О том, как стражи привязывали к себе оружие в древности, я не имела ни малейшего понятия. Но способ мне заранее не нравился.

И тут меня озарило. Наверняка «по старинке» значит, кровью. Учитывая, что байланги кусают тех, кого выбирают хозяином, это самый вероятный вариант. Интересно, нужно резать ладонь или пальца достаточно? Кинжала при мне не было, так что я молча протянула Ледяному раскрытые ладони. Выбирайте, господин куратор, что будете колоть!

Правда, он не впечатлился. Даже, наоборот, непонимающе посмотрел на меня и на всякий случай отшатнулся. А затем приказал:

– Бери меч и иди сюда.

– Зачем? – спросила я. – Кинжал при вас, палец уколоть где угодно можно.

– Твои пальцы мне не нужны, – холодно ответил куратор. – Давай быстрее, иначе опоздаешь на ужин.

Вспомнив, что завтрака не будет, я поспешно схватила меч и замерла рядом с Ледяным, преданно заглядывая ему в глаза. Но на всякий случай подозрительно спросила:

– Только не говорите, что крови из пальца или ладони будет недостаточно.

– Твоя кровь не понадобится, – бросил он. – С чего ты взяла, что привязка на крови подойдет?

– Заметила, что древние обычаи у вас в ходу. Девушек не берете, правила, карцер…

Ледяной покачал головой.

– «Древние обычаи» не имеют ничего общего с кровью. Если ты еще не заметила, здесь правит холод.

С этими словами он шагнул ко мне и дотронулся до кольца с крупным сапфиром.

Вихри перемещения закружились возле нас. А когда потоки растаяли в воздухе, мы оказались совсем в другом месте. Вдали за спиной куратора я видела шпили Академии. Чуть ближе сияла теплыми окнами целая россыпь зданий. Пока я рассматривала их, Ледяной пояснил:

– Общежития других курсов.

Он ушел куда-то мне за спину, а я продолжала любоваться долиной. С этой стороны Академия Стражей казалась очень уютным местечком. Что за невезение? Почему мне досталась странная комната на вершине горы, а не в одном из этих милых домиков?

Громкий треск заставил меня обернуться. Отсветы магии куратора таяли в воздухе. А еще пара каменных фонарей освещали… берег.

Да, мы стояли на берегу небольшого, круглого озерца. Прямоугольник воды чернел среди льда. Совсем рядом с тем местом, где стоял куратор. Я осторожно приблизилась и спросила:

– И что мы будет здесь делать?

Вместо ответа Ледяной выхватил у меня из рук меч и бросил его в воду. Оружие камнем пошло ко дну. Я возмутилась:

– А если я плавать не умею? Вы бы хоть спросили!

– Плавать и не нужно, – заверил он. – Ныряешь до дна, создаешь стандартную привязку. Затем жест призыва и полет вверх. Вот так, повтори.

Он показал несколько коротких движений. У меня получилось с первого раза, и Ледяной кивнул.

– Отлично. Вперед.

Я недоверчиво покосилась на озеро.

– Вы серьезно? Нырять за мечом? Вода же холодная, я замерзну!

Да уж, наивно думать, что это его остановит. Куратор сухо кивнул:

– Именно. Как я уже сказал, здесь правит холод. Надежней привязки нет.

Какое-то время я сверлила его укоризненным взглядом, но это не помогло. Ледяной, что тут скажешь… После этого я решительно сбросила плащ. Когда начала расстегивать пуговицы на куртке, мой учитель нахмурился. А когда следом за ней в снег полетел форменный пиджак, куратор поймал меня за руку и удивленно спросил:

– Что ты делаешь? Я тебе приказал нырять, а не раздеваться! Вода холодная.

Стоя перед ним в рубашке и стуча зубами, я выдала:

– Не с-сомневайтесь, раздеваться п-перед вами и не с-собираюсь! Но должна же у меня ос-с-таться хоть к-какая-то сухая одежда после п-погружения.

