Глава 1. О свадьбе

– Вы должны сказать «да», леди Авета, – посоветовал святой отец.

На его губах застыла услужливая улыбка. Вот только услужить он хотел не мне, а жениху. О Рентоне Аботте – лорде северных земель – ходит жуткая молва. Отшельник, вдовец, сумасшедший, убийца – вот лишь малая толика слухов. Неудивительно, что святой отец его побаивается.

Я бы и сама предпочла держаться от лорда подальше, но он – мой будущий муж. Точнее станет им, если на вопрос – согласна ли я стать женой лорда? – отвечу «да». На первый взгляд мне предоставили выбор, но есть нюанс – лезвие кинжала, упирающееся мне прямо между лопаток.

Это не простое оружие, а ментальное. Лорд Рентон управляет им при помощи мысли. Ему даже вслух не надо отдавать приказ, достаточно подумать о моей смерти, и меня не станет – кинжал пронзит мою грудную клетку насквозь. Настойчивый мне попался жених, ничего не скажешь.

Кстати, о нем. Я покосилась на мужчину по правую руку от меня. Он, игнорируя всех, смотрел четко перед собой. Мрачный и собранный. Сомневается ли он в моем ответе? Нервничает? Едва ли. Такие, как лорд Рентон, привыкли получать все, что пожелают. Мне просто не повезло, что в этот раз он пожелал меня.

Камзол жениха был в дорожной пыли, на сапоги и бриджи налипла грязь. Он не потрудился переодеться к свадьбе. Это ли не показатель его истинного отношения к нашему союзу?

Лорд Рентон впервые появился в моей жизни этим утром. Наступил вечер, и вот мы уже стоим перед алтарем. Быстро же брат устроил свадьбу. Нашел за звонкую монету священнослужителя, согласившегося обвенчать нас в фамильной часовне. Даже ехать никуда не пришлось. Ни один влюбленный так не торопился взять в жены свою избранницу, как лорд – меня.

Причина, конечно, не во мне. Уж очень лорду нужен мой дар. Еще бы разобраться зачем.

– Леди Авета, – повторил святой отец, и я вздрогнула, – я задал вопрос и жду ответа.

Дико хотелось сказать «нет» и посмотреть на лица собравшихся. В первую очередь на брата. Как же ему не терпится избавиться от меня! Наконец, сбросить обузу со своей шеи.

Я открыла рот, намереваясь послать всех в бездну, но тут ко мне повернулся жених. Щеки и подбородок лорда покрывала жесткая щетина. Более колючей, чем она, был разве что его взгляд. Ни намека на дружелюбность. Одного этого взора хватило, чтобы подавить зреющий во мне бунт.

– Скажи «да», – спокойно, но настойчиво потребовал лорд.

От его хриплого голоса у меня задрожали колени. Кинжал надавил чуть сильнее. Острие прорезало ткань платья и впилось в кожу. По спине, щекоча, побежала теплая струйка крови. Это уже не просто угроза, это готовность к убийству.

Мой жених – маньяк, и он в отчаянии. А когда человек в отчаянии, он способен на все. На любую подлость, даже на убийство. Я не сомневалась – если откажу, Рентон выполнит угрозу.

Я оглянулась на брата. Он, что же, ничего не сделает? Но Тейд стоял с каменным лицом. Вот уж от кого помощи не дождаться.

Рассудив, что смерть – стопроцентный проигрыш, а, выжив, еще можно побороться, я четко произнесла:

– Да, я согласна.

– В таком случае объявляю вас мужем и женой, – поспешно сказал святой отец, пока я не передумала. – Можете поцеловать супругу, – кивнул он лорду.

– Обойдемся без нежностей, – отмахнулся Рентон.

Я поморщилась. Да уж, нежность и лорд северных земель вещи несовместимые. Впрочем, я тоже не горела желанием целоваться. Уж точно не с этим мужланом.

Глава 2. О том, что было

– Ты никому не нужна.

Не передать, как часто я слышала это от брата и его жены. Даже няня, которая вроде как любила меня, порой вздыхала по этому поводу. Она уж точно говорила не со зла. Просто констатировала факт. В итоге я перестала принимать эти слова близко к сердцу. На правду, как известно, глупо обижаться.

– Никто никогда не возьмет тебя в жены, – частенько повторял старший брат. – Так и будешь до конца дней сидеть на моей шее, старая дева.

Его это безумно раздражало. У брата уже есть своя семья – жена и ребенок. Они как раз ждут второго. А тут я – лишний рот, который нужно кормить. В нашей ситуации, когда средств катастрофически не хватает, я – серьезная обуза.

У родителей нас было двое – Тейд и я. Отец умер четыре года назад, и брат унаследовал поместье, став главой семьи. Забота о нас легла на его плечи, но он не справлялся. Дела шли все хуже.

Мы как раз ужинали, когда Тейд снова завел разговор обо мне.

