Глава 9. О том, что настойчивость не всегда вознаграждается

Ледяные руки «прозрачной дамы» толкнули меня прямо в костер. Длинная юбка вспыхнула за секунду. С нее огонь переметнулся выше. Я опомниться не успела, как всю мою одежду объяло пламенем.

Горела я знатно. Факелы завидуют и нервно курят в сторонке. Огонь трещал, нестерпимо воняло паленным, я с криком носилась вокруг костра, отчего пламя разгоралось только сильнее, а следом за мной бегала Исчадие и истошно тявкала. Со стороны наша пробежка наверняка смотрелась эффектно – прямо-таки эстафета с олимпийским огнем.

Что странно, больно мне не было. Но я осознала это уже потом, а пока горела, от ужаса едва соображала.

На мой ор и лай Исчадия сбежался весь лагерь. Люди пытались помочь, кто-то кричал.

– Падай на землю! Несите покрывало, чтобы сбить огонь!

Но я была не в себе – не понимала, что мне говорят. Просто орала и бегала, как курица без головы.

В конце концов, кто-то не выдержал и подставил мне подножку. Я, споткнувшись, полетела на землю. Едва упала, как на меня тут же накинули покрывало. Какое-то время я ничего не видела и не слышала из-под него, только ощущала, как меня хлопают сверху. Довольно болезненно, между прочим.

Покрывало заслонило собой мир, но оно же сбило огонь. Пламя наконец потухло. Хотя пахло от меня все еще отвратительно.

– О богиня, она жива?! – услышала я голос Аманды, когда с меня сняли покрывало.

Я ошалело осмотрелась. Вокруг меня собралась толпа. Аманда протиснулась вперед и присела передо мной на колени. Не без труда мне удалось сфокусировать взгляд на ее лице.

– Элия, ты как? – осторожно спросила она.

В самом деле, как я? Прислушалась к себе. Поразительно, но, кажется, в порядке. То есть платье, конечно, сгорело. Его остатки болтались на мне жженными смердящими ошметками. Нижнее белье тоже частично пострадало, что особенно понравилось мальчишкам. Они хихикали и тыкали в меня пальцем.

Аманда, заметив это, натянула покрывало мне на плечи, пряча мою наготу. Попутно она поправила мне волосы, чтобы не мешали, и я отметила, что они не пострадали. Ни единый волосок не сгорел. Так вообще бывает? Если еще и брови целы, то это однозначно чудо.

– Идем, тебя надо осмотреть, – Аманда помогла мне подняться. К этому времени она уже поняла, что я пострадала несильно.

Пока шли, толпа расступалась перед нами и снова смыкалась за нашими спинами, словно мы – Моисей, а циркачи – воды Красного моря. Вдогонку нам летели шепотки. Люди обсуждали мое чудесное спасение.

Аманда помогла мне подняться в кибитку и усадила на лежанку. Исчадие вскарабкалась за нами следом.

– Давай осмотрим тебя, – предложила Аманда. – Ожоги надо обрабатывать сразу.

Я не сопротивлялась, когда она принялась меня раздевать. Шок все еще не прошел. Тот факт, что я не ощущаю боли, списывала на него. Всем известно, что в первые минуты после серьезной физической травмы боли нет как раз из-за шока. Это защитная реакция организма.

Раздев меня, Аманда набрала в таз теплой воды и принялась осторожно смывать с моей кожи гарь.

– Как так вышло, что твоя одежда загорелась? – спросила она. – Ты слишком близко подошла к костру, и огонь перекинулся на юбку?

Я замешкалась с ответом. Выставлять себя неумехой не хотелось, но еще хуже прослыть ненормальной.

Как доказать, что меня толкнули? Свидетелей не было (Исчадие не в счет), незнакомки и след простыл. Если начну рассказывать про «прозрачную даму», меня точно сочтут сумасшедшей и, чего доброго, выгонят из шапито. Как я тогда доберусь до столицы?

В итоге я вяло кивнула, признавая случившееся несчастным случаем по моей вине.

– Больше никакой готовки, – заявила Аманда. – Кухня – не твое.