Рука под повязкой заныла. Ледяной выпустил мое запястье и отшатнулся. Я снова заметила, что свою правую руку он при этом завел за спину. Но размышлять об этом было некогда. Я сбросила сапоги и нырнула в озеро.

Ух, как холодно! И как трудно шевелить пальцами. К счастью, куратор бросил меч неподалеку, и нырять глубоко не пришлось. Как только я сотворила заклинание стандартной привязки, черный камень призывно вспыхнул. В два гребка я оказалась рядом и повторила все, что показывал Ледяной. Меч взлетел с такой скоростью, что я едва успела за него ухватиться. Мгновение спустя он выдернул меня из ледяной воды и по плавной дуге вышвырнул на берег.

Точнее, не совсем на берег. Куратор терпеливо ждал меня на том же месте, и капризная железяка влетела ему в грудь, увлекая меня за собой. Затормозить я не успела, поэтому вместе мы рухнули в снег.

Несколько мгновений я пыталась отдышаться, чувствуя себя отмщенной. Одежда Ледяного стремительно пропитывалась водой, и трястись от холода мне уже предстояло не в одиночку. Белые пряди наших волос смешались, и вода стекала ему за воротник.

Только потом до меня дошло, что я лежу на своем кураторе, и со стороны это выглядит весьма двусмысленно. А он, кажется, так обескуражен происходящим, что даже не пытается меня спихнуть.

Пришлось сползать самой. От холода меня колотило так, что я смогла только скатиться со своего учителя и рухнуть рядом в снег. Но в следующий миг меня поставили на ноги.

Синие глаза сверкнули, когда куратор процедил мне в лицо:

– Что ты творишь?

Трясущейся рукой я указала на меч и попыталась оправдаться:

– Это не я, это ваш меч!

– Это теперь твой меч, – поправил меня Ледяной. – Вижу, я не ошибся. Вы друг другу и правда подходите.

Я бы возмутилась, если бы у меня меньше стучали зубы. Куратор сжал мои плечи и позвал:

– Свейт! Согрей ее.

В тот же миг за спиной я ощутила что-то теплое. Ледяной выпустил меня и отступил в сторону. Я прижалась к шерсти байланга и поняла, что это какая-то магия. Пес был огромной печкой, возле которой моя одежда сохла очень быстро. Я недоверчиво посмотрела в темно-золотые глаза. А за спиной раздался спокойный голос куратора:

– Неужели так трудно было догадаться, что если я приказываю тебе нырнуть, то у меня есть способ тебя высушить? Одевайся!

Передо мной поставили сапоги. А как только я обулась, то обнаружила, что Вестейн протягивает мне форменный пиджак. Я поспешно оделась и снова прижалась к теплому псу. Уходить от Свейта совершенно не хотелось. Но я чувствовала, что сейчас его снова выгонят. Ледяному явно не нравится, что я тискаю его байланга. Но как можно удержаться и не гладить это чудесное существо?

В этот момент с неба упал еще один пес. Всадник на его спине тоже был светловолосым, но ощутимо старше моего куратора. Я поспешно отшатнулась от Свейта, помня, что никто не должен видеть нас рядом. Но вновь прибывшему было не до меня.

– Вест, – окликнул он. – У нас проблема.

Куратор вручил мне меч и спросил:

– Где горит?

– Восточный склон. Нам нужен пятый всадник для атаки.

– Иду.

С этими словами Ледяной вскочил в седло и приказал мне:

– Шагай по тропе мимо домов, дорога ведет к общежитию. До ужина успеешь. После этого выполняй указания Чейна. Ясно?

– Ясно, – похоронным голосом протянула я.

Выполнять приказы этого придурка мне совсем не хотелось. Он точно будет издеваться, пользуясь случаем и полномочиями. Но мои возражения никого не интересовали. Байланги взмахнули крыльями и унесли куратора вместе с неизвестным стражем.

