Глава 2. Лицом к лицу

Герцог отреагировал мгновенно. Секунду назад он еще спал и вдруг, вскочив, запустил световой шар в непрошенных гостей. Ищейка едва увернулся, и шар опалил стену за его спиной. При виде черной дыры в деревянной обшивке размером с голову взрослого мужчину меня пробрал озноб. Магия света одна из сильнейших в королевстве.

– Ваше светлейшество, – ищейка поднял руки, демонстрируя, что в них нет оружия, – прошу прощения, что потревожил ваш сон, но мы ищем воровку. Она скрылась где-то в гостевых покоях.

– Я мог убить тебя, дурень, – проворчал герцог.

Из распахнутой настежь двери в спальню лился свет, и я, наконец, рассмотрела своего соседа по кровати. Я не ошиблась, это действительно был герцог Ал’Ордэн. Я его узнаю везде и при любом ракурсе. Даже без одежды, как сейчас.

Да, герцог был обнажен. Совсем, то есть полностью. Взъерошенные на затылке каштановые волосы с ярко выраженной рыжиной, широкие плечи, узкие бедра, крепкие ягодицы – беглый осмотр показал много интересного. Я уже собралась стыдливо отвернуться, но в последний момент одернула себя.

По легенде для ищеек мы с герцогом провели эту ночь вместе. Он – мое алиби. Возможно, мне будут задавать пикантные вопросы. Мои ответы должны звучать правдоподобно, а для этого лучше узнать его светлейшество чуточку ближе.

Я еще раз прошлась взглядом по тылу герцога. Это принесло свои плоды – я заметила на его правой ягодице довольно крупную родинку. То, что надо. Она станет моим козырем.

– Покиньте мои покои, – герцог махнул рукой на ищейку. – Я сплю один.

– Мне кажется, вы заблуждаетесь, ваше светлейшество, – возразил ищейка и кивнул на меня.

Герцог тряхнул головой, еще не понимая, на что смотрит незваный ночной гость. Он поворачивался медленно, словно давал мне шанс скрыться, пока все не зашло слишком далеко. Вот только бежать мне некуда. Меня, что называется, приперли к стенке, а в такой ситуации любые способы выживания хороши.

Наконец, герцог увидел меня. Наши взгляды встретились, и его похожие на янтарь глаза сверкнули золотом. Магия света, чтоб ее. Рыцарь в ярости, и она дает о себе знать. Своевременное напоминание о том, с кем я имею дело.

Казалось, еще немного и герцог меня придушит – такое злое у него было лицо. Крылья носа подрагивали, тонкие губы побледнели, и без того четкие скулы заострились.

Мой взгляд с лица герцога скользнул ниже. Вниз по шее на широкую грудную клетку, пробежался по крепким бицепсам и споткнулся на прессе с четкими кубиками. Еще ниже я смотреть не стала.

А он красивый мужчина… Я передернула плечами. Не о том думаю. У меня жизнь под угрозой, не мешало бы сосредоточиться на этом.

Итак, мой выход. Я должна сыграть безупречно – вот что сейчас важно. Настало время применить все актерские данные, какие у меня есть. К счастью, последние несколько лет я только и делала, что тренировалась.

Я зевнула. Мои ресницы дрожали, как у человека, который недавно проснулся. Я заглянула герцогу за спину и, испуганно ойкнув, натянула одеяло до подбородка. Вроде как смутилась из-за присутствия в спальне постороннего мужчины.

Герцог и ищейка не сводили с меня внимательных глаз. Не знаю, кто из них был шокирован больше.

– Первый раз ее вижу, – пробормотал герцог.

Я обиженно поджала губы:

– А на балу клялись в любви и собирались жениться, – всхлипнула. – Все мужчины одинаковы – сначала обещают, а как получают свое, притворяются незнакомцами.

Лицо герцога вытянулось, в глазах мелькнуло сомнение, а мне только это и требовалось. Недаром от него пахло алкоголем. Похоже, на балу герцог позволил себе лишнего и теперь смутно помнил окончание вечера.

Я прямо-таки слышала его мысли: «Мог ли я затащить едва знакомую девицу в постель»? Не знаю, мог или нет, но я буду на этом настаивать. Отступать мне некуда.

Герцог вдруг опомнился, что стоит голый, и спешно прикрылся простыней. Я поблагодарила его про себя. А то мой взгляд так и норовил опуститься вниз. Стоило немалых трудов удерживать его на приличном уровне.

– Так вы утверждаете, что не помните эту леди, ваша светлейшество? – ищейка шагнул ближе к кровати, споткнулся о мое платье на полу и многозначительно посмотрел на герцога.