И снова я не стала спорить. Пока «прозрачная дама» бродит где-то неподалеку, мне в самом деле лучше держаться подальше не только от огня, но и от острых предметов. Она явно намерена меня прикончить. Это уже вторая попытка и, готова поспорить, не последняя, если я хоть что-то понимаю в убийцах. Недаром она преследует меня аж от поместья Дербишей.

Уж не знаю, чем «прозрачной даме» насолила Эльвенг, но отдуваться, похоже, придется мне.

– Поразительно, – бормотание Аманды отвлекло меня от собственных мыслей.

– В чем дело? – уточнила я.

– Твоя кожа, – она приподняла мою отмытую от гари руку, – на ней совсем нет ожогов.

Я уставилась на свою конечность. Даже осторожно потрогала ее, сомневаясь в реальности увиденного. Абсолютно чистая кожа, будто огонь вовсе меня не коснулся, даже покраснения нет. А ведь я горела! Пылала, как чертов факел. На мне можно было жарить сосиски.

Я ощупала живот и бедра. Аманда подключилась и осмотрела спину. Ни она, ни я не нашли ожогов. Похоже, огонь спалил одежду, не тронув при этом тело. Неопалимая Эльвира – зовите меня теперь так.

Следующий вопрос Аманды застал врасплох:

– Какой у тебя Дар, Элия?

Я часто заморгала, не зная, что ответить. О Дарах как-то не задумывалась до сих пор. Могла Эльвенг обладать магией? Вполне.

– С этим номером ты можешь стать гвоздем цирковой программы, – заявила Аманда. – Девушка-факел.

Я живо представила свое выступление. Крики – браво! Бис! Аплодисменты восторженной толпы. А что, у меня и сценический псевдоним уже есть.

Но потом Аманда сказала то, что вернуло меня с небес на землю:

– Весть о тебе разлетится на все три королевства.

Бррр. Я передернула плечами. Никогда не мечтала о славе. К тому же я вроде как в бегах, привлекать к себе лишнее внимание неразумно.

С другой стороны, это шанс попасть во дворец. Прославлюсь, король захочет увидеть мое выступление и – вуаля! – встреча с мудрецом у меня в кармане.

– Я подумаю, – ответила осторожно.

– С самого начала я подозревала, что с тобой что-то не так, – сказала Аманда. – Юные аристократки не сбегают из дома без причины. Я решила, что дело в нежеланном браке, но, похоже, ошиблась. Причина в неучтенном Даре, который ты прячешь.

Я молчала, позволяя ей развить мысль. Пусть говорит, может, я даже услышу что-то полезное.

– Не хочешь рассказывать? Не доверяешь? – Заключила она, но не обиделась. – Я бы тоже молчала. Неучтенный Дар – серьезное нарушение королевского закона. Но не бойся, я тебя не сдам. И даже не буду выспрашивать, как и от кого ты его получила. Но вот насчет других…

Эх, плакала моя карьера циркачки. Я, сама того не ведая, нарушила местный закон, а за это вряд ли погладят по голове.

Аманда оглянулась на выход из кибитки и понизила голос до шепота:

– За всех я поручиться не могу, так что им лучше не знать. Скажем, что ты получила серьезные ожоги и не в состоянии дальше работать. До столицы просидишь в кибитке. Я сама буду носить тебе еду.

Я слушала и кивала, не веря, что мне так повезло. Аманда просто святая! Согласилась помочь, не задавая лишних вопросов.

Я тоже ничего не стала у нее спрашивать о Дарах. Как бы ни хотелось услышать подробности, я только выдам свое полное незнание вопроса. Ничего, найду другой источник информации.

Мою благодарность невозможно было выразить словами, и я крепко обняла женщину. Хоть кто-то на моей стороне. Для меня это сейчас ох как ценно.

– Ну что ты, – Аманда неловко похлопала меня по спине. – Все образуется, вот увидишь.

Она оставила теплую воду, чтобы я смыла с себя всю гарь, и чистое платье вместо сгоревшего. Аманда была уже у выхода из кибитки, когда я, повинуясь порыву, спросила:

– Ты случайно не встречала в лагере прозрачную женщину?

Аманда обернулась и удивленно взглянула на меня.

– Не бывает прозрачных людей. Тебе привиделось что-то после огня, это неудивительно, – ответила она.

Я не сказала ей, что видела «прозрачную даму» до костра. Аманда все равно не поверит и явно ничем не поможет.