От каменных фонарей и правда начиналась тропа, которая спускалась к уютным домикам. Опаздывать на ужин не хотелось, а Лунный корпус далеко, поэтому шагала я быстро. И одежда, и волосы были совершенно сухими, благодаря магии Свейта. Меч я пристегнула к поясу, надеясь, что проблем с ним больше не будет.

Народу на дороге между корпусами было немного, но на меня оглядывались с интересом. Пару раз я ощущала чей-то колючий взгляд. Но никак не могла понять, кто меня преследует. Впрочем, все вопросы отпали примерно на середине пути между Звездным и Солнечным корпусами нашего курса.

Дорогу мне преградили двое. Световой шар они с собой не взяли, поэтому узнала я их только тогда, когда подошла почти вплотную. Скрестив руки на груди, передо мной стояли те самые девушки, которые недружелюбно смотрели на меня в столовой. Кажется, первые неприятности я уже нашла.

Глава 5. Первые неприятности

Блондинка с тонкими чертами лица шагнула вперед и заговорила первой:

– И куда же вы так спешите, леди Скау?

В ее голосе была издевка.

– В свой корпус, – отрезала я. – Что вы хотели? И, кстати, мы не представлены.

О том, что парни за обедом сказали мне их имена, я упоминать не стала. Пальцы сами тянулись к поясу. Очень хотелось погладить рукоять нового меча, но я сдержалась. К тому же у них тоже были мечи. Подозреваю, что получше моего раритета.

Вторая девушка, с лицом попроще и темно-русыми волосами, кивнула.

– Ее зовут Ида Эллингбоу, а меня – Гейра Даль. Наверное, тебе эти фамилии ни о чем не говорят…

– К делу, – оборвала ее я. – Что вам нужно?

Снова заговорила Ида, и ее голос был полон негодования:

– Хотели бы узнать, как ты попала в этот отряд. Всем известно, что куратор Ааберг не берет девушек.

– На курсе больше не было мест, – пожала плечами я. – Его уговорил декан Холмен.

– Куратор Багрейн сказал, что ты не прошла испытание, – возразила Гейра. – Но тебя все равно приняли.

Рука под повязкой зачесалась. Вот и слухи пошли… Я постаралась ответить как можно равнодушнее:

– Я ничего не знаю о местных порядках. Отец отправил меня сюда, куратор Ааберг принял в свою группу. О причинах, которые его побудили это сделать, вам лучше спросить у него.

Ида выпалила:

– Это возмутительно! Мне, представительнице одного из сильнейших магических родов Севера, отказали, а какую-то… взяли.

Оскорбления она благоразумно проглотила. Но я подумала, что это пока. Блондинка была в ярости. И мое происхождение задевало ее не меньше того факта, что я получила такое желанное для нее место. Дальше, как и ожидалось, начались угрозы. Гейра подалась вперед и процедила:

– Не сомневайся, мы сделаем все, чтобы тебя исключили из Академии. Тебе здесь не место. Особенно в группе Вестейна Ааберга.

Ида добавила:

– И не вздумай увиваться вокруг парней. Ты никому из них не ровня.

– Думаю, они сами решат, с кем дружить, без твоей помощи, – фыркнула я.

Меня так и подмывало зло пошутить, но в первый раз с тех пор, как я прибыла в Академию Стражей, у меня хватило сил удержать язык за зубами. Такое благоразумие бы да в присутствии куратора.

Растолкав девушек, отправилась дальше. Меня не остановили. Но я понимала, что это было серьезное предупреждение. Сокурсницы совсем не рады моему появлению. И явно еще напомнят о себе. А парни меня пока не интересуют.

В столовую я не опоздала. Эйнар и Сигмунд снова сидели по бокам от меня, и я была им за это благодарна. Я чувствовала такую усталость, что меньше всего хотелось тащиться и переписывать правила. Только пузырек, который оттягивал карман, обнадеживал. Лишь бы Чейн не нашел способ мне подгадить… Но, судя по тому, как он на меня смотрел, найдет обязательно.

Оказалось, что переписывать правила нам предстояло в библиотеке. Обитель знаний стояла на отшибе. И по тому, как сильно замело тропку к ней, я сделала вывод, что это место у адептов популярностью не пользуется.