Я видела, как ищейка морщит нос, принюхиваясь ко мне. Я пахла не так, как воровка, за которой они гонялись по коридорам дворца. А еще, пользуясь порошком из кольца, я пожелала, чтобы от меня пахло близостью с мужчиной. Когда имеешь дело с ищейкой, любые нюансы запаха важны. Благо магический порошок обладал нужным мне свойством и мог подделать какой угодно аромат.

Мне удалось сбить ищейку с толку. Официально не существует средства, чтобы отбить их нюх. Но у графа есть много такого, чего нет и никогда не будет у других.

– Мне повторить вопрос? – переспросил ищейка, так как герцог тянул с ответом.

– Я немного выпил на балу… – пробормотал тот, наконец.

Ищейка снова принюхался. На этот раз к герцогу. Его тонкий нюх без сомнений уловил запах спиртного. Даже я его чувствовала.

Разбирательство могло занять кучу времени, но я не планировала надолго задерживаться рядом с герцогом. С меня хватит на сегодня. Пора отсюда выбираться.

– Так вы были нетрезвы и все ваши слова ложь?! – всплеснула я руками. – Я требую, чтобы позвали моего отца.

Последнее я адресовала ищейке. Раз уж он здесь, пусть займется делом.

– Правильно ли я понимаю, ваше светлейшество, – уточнил ищейка, – что девушка не замужем и не является вашей невестой?

Ситуация была пикантная – незамужняя девица в постели постороннего мужчины. Пахло скандалом королевского масштаба.

Мы с герцогом одновременно кивнули. После чего ищейка недовольно поджал губы. На его лице было написано страдание. Весь его вид говорил, как ему не хочется ввязываться в разборки между благородными семейства из-за девичьей чести.

Меня такая перспектива тоже не прельщала, но я должна увидеть графа. Он один в силах вытащить меня из этой передряги. В конце концов, это он послал меня на опасное задание.

– Кто ваш отец, леди? – уточнила ищейка.

– Граф Джофус Ка’Эль.

Услышав мой ответ, герцог застонал.

Да, я из благородных, ваше светлейшество, и это грозит обернуться серьезными проблемами. Но я надеялась, что граф их быстро решит, и вскоре я буду далеко от рыцаря света. Всегда выходит сухим из воды – это про графа. Придумает что-нибудь и в этот раз.

Глава 3. Наедине

Ищейка отправился за графом. Я едва не бросилась вслед за ним с воплем: «Не оставляйте меня наедине с герцогом»! Чудом удержалась. Хищнику нельзя показывать свой страх, он его чует. Так и с рыцарем света. Лучше не давать ему понять, что боишься, а то еще заподозрит неладное.

Благо покои графа неподалеку. Жаль, я до них не добралась. Зато ищейка будет отсутствовать недолго.

Мы с герцогом остались наедине. Я по-прежнему лежала в его кровати, а на нем все еще не было одежды, не считая простыни. Неловкий момент.

Но герцога не так-то легко смутить. Даже полуголый с взъерошенными волосами, едва понимающий, что происходит, он не терял достоинства присущего аристократам.

– Вы обязаны признать, что между нами ничего не было, – заявил он, поправляя простыню на бедрах.

– Хотите, чтобы я солгала? – приподняла я брови.

– Вздор! Я бы запомнил…

– То есть вы утверждаете, что не помните, как приглашали меня на танец?

Герцог застыл. По его лицу пробежала тень сомнения. Я хмыкнула. То-то же.

Конечно, он помнил приглашение, ведь оно, в самом деле, было.

…Королевское празднество проходит раз в четыреста дней и длится десять суток. На это время высокородные гости съезжаются во дворец со всех концов королевства. Для благородных семейств это шанс удачно выдать дочерей замуж. Именно на королевском празднестве заключаются лучшие браки.

Граф тоже готовился, но по другой причине. Мне светило не замужество, а возможность пробраться в королевское хранилище сведений. Лишь я благодаря сильному дару поисковика была в состоянии найти там то, в чем граф отчаянно нуждался.

Но не все так просто. Каждый день празднества – новая тема и новое торжество. В первый день поставили шатры в саду и закончили вечер грандиозным фейерверком. Во второй – спустили на озеро около дворца позолоченные лодки и устроили представление на воде.

Я впервые была на королевском празднестве и не переставала восхищаться размахом гуляний. Изысканные блюда, лучшие наряды, искусные музыканты и увлекательные сценки. Особенно поразило выступление на воде. Актеры разыграли целый спектакль – битву с врагами королевства. Брызги летели во все стороны, гости фыркали и смеялись.

Но все это было не то. Мы с графом ждали момента, когда празднество перенесется непосредственно во дворец. Это случилось на третий день. Наконец, состоялись танцы в главном бальном зале дворца.

К этому вечеру я готовилась особенно тщательно. И дело было не в выборе платья или прически. В моем случае куда важнее были аксессуары. Магические, если быть точной.

– Возьми это кольцо, – граф протянул мне перстень с большим зеленым камнем.

– Оно будет смотреться громоздко на моей руке, – усомнилась я. – И к наряду не подходит. В лучшем случае люди посчитают, что у меня нет вкуса. В худшем – заподозрят, что это артефакт.

– А ты скажи, что это кольцо твоей покойной матушки. Семейная реликвия. Маме было бы приятно, если бы ты его надела в столь важный для тебя день.

На все-то у графа готов ответ. Я кивнула, принимая его версию, и поинтересовалась:

– Зачем, на самом деле, это кольцо?

– В нем порошок, отбивающий нюх у ищеек.

Кольцо я надела, хотя надеялась, что оно не пригодится. Помимо него у меня на шее висел медальон – артефакт, открывающий все замки. Он был нужен для хранилища.

Шпильки для волос были обмазаны усыпляющим ядом. Надо только вытащить одну из прически и обмакнуть в содержимое бокала того, кого хочешь усыпить. Пару минут и все готово. В крайнем случае шпилькой можно уколоть. Эффект тот же.

Мне самой шпильки не угрожали. Даже если я нечаянно уколюсь, ничего не будет. С пятнадцати лет я принимала понемногу большинство экстрактов и отрав графа, вырабатывая к ним иммунитет. Не то чтобы я горела желанием это делать. Побочные эффекты порой длились неделями, изводя меня. Но граф не оставил мне выбора.

В браслет на правом запястье была вплетена маскирующая магия. Его я носила, не снимая, с того дня, как попала в чужой мир. Браслет скрывал мое иномирское происхождение. До сих пор он работал без перебоев.

В общем, я собиралась будто ниндзя на задание. В итоге походила на елку, только вместо игрушек на мне висели всевозможные артефакты и амулеты. В них я чувствовала себя как в броне.

Увы, сам бал мы пропустить не могли. Это вызовет ненужные сплетни. Так что пришлось делать вид, что я одна из девиц на выданье, ищущих себе пару.

В целом бал прошел нормально. Меня несколько раз приглашали на танец, я выпила бокал чего-то терпкого в попытке немного расслабиться и поболтала со сверстницами. Одним словом, вела себя естественно.

Время, когда мне предстояло улизнуть с бала, неумолимо надвигалось. Осталась минут двадцать, не больше. Именно в этот момент на меня обратил внимание герцог.

Я видела, как он идет ко мне. Он приближался стремительно и неотвратимо точно метеорит, несущийся к Земле, чтобы ее разрушить. Я застыла в ужасе, гадая, что ему нужно. Неужели браслет подвел, и герцог распознал во мне иномирянку? По спине скатилась капелька пота, щекоча кожу. Еще немного, и я грохнусь в обморок, как впечатлительная барышня из любовного романа.

Герцог остановился в шаге от меня. Тогда-то я впервые рассмотрела его глаза. Золотые с карими крапинками. Два солнца – яркие и невероятно опасные. Цвет этих глаз означал, что передо мной рыцарь света.

Он протянул мне руку, а я к тому времени едва держалась на ногах от ужаса. Я уже нафантазировала, как герцог говорит: «Следуйте за мной, я беру вас под стражу».

Но вместо этого услышала внезапное:

– Подарите мне танец?

Не знаю, почему он выбрал меня. До той минуты мы не пересекались. Возможно, он видел меня на празднестве, но я понятия не имела, что он тоже приехал на бал. Если я и думала о герцоге Ал’Ордэне, то лишь как о палаче. Он стал одним из самых жутких воспоминаний в моей жизни.

В день казни ему было лет двадцать пять или чуть больше, с тех пор минуло три года. Значит, сейчас ему около тридцати. Он почти не изменился. Разве что стал более суровым.

До этого момента я не отказывала кавалерам. Танцевала с каждым, кто приглашал. Желающих, надо сказать, хватало, но вовсе не из-за моей очаровательной внешности (она как раз обычная), а из-за состояния графа. Официально я была его единственной дочерью и наследницей. Какие узы, на самом деле, связывают нас с графом, знали лишь мы. По правде говоря, он был моим хозяином, хотя все считали его моим отцом.

Вот только вряд ли герцог позарился на титул или приданое. Его род не бедствовал, а мог дать фору графскому. Ума не приложу, что ему нужно.

