не могла там быть.

– Ваша сестра погибла?

Вопрос озадачил женщину и в то же время помог успокоиться.

– Нет, она жива, – удивленно ответила Алёна. – Но сейчас она в другом городе, и я бы знала, если бы она приехала в гости.

– Вы скучаете по ней? – это вовсе был не банальный способ поддержать разговор или нескромное любопытство с моей стороны. Подобная информация была действительно важна для полной картины.

– Разумеется, я люблю свою младшую сестренку, и мы давно не виделись. Я даже хотела уговорить Игоря переехать поближе к ней.

– Вы видели, как ваш муж прыгнул? – я заметил, что молодая вдова немного успокоилась. Сейчас было самое подходящее время для этого вопроса.

– Он не прыгал, – то, с какой уверенностью Алёна произнесла эти слова, убедительно говорило о том, что она видела всё до последней мелочи.

– Вы хотите сказать, что его кто-то толкнул? – спросил деликатно, не зная, как она отнесется к тому, что я назову её сестру убийцей.

– Нет.

– Но что же произошло? – поинтересовался с искренним недоумением.

– Сестра позвала его, и он пошел к ней навстречу, – женщина задумчиво разглаживала цветастую скатерть на столе, хотя на ней и так не было ни единой складки. – Только сестренка могла висеть в воздухе, а Игорь нет, – не отрывая взгляда от скатерти, добавила Алёна.

– Вы хотите сказать, что ваша сестра была с другой стороны перил?

– Да. Я еще подумала, как ей это удается?

– И это все? Игорь просто пошел ей навстречу и выпал с балкона?

– Он почему-то называл её мамой, – тихо проговорила Алена. – Думаю, он видел свою мать.

– Вы считаете, что вы с мужем видели разных людей?

– Конечно. Иначе, зачем ему называть мою сестру мамой? – Алёна посмотрела на меня так, будто она была раздосадована тем, что я сам не догадался о такой простой вещи. – Вы все еще не считаете меня сумасшедшей?

Я внимательно взглянул на сидящую передо мной молодую женщину. Она не только не являлась сумасшедшей, но и была на редкость разумна. Кто еще на её месте, не имея никаких представлений о темном мире, мог бы так точно уловить суть произошедшего? Из нее получился бы прекрасный охотник, но я вовсе не собирался портить ей жизнь, просвещая на этот счет.

– Нет, я всё еще думаю, что вы абсолютно нормальны, – признался, так как понимал, что был единственным человеком, который воспринял её слова всерьез.

– Спасибо, – с искренней благодарностью произнесла Алёна.

– Когда вы вышли на балкон, там был кто-нибудь? – задал последний вопрос.

– Нет, там было пусто, – доливая чай в кружки, будничным голосом ответила Алёна.