Шла я туда не в одиночку. Шестеро получили наказания за кутеж в общежитии, Сигмунд и Эйнар – за невинную шутку, и я – за незнание правил. Теперь все они топали передо мной сквозь начинающуюся метель. Присматривать за нами предстояло Чейну. По дороге я молила всех известных богов, чтобы у меня появился шанс воспользоваться зельем.

Здание было большим и приземистым. Внутри не горело ни одного огонька. Чейн сотворил ключ-руну для магического замка, и мы вошли. Пока блондин касался магических фонарей, я с любопытством оглядывалась. Помимо стеллажей с книгами, здесь были обустроены уютные ниши на пару столов. Милое местечко. В таком одно удовольствие засесть с книжкой. Если эта книжка – не свод правил Академии Стражей, конечно.

Именно в нишах нам и предстояло писать. Я попыталась прибиться к Сигмунду. Эйнар бросил на меня странный взгляд, но послушно развернулся к другому столу. А Чейн ухмыльнулся:

– Нет уж, Скау. Ты будешь сидеть не здесь. Для дочери Правящего герцога Запада есть местечко получше.

Титул моего отца он произнес с таким пренебрежением, что Сигмунд одернул его:

– Прекрати.

Тот больше ничего не сказал и поманил меня за собой. Какую пакость он приготовил? В том, что это именно пакость, я не сомневалась ни на минуту. Поэтому была очень удивлена, когда Чейн отвел меня в самую дальнюю нишу, за красивой ширмой со звездами, и сделал приглашающий жест.

– Прошу.

Его белозубая улыбка мне совсем не нравилась. Но подвоха я не видела. Под насмешливым взглядом одногруппника я подвинула к себе толстенный ввод правил, достала стопку чистых листов и перо. Ниша идеально подходила для того, что я собиралась сделать. Остальные не могли видеть меня. А Чейн, даже стоя на пороге, не видел, что делают остальные.

Я ждала, что он будет следить только за мной. И, когда блондин отправился проверять остальных, сначала не поверила своей удаче. Но стоило ему перестать маячить на входе, я не медлила. Быстро вытащила заготовленный пузырек и откупорила его. Первая капля упала на страницу «Свода правил». Щелчок пальцев, толика магии – вторая капля упала на пачку чистых листов. Здесь пришлось изобразить управляющий жест посложнее, но результат превзошел все мои ожидания.

Мгновение спустя все листы до единого были исписаны. Мой почерк слово в слово повторял текст в книге. Не успела я убрать склянку, как на мой стол упала тень. Шагов я не слышала. Поэтому вздрогнула от неожиданности и вскинула голову.

Рядом со мной стоял куратор. Синие глаза сверкали, от него пахло льдом, магией и кровью. И было в этом запахе, во всей его фигуре что-то завораживающее. Он явился сюда с поля боя?

И только в следующий миг до меня дошло, что в моих руках все еще пузырек с зельем. А Ледяной, похоже, все видел. Упс!

Так вот чего хотел Чейн! Наверняка он знал, что сюда придет куратор. И теперь я попалась.

Первым порывом было спрятать пузырек, но я не успела. Ледяной сжал мое запястье и вытащил из ослабевших пальцев зелье. Плотно закупорив склянку, он холодно произнес:

– За талант к алхимии тебя уже отчислили. Неужели жизнь ничему не научила тебя, Анна?

– Научила, – буркнула я. – Никому не доверять.

Пузырек перекочевал в карман куратора, а стопка исписанных листов – на другую половину стола. Ледяной вручил мне новую пачку бумаги, и я заметила, что из-под его повязки покатилась капля крови.

– Вы ранены… – обескураженно прошептала я.

Он тут же завел руку за спину и бросил:

– Все в порядке. Пиши.

Куратор сбросил плащ и сел напротив меня. Я нехотя макнула перо в чернильницу, продолжая украдкой наблюдать за ним.