Я посмотрела на ладонь герцога. Когда-то именно в ней он держал меч, убивший моего несчастного земляка. Я не могла вложить в нее свою руку. Это было выше моих сил.

– Простите, я больше не танцую. Устала, – я натянула на лицо улыбку, пытаясь сгладить отказ.

– Вот как, – глаза герцога на миг вспыхнули ярче. – Прошу прощения, что побеспокоил.

Эта короткая вспышка напомнила о его силе. Если он проверит меня с помощью магии света, то поймет, что я из другого мира. Лучше держаться от него подальше.

Я утвердилась в мысли, что поступила правильно. Глядя в спину удаляющегося мужчины, я была уверена, что мы больше не пересечемся. Но у судьбы были другие планы…

– Вы все-таки помните меня, – сказала я, по-прежнему сидя на кровати.

– Отлично помню, – согласился герцог. – Вы отказались танцевать со мной. Получается, для танца я не слишком хорош, а для постели сгодился?

Искушение метнуть подушку и сбить спесь с аристократического лица было столь велико, что я едва с ним справилась. До чего неприятный тип этот герцог. Скорей бы пришел граф и положил конец фарсу.

– Соблазнять девиц не в моих правилах. Даже если они… – герцог осекся и тряхнул головой.

– Если они что? – уточнила я.

Он не ответил, и я пожала плечами:

– Это все вино. Надо знать меру.

Герцог одарил меня хмурым взглядом. Мы оба знали, что это правда. Понятия не имею, что у него стряслось, но на балу он регулярно прикладывался к кубку с красным вином. Особенно часто после того, как я отказалась с ним танцевать. Что было дальше, я не видела, так как покинула бальный зал и отправилась в хранилище.

– Вся эта ситуация ужасно неловкая, ммм… – сказала я и осеклась, сообразив, что не знаю имени герцога.

Нас не представляли друг другу, а граф называл только его титул и род. Подробностями я не интересовалась. Ну не планировала я продолжать знакомство с рыцарем света! Вот это и впрямь неловко.

– Ха! – подловил герцог. – Вы даже не в курсе, как меня зовут! Что же вы не удосужились спросить имя любовника?

– Не моя вина, что перед тем, как затащить меня в постель, вы не представились по всей форме, – парировала я. – Вы слишком торопились, уверяя, что сгораете в огне страсти.

– В огне страсти? Я прямо так и сказал? – усомнился герцог.

Я закатила глаза. Он еще к формулировкам будет придираться. Простите великодушно, что первое пришло на ум, то и ляпнула. Что поделать, начиналась местных любовных романов, а здесь в них льют еще те розовые сопли, и мужчины там говорят именно так.

Я попала в новый мир, когда мне было пятнадцать. В то время я только начала интересоваться противоположным полом, но граф тщательно оберегал меня от соблазнов. Вовсе не потому, что прочил мне выгодное замужество. Просто я была нужна ему самому. К счастью, не в романтических целях. Я не уставала благодарить за это судьбу. Хоть в чем-то повезло. Захоти граф меня, я бы не смогла ему отказать.

Сегодня, глядя на обнаженного герцога, я, можно сказать, получила свой первый сексуальный опыт! Так что в каком-то смысле он и правда был моим первым… первым мужчиной, которого я видела без одежды (если не считать фильмы для взрослых из моего мира).

Кстати, об одежде.

– Я хочу привести себя в порядок перед приходом отца, – заявила я. – Подайте мое платье.

Я указала на пол, и герцог проследил за моим жестом. Уголки его губ приподнялись в улыбке. Она совсем не походила на веселую, скорее уж на коварную.

– Возьмите свое платье сами, – герцог сделал приглашающий жест, но я не двинулась с места. – В чем дело? – наигранно удивился он. – Стесняетесь предстать передо мной в нижней сорочке? Но по вашему же утверждению я видел вас обнаженной. Вряд ли вы меня чем-то удивите.

Знала я, чего он добивается – признания, что между нами ничего не было. Возможно, местная девушка на этом моменте заломила бы руки, разрыдалась и созналась в обмане. Но я все же родилась и большую часть жизни прожила в двадцать первом веке. Может, я все еще девственница, но мои сведения о сексе превосходили знания местных дам и даже некоторых кавалеров. Спасибо кинематографу. Так что трепетной девы из меня не вышло.

Конечно, предстать в неглиже перед незнакомцем мне тоже было стыдно. Я отчаянно краснела, выбираясь из-под одеяла. Но это такой пустяк по сравнению с наказанием за проникновение в хранилище.