Но, спускаясь по ступеням кибитки, Аманда неожиданно добавила:

– Прозрачными бывают только призраки, но я в них не верю.

Аманда ушла, а я еще долго сидела, глядя в одну точку. В итоге вода для купания остыла, пришлось мыться в прохладной. Но я этого совсем не ощущала, витая мыслями далеко-далеко.

Аманда не верит в призраков. А я? До недавнего времени я бы ответила, не задумываясь – привидений не существует. А потом бы добавила, что попадание в другой мир невозможно. Но вот она я, в чужом мире, не горящая в огне, преследуемая «прозрачной дамой».

Так почему бы не предположить, что незнакомка – призрак? У нее для этого есть все данные: она прозрачная, холодная, а еще запросто появляется, где пожелает, и исчезает без следа.

Такое умозаключение меня не обрадовало. Преследователь человек – это плохо. Преследователь призрак – сущий кошмар. Как с ним бороться? Он ведь и так мертв!

И я уже дважды могла погибнуть… Я похолодела при этой мысли. Вряд ли «прозрачная дама» остановится на достигнутом, она явно намерена завершить дело. Надо что-то срочно предпринять, если хочу дожить до возвращения домой.

– Исчадие, ты случайно не знаешь, как избавиться от призрака? – спросила я вслух, не рассчитывая на ответ.

Но болонка вдруг залаяла, высунув голову за полог, закрывающий проход в кибитку. Я осторожно выглянула в щель. Как раз вовремя, чтобы заметить проходящую мимо девушку. Я уже встречала ее в лагере. В каком же представлении она участвует…

– Медиум! – вспомнив, выдохнула я и опустила взгляд вниз, на Исчадие.

Болонка гордо прошествовала к лежаку и улеглась точно посередине.

– А ты умная собачка, да? – хмыкнула я. – Что ж, спасибо за наводку. Медиум – то, что нужно. Сегодня ночью будем изгонять злого духа.

Глава 10. О медиумах и духах

Я приблизительно знала, в какой кибитке живет девушка-медиум. Лично с ней не общалась, но видела как-то раз ее представление. Она вызывала духов и заставляла их летать по залу, пугая зрителей. А еще общалась с погибшими родственниками зрителей. Ее номер был весьма популярен. Наверняка она в курсе, как избавиться от моего призрака.

Правда, все уверены, что я лежу при смерти с ожогами… Но на мою удачу уже давно стемнело. Циркачи рано ложатся спать и встают с рассветом, так что лагерь опустел.

Я накинула плащ с капюшоном и выбралась из кибитки. Исчадие, естественно, направилась за мной. Шагу нельзя ступить без сопровождения болонки-телохранителя.

Мы крались в ночи, как два ниндзя – девушка в черном плаще и белая собака. Через пару кибиток добрались до цели. Надеюсь, медиум живет одна.

Приподняв полог, я осторожно пробралась в кибитку. Внутри было темно, но на лежаке под покрывалом угадывались очертания тела. К счастью, одного.

На вид девушка-медиум была не старше пятнадцати лет. Щуплая и слабенькая. Я легко с ней справлюсь. Мне главное, чтобы она не закричала от испуга, а дальше договоримся.

На четвереньках я подползла к лежаку, вытянула руку и зажала рот медиума ладонью. Девушка мигом проснулась, забилась, но я навалилась на нее всем телом, крепко прижав к соломенному матрасу.

– Тихо ты, – прошептала. – Я не сделаю тебе ничего плохого. Мне просто нужна твоя помощь.

Девушка замерла. Свет звезд, проникая через щель в пологе, отразился в ее широко распахнутых глазах.

– Это я, Элия. Узнаешь меня? – я откинула капюшон с головы.

Медиум удивленно моргнула. Весь лагерь был в курсе моего приключения с огнем.

– Ожоги не так сильны, как Аманда рассказала. Мне повезло, – объяснила я. – Но это секрет. Поняла?

Медиум поспешно кивнула. Говорить она не могла, так как я все еще зажимала ей рот. Прежде чем отпустить, надо убедиться, что она не закричит.

– Тут такое дело… – замялась я. – Я не просто так угодила в костер. На меня напал призрак, и это не в первый раз. Я точно знаю, видела его собственными глазами. А ты вроде как медиум. Поможешь избавиться от привидения?