– Тебе уже двадцать, Авета, – ворчал он, жуя безвкусную кашу, сваренную на воде. Тейд терпеть ее не мог, поэтому и злился. Но на другое у нас нет монет. Приходится экономить на всем, в том числе на продуктах. – Сколько еще ты будешь жить с нами?

Я закатила глаза. Началось.

– Доиграешься, сдам тебя в монастырь, – припечатал Тейд.

Я так привыкла к угрозам, что и ухом не повела.

– Давно пора, – поддакнула Альберта – жена Тейда. – Скоро в семье прибавление, – она погладила свой округлившийся живот, – надо думать о будущем.

А я, видимо, прошлое и мое место на свалке. Не моя вина, что женихи разбегаются, едва узнав о моем даре. Все в окрестностях боятся меня как чумы, а то и сильнее. Желающих взять меня в жены нет, а женщина не может жить самостоятельно. Это замкнутый круг, из которого нет выхода.

Страх перед моим даром не простое суеверие. Он действительно опасен. Причем в первую очередь для меня. Каждый раз, пользуясь им, я становлюсь на шаг ближе к мёртвым. Однажды я окончательно уйду за край, а здесь останется лишь моя пустая физическая оболочка.

Я знаю, что и как будет, ведь у меня есть пример – мама, от которой дар достался мне в наследство. С детства я наблюдала, как она медленно угасает. Два года назад мама потеряла последнюю связь с миром живых. С тех пор она не говорит и не узнает нас. Лишь сидит целыми днями и смотрит в одну точку. Она бы и не ела, не корми я ее с ложки.

Я как раз заставила маму проглотить немного каши, после чего вытерла ее подбородок салфеткой. Тейд возложил заботу о матери на мои плечи. Должна же быть от меня хоть какая-то польза. Но я не жалуюсь. Я люблю маму, ухаживать за ней мне не в тягость. Разве что глядя на нее, я не могу не думать, как скоро стану такой же. Я совру, если скажу, что будущее меня не пугает.

– Довольно, – не выдержал Тейд, – отведи маму в ее комнату и уложи спать. И сама ступай.

– Но мы не доели, – возмутилась я.

– Останется вам на завтрак, – вмешалась Альберта. – Надо экономить запасы.

Кто бы говорил! Фигуру Альберты не назовешь стройной и дело не только в беременности. Она и до нее каждый месяц расшивала платья. Румянее и упитаннее Альберты разве что мой племянник – Феликс. Тейд тоже не страдает истощением. Не удивлюсь, если они питаются нормально за моей спиной.

Если кто и уничтожает наши скудные запасы, так это они. Нам же с мамой достаются объедки.

Я перевела взгляд на запястья мамы, а потом на свои. Они были такими тонкими, что кожа аж просвечивала. Мы недоедаем. Летом и осенью я частенько наведываюсь в лес, собираю ягоды и грибы, чтобы хоть как-то пополнить наш скудный рацион. Ем сама и подкармливаю маму.

Но началась зима, и с едой стало совсем худо. Чувство голода настолько прочно вошло в мою жизнь, что я почти не замечала его. Привыкла. Я уже и не помнила, как это – быть сытой.

Впрочем, спорить с Альбертой бессмысленно. Она только обозлится и сорвется потом на маме, когда меня не будет рядом. Поэтому я молча встала из-за стола, помогла подняться маме, и вместе мы покинули столовую.

Уложив маму, я прошла в свою комнату – сырую не отапливаемую спальню. Камином здесь не пользовались последние четыре года, с тех пор как умер отец. Не удивлюсь, если брат втайне надеется, что я заболею чахоткой и умру. Его устроит такой исход. Какая разница как именно избавиться от меня? Но я пока держусь. Исключительно назло Тейду.

Приготовилась ко сну я самостоятельно. Горничной у меня нет. Поверх ночной сорочки накинула шаль, а на ноги надела пуховые носки. После чего забралась под два одеяла и укрылась с головой. Только так здесь можно спать, не околев от холода.

Казалось, едва уснула, как услышала голос. Уже пора вставать?

– Просыпайся, – кто-то настойчиво будил меня.

Я высунула нос из-под одеяла. В комнате было темно, солнце еще не взошло. Сонно щурясь, я разглядела женскую фигуру в изножье кровати.

– Камила? – узнала я подругу.

Она работала помощницей кухарки. Камила выросла в поместье, с детства мы играли вместе. Моя единственная родная душа в этом старом холодном доме.

– Что стряслось? – я села.

– У нас гости, – Камила кивнула на дверь. – Мне не спалось, и я услышала, как он приехал.

– Кто?

– Лорд северных земель.

Я принялась вспоминать, что мне о нем известно, но все истории были как на подбор жуткие. С тех пор как лорд лишился королевской милости, о нем отзывались исключительно негативно. Что он забыл в наших краях?

– Зачем он приехал? – спросила я.

– За тобой.