У входа в нишу мелькнуло довольное лицо Чейна. В моей голове начали зреть планы мести, один другого коварнее. А еще меня интересовала рука Ледяного. Из-под повязки больше не выкатилось ни капли крови. И мне все больше хотелось узнать, что же скрывают под черной тканью остальные. Рану? Их псам по два с половиной года, укус давно зажил бы. Интересно, если спросить у Сигмунда или Эйнара, мне покажут? Думалось, что нет. Но попытка не пытка…

Вскоре мне пришлось сосредоточиться на переписывании правил. Через пару часов я устала, а книга все не кончалась. Но стоило мне попытаться схалтурить и ускориться до того, что почерк стал неразборчивым, меня остановил ледяной голос:

– Должно быть читаемо. Не увиливай, Анна. Я прочту и проверю каждую букву. Перепишешь это столько раз, сколько ошибок я найду.

Я не сдержала стон. Изверг! Но ничего, справлюсь.

Вечер тянулся бесконечно. Парни один за другим сдавали куратору свои работы и уходили. Заполняя листы убористым почерком, я придумывала страшные кары и своему мучителю, и Чейну, который меня подставил. Я была уверена, что остальные тоже как-то обходили правила, чтобы справиться побыстрее. Но им за это ничего не было, а я писала под пристальным взглядом Вестейна Ааберга.

После полуночи мы с Ледяным остались в библиотеке одни. Свод правил все не заканчивался. С непривычки болели пальцы. Я откинулась на спинку стула и тяжело вздохнула, оценивая, сколько еще осталось до конца книги. И тут же заметила, что куратор внимательно разглядывает мое лицо. Я мрачно спросила:

– Что?

– Как зовут твою мать, Анна? – ответил он вопросом на вопрос.

В синем взгляде был подкупающий интерес. Вестейн даже наклонился вперед и подпер голову рукой, всем своим видом изображая внимание. Я пожала плечами.

– Понятия не имею. Я ее никогда не видела.

После этого я уткнулась в листы и попыталась вернуться к работе. Но куратор не отступился:

– А твой отец… неужели он ничего не рассказывал о ней?

Не знаю, что заставило меня ответить. Обычно в ответ на подобные вопросы я шутила или огрызалась. Но в этот раз неожиданно для себя произнесла:

– Ничего. Никогда. Однажды Герцог Скау появился на пороге своего замка с младенцем на руках. Сказал, что это его дочь и девочку будут звать Анна. Ребенок был завернут в тряпье, поэтому все начали считать, что любовница герцога была из низов. Герцогиня Карина третий год не могла понести от него и была в ярости. Правда, ровно через девять месяцев на свет появилась моя сестра Амалия. Это примирило мачеху с изменой супруга, но не со мной.

Я вскинула голову, чтобы заглянуть в глаза куратора. Думала, что найду там жалость или презрение, но обнаружила совсем другое.

– Вы мне не верите? – обескураженно переспросила я.

Ледяной неопределенно пожал плечами.

– Ты не обязана открывать мне душу. Не хочешь рассказывать – не надо. У всех свои тайны, я понимаю.

Отчего-то стало обидно. Я и так открыла ему душу. Зачем, кстати?

Хотя со стороны история и правда выглядела странно. То, что отец не рассказал ни слова о моей матери, только убеждало всех в ее низком происхождении.

– Свободна, – внезапно добавил он.

Я недоверчиво посмотрела на куратора, и тот повторил:

– Свободна. Отправляйся в комнату. И не опаздывай на построение. Надеюсь, теперь ты будешь соблюдать хотя бы ту часть правил, которую переписала.

Мгновение спустя и духу моего в библиотеке не было. На крыльце я вспомнила, что до комнаты мне еще топать и топать. Впереди меня ждала усыпанная снегом лестница. Но главное – куратор меня отпустил, а завтра лестницу буду мести уже не я!

Еще бы придумать, как отомстить Чейну…

Но пока нужно быть паинькой и не нарваться на очередное наказание.