Девушка часто заморгала. Я решила, что это означает «да».

– Я тебя сейчас отпущу. Только не кричи.

Я медленно убирала ладонь с ее лица, готовая в любой момент вернуть ее обратно. К счастью, криков не последовало. Зато возмущений было хоть отбавляй.

– Слезь с меня, – девушка отпихнула меня, и я едва не свалилась с лежака. Кто бы подумал, что в тщедушном теле столько силы! – А еще лучше – уходи отсюда.

– Но мне нужна твоя помощь. Пожалуйста! – я была в отчаянии. – Ты же медиум. Я видела, как лихо ты справлялась с призраками во время представления.

– И ты поверила? – покачала она головой. – Это иллюзия. Мы создаем их с помощью зеркал и света. Не было никаких призраков.

– А как же общения с мертвыми родственниками? – пробормотала я. – Ты знала все детали их жизни…

– Мой помощник днем ходит по городу и выясняет все о зрителях, а я потом использую эту информацию в представлении, – объяснила она.

Давно я не испытывала такого разочарования. Кругом сплошной обман, даже в мире, полном магии.

План по спасению от призрака провалился. Не хотелось верить, но, похоже, мне конец. Первый раз призрак столкнул меня с высоты, но я удачно приземлилась. Второй раз повезло, что огонь не причиняет мне вреда. Но третий раз, как известно, удачный. Призрак может попытаться меня утопить, а я паршиво плаваю.

– Выходит, я обречена, – вздохнув, я села на пол возле лежака и обхватила колени руками.

Исчадие покосилась на меня одним глазом и фыркнула. Ну никакого сочувствия!

В кибитке повисла напряженная тишина. Я страдала, Исчадие искала, что бы съестного стянуть, а обманщица медиум сопела в ожидании, когда незваные гости уйдут восвояси.

В конце концов, девушка не выдержала первой и спросила совсем неделикатно:

– Вам не пора?

Я вскинула голову. Так легко сдаться? Вот уж нет!

– Почему ты выбрала именно роль медиума? – спросила я.

– Нууу, – протянула она, – моя бабка вроде как видела духов. Дар у нее такой был.

– Возможно, он передался тебе?

Медиум пожала плечами.

– Она водила меня в Зачарованный лес, и мы даже нашли Дар. Но бабка умерла раньше, чем научила меня им пользоваться. Поэтому я только и могу, что показывать фокусы.

– Но Дар у тебя все же есть, – воодушевилась я.

Слова о Зачарованном лесе пропустила мимо ушей. Не до того сейчас. Мне главное избавиться от призрака, с прочим разберусь позже. Как говорится, проблемы надо решать по мере их поступления.

– Но я ничего не умею, – пожала медиум плечами.

– Уверена? – сощурилась я. – Мне много не надо. Всего-навсего прогнать одно противное привидение. Подумай, если бы твоя бабушка была жива, что бы она сделала?

– Наверное, она бы для начала вызвала призрака, а потом развеяла его.

– Отлично! Так и поступим.

– Чего? – глаза медиума снова стали похожи на блюдца.

– Не переживай, – похлопала я ее по руке. – Ты справишься. Как тебя, кстати, зовут?

– Алана, – представилась она.

– Так вот, Алана, завтра ночью проведем обряд вызова призрака, – заявила я строгим учительским тоном. Ему никто не мог противостоять. – У тебя есть день, чтобы подготовить все необходимое. Встретимся после заката.

Алана только ахнула в ответ.

Не дожидаясь возражений, я поспешно покинула чужую кибитку. Пока возвращалась к себе, грызли сомнения. А что если Алана расскажет всем, что у меня нет ожогов? Или вовсе испугается и сбежит? Она не выглядела воодушевленной предстоящим обрядом.

– Как бы медиум не подалась в бега, – пожаловалась я Исчадию по возвращению в нашу кибитку. – Где я возьму другого?

Болонка задумчиво выслушала меня, а потом выскочила на улицу. Куда ее понесло на ночь глядя? Я звать назад не стала. Пусть хоть вовсе сбежит, мне же легче.

Следующий день тянулся бесконечно долго. Ожидание – крайне нудная штука, а я к тому же была вынуждена скучать в одиночестве. Исчадие и та не вернулась. Неужели все-таки ушла? Что-то слабо верится. Скорее, не захотела куковать со мной и где-то развлекалась целый день.

Меня навещала только Аманда и то лишь затем, чтобы принести еду. Болтать у нее времени не было.

Никогда еще я так не ждала заката. Под конец дня развлекалась тем, что через щель наблюдала за тем, как солнце клонится к горизонту. И вот, наконец, зашло. Лагерь постепенно затих. Еще примерно час, и установилась полная тишина.

Уже привычно накинув плащ, я выбралась из кибитки и поспешила к медиуму. Только бы она была на месте!

Добравшись до цели, я откинула полог чужой кибитки и увидела Алану, сидящую на лежаке, а у ее ног Исчадие.

– Так вот где ты была весь день, – хмыкнула я.

– Забери ее, – дрожащим голосом попросила Алана. – Я все сделаю, только забери.

– Ты чего? – удивилась я. – Это же болонка. Вредное, но безобидное существо.

Алана не ответила, только подтянула ноги на лежак так, чтобы быть подальше от Исчадия. Болонка, конечно, не подарок и может цапнуть, если ее достать, но Алана явно перегибает палку. Похоже, мне достался крайне впечатлительный медиум. Надеюсь, не упадет в обморок при виде призрака.

– Исчадие, иди ко мне, – позвала я.

Болонка обернулась на меня и – клянусь! – пренебрежительно выгнула бровь. Весь ее вид говорил – кто ты такая, чтобы я тебя слушалась? Естественно, команду она не выполнила.

– Просто не обращай на нее внимания, – махнула я рукой, а потом уточнила: – У тебя все готово?

Алана неуверенно кивнула в ответ. Ох, чую, это будет тот еще призыв. Но какие у меня варианты? «Прозрачная дама» ясно дала понять, что намерена меня прикончить. Это как в вестерне – или она меня, или я ее. Кто первый выстрелил, тот и победил, а значит, выжил.

Медиум сказала, что для вызова никуда не надо идти. В ее кибитке достаточно места. Мы лишь сдвинули сундуки с реквизитом в угол, освободив пространство в центре.

Прямо там, на полу, Алана нарисовала знаки. При этом она руководствовалась старой книгой в мягком кожаном переплете.

– Бабушкин сборник заговоров и призывов, – пояснила Алана между делом. – Достался мне по наследству.

– Ты раньше им пользовалась? – спросила я для поддержания разговора. – Делала что-нибудь из того, что там описано?

– Однажды, – буркнула Алана. – И ничего хорошего из этого не вышло.

Подробностей я выспрашивать не стала. Некоторые вещи лучше не знать. Алана выжила – это главное. Значит, и у меня есть шанс пережить вызов «прозрачной дамы».

С рисунком было покончено, и Алана поинтересовалась:

– Ты знаешь, кем был тот дух, что тебя преследует? Нам бы пригодилось его имя.

– Это была женщина, – ответила я.

– И это все?

Я развела руками. Как говорится, чем богаты… «Прозрачная дама», толкая меня в огонь, забыла представиться.

– Ладно, – проворчала Алана, – попробуем без имени. Тогда тебе нужно встать в центр круга и как можно четче представить своего призрака. Надеюсь, ты хотя бы ее видела?

Я кивнула. И видела, и запомнила. Тот, кто пытается тебя убить, врезается в память.

Следуя указаниям медиума, я заняла место в центре рисунка, закрыла глаза и сосредоточилась на образе «прозрачной дамы». В мельчайших деталях я представляла ее роскошные волосы, длинное платье, тонкие аристократические пальцы.

Никаких жутких ран на призраке я не заметила. Если честно, она выглядела намного лучше меня, когда только попала в этот мир. Даже обидно.

Воображение у меня работает хорошо. Образ получился как живой, вот только бесцветный, какой и была сама дама. Только сейчас я сообразила, что понятия не имею, какого цвета у нее глаза. А волосы? Платье? В момент нашей встречи это не вызвало вопросов, но теперь было очевидно – она была не просто прозрачной, но еще и бесцветной. Одинаково серой везде, словно состояла из пыли или